楔子
京城大街，熱鬧繁榮，兩旁商家櫛比鱗次，路上行人熙來攘往。
一個少年策馬緩行，前後各有一個隨從，一行三人衣着普通，馬匹亦無裝飾，見慣大場面的京城百姓不甚留意，誰也不知道他就是當今皇帝的三弟，冀王朱見淮。
朱見淮一雙年輕的眼睛隨意瀏覽大街上的屋宇和店招，稱不上離情依依，但既然是在出城的路上，便成了離去前的巡禮。
十六年的宮中成長歲月，太沉悶、太拘束、太過心機，而所有的是非風雨，都將隨他前往北關就藩而告一段落。
他非常期待北關封地的新生活。他將會在那兒安定下來，有自己的王府，領自己的王田，然後娶妃，生下世子，將“冀王”的封號一代又一代傳下去。
一想到此，他再也無心留戀京城，正欲策馬而去，前頭卻是被人擋住。
一大群人陸續圍往左方一棟富麗堂皇的大屋，造成人車通行阻礙；那大屋掛了一塊“春風十里”的紅色大匾，正是京城的知名妓院。
“拐帶小孩了，快去看！”幾個百姓從他馬匹旁邊跑過去看熱鬧。
“拐帶小孩？！怎麼回事？”朱見淮一驚，想要眺看清楚，卻只看到黑鴉鴉的人頭，乾脆一個翻身下了馬。
“爺……”隨行的侍衛卓典本想勸阻，但他說話的速度還不及主子的動作，便也跳下馬，貼身護從，並略一揚手，以目光示意其他分散在後的侍衛，依照他們的守護位置暗中保護冀王爺。
朱見淮擠到前面，就見一個橫眉豎目的中年男人猛拉一個小女童，卻是怎樣也拉不動。原來，小女童將一雙小手勾在廊下雕花欄杆的鏤空處，兩腳也找到下面的牡丹花空隙塞進去，登時以四肢將自己固定在欄杆上。
“快跟我進去！”橫眉男人大吼道。
“我不去！我不進去！”女童年約七、八歲，扎了兩條小辮，一身灰色舊衣，她死命勾住欄杆，大叫道：“你騙我！這是妓院！”
“我都談好了，妳給我進去！”橫眉男人又去扯她。“而且妳從後門跑到前門，中間摔壞了人家多少花瓶椅子，這都得妳賠！”
“你談的不算！你就是做壞事，才要走後門！”
“喲！走大門？妳以為要進去當花魁啊，也不看看自個兒的長相，給妳個下賤丫鬟活兒就謝天謝地了。起來！”
門裏頭走出來一個老婆子，不耐煩地道：“你快將她帶進來，不然人家以為我們春風樓拐騙孩子了。”
“這就來了。”橫眉男人先擺個笑臉，又彎下身兇惡地扯女童。“走！”
“等等！”朱見淮走出人群，來到大門口，義正辭嚴地道：“光天化日，天子腳下，你竟敢強賣女童？”
他一身樸實的灰青棉袍，俊秀的面容，清澈的眼眸，頗具儒雅氣息；然而一雙劍眉濃黑，顯出他剛強英武的氣質，身形雖尚未抽長，但說話字字鏗鏘，那神態和氣勢就是有一股不容忽視的威儀。
老百姓想不到竟還有人挺身而出，京城的商賈高官太多，大家紛紛猜測着這是哪家公子或是哪兒進京來的少年英雄。
“要跟老子講王法？哼！”橫眉男人有備而來，不怕他的質問，抖開一張紙。“她欠我錢，還打了手印。”紙上一角有着一個明顯的紅色小手印。
“你騙我！”女童馬上道：“你說這是大戶人家的丫鬟契約，我說，我不賣身，還完錢就走，可剛進去才知道這是妓院的賣身契，我不跑怎行！”
她神色驚慌，聲音略抖，但她不哭泣，思路也清楚，因人小力微，四肢吃力扳住欄杆，又要抵抗橫眉男人的拉扯，小臉已是通紅，滲出汗珠。
“妳為什麼會欠他錢？”朱見淮微蹲下身，問道。
“我爹沒了……”女童聲音變小。“他說，喪葬費要十兩……”
“唉。”他輕輕一嘆，再起身時臉色更嚴肅，向橫眉男人質問道：“你幫一個貧女葬父，需要花到十兩銀子？”
“不需要！可我晦氣！”橫眉男人理直氣壯。“我多拿一點錢不行嗎?!”
“給他。”朱見淮轉頭吩咐卓典，又向男人道：“我拿來換你那張紙。”
卓典從懷裏掏出一錠銀子，才讓群眾看清楚是十兩銀的份量，說時遲，那時快，右手手指一彈，將那錠銀子彈入妓院的門裏，左手已順勢抓下橫眉男人的契約，右手合攏過來，恭敬地呈給他的主子。
“哇！”老婆子看到銀子滾進門，趕忙追去。“正好給我們賠償打壞的損失，不聽話的女娃兒我不要了。”
“等等！”橫眉男人既想去追銀子，也想搶回契紙，但顧忌來人的好身手，猶豫片刻，便追進門裏，喊道：“約是我打的，妳憑什麼拿我的銀子?!”
裏頭立刻傳來吵鬧聲，好奇的百姓又擠到門邊看，朱見淮走到女童前，摸摸她的頭，微笑道：“小妹妹，沒事了，起來吧。”
“唔……”女童抬起頭，小臉仍是不敢相信地看着大哥哥。
“來，我們得趁他們吵完之前離開。”朱見淮俯身拉開她糾結在一起的手腳，再輕輕將她一抬，讓她手腳順利地滑出雕花欄杆空隙，把她抱了起來，直接往馬匹走去。“妳家住哪裏？”
“我……我沒有家。”她低下頭。
“嗯。”他於心不忍，看到看熱鬧的群眾仍往他看來，便道：“這裏人多，我先帶妳出城。”
“好。”
他抱着小女童跨上馬，讓她安穩地坐在他的懷裏，韁繩一扯，加快速度，一路奔馳出了城門。
※※※
石琇琇坐在馬匹上，感受到奔馳時的劇烈顛簸震動，心裏有些害怕，但隨即安心下來，因為哥哥大爺的手正牢牢地抱住她，她不怕會掉下馬去。
出城約莫一里后，馬匹停下，她讓哥哥大爺抱下馬，站到地面。
“咦！”她記得大哥哥身邊只有兩個隨從，怎麼又多了四個？一共六個大男人，每個都是高大威猛，拿出銀子的馬臉叔叔手上則多了一些食物。
“老大你……”其他五個侍衛忍着笑意；平日他們的總管大人總是一臉嚴肅，不苟言笑，可出城路上就見他彎腰買小食和糕點，感覺很奇妙啊。
“先給小妹妹吃點東西吧。”朱見淮也在笑，從懷裏揣出那張賣身契，隨意幾下撕碎了，手一揚，任碎紙飄飛而去。
“琇琇謝謝哥哥大爺。”琇琇立刻跪倒，往他拜下去。
“起來。”朱見淮拉住她的小身子。“妳叫秀秀？”
“我叫石琇琇，是有玉字邊的秀喔，我爹給我取的名字。”
“看來妳很喜歡這個名字。”他見她一雙大眼晶亮靈活，並不怕生，也懂得禮貌，應該是個懂事的孩子，又問道：“妳爹的後事都辦好了？”
“是好了，可那人將我爹隨便埋了，也沒跟我娘在一起……”她越講越小聲，低頭絞着手指頭。
“這個妳別擔心。妳知道葬在哪裏嗎？知道的話，卓典，你去處理。”
“屬下遵命。”
“謝謝！謝謝哥哥大爺！”她心懷感激，再度跪下。“謝謝叔叔。”
“別跪了，我就怕這一套繁文褥節。”朱見淮擺擺手。
卓典走到她面前，要她挑他兩隻大掌里的東西，她拿了一個水梨。
“多謝叔叔。”她跟馬臉叔叔鞠個躬。
“琇琇。”朱見淮又道：“哥哥搬了新家，妳要不要來我家當丫鬟？”
“要！”
“哥哥的家很遠，在北關，妳願意去嗎？”
“願意！”
“我們要騎很久、很久的馬，跑上一天一夜，妳如果怕累的話，我就將妳寄放在路邊客棧，請他們雇車送妳過去。”
“不，琇琇不會累，不怕吃苦，請讓琇琇服侍大爺。”
“乖，吃完了就上路。”他揉揉她的頭，然後向侍衛吩咐道：“我們照原定計劃，連夜趕往北關。”
“是！”
短暫休息過後，他抱她上馬，六名侍衛則再度分散前後保護王爺。
長長的官道迤邐往北，琇琇望向遠方，風沙撲面，她瞇起了眼睛，雖不知前途如何，但她知道，哥哥大爺的眼眸清亮，像是萬里無雲的青天；馬臉叔叔捧滿點心的大手像爹的一樣長滿粗繭，他們都是好人，跟着他們一定沒問題。
遙遠的旅途中間，一行人停下來休息兩次，很快又上路；入夜後，月光引路，她努力張開眼皮，抓住扮哥大爺的衣裳，不讓自己睡着。
“妳想睡就睡，別撐了。”朱見淮察覺她不住地打瞌睡，摸了摸她的頭頂，再將她往懷裏帶緊些。“哥哥會保護妳，不怕摔下馬。”
“謝謝……”她含糊地回應。
她仍想強撐下去，她是丫鬟，不該是被照顧的；但自爹過世后，她沒睡過一日好覺，年紀幼小的她早已是疲憊不堪，歪在哥哥大爺的懷裏，就像躺在最溫暖、最安全的被窩，她毋需再怕壞人欺騙威脅，她只需放鬆疲累的身子，任自己沉沉睡去。
在那無憂無慮的夢鄉里，馬蹄疾走，風聲呼嘯，偶爾聽到哥哥大爺和他的隨從講話，她依然安安穩穩地睡在他的懷抱。
也不知睡了多久，她聽到哥哥大爺在喚她，馬匹奔跑的震動也停止了。
“琇琇，我們到了，起來吧。”
“困……”
她好倦，眼皮好像黏住了睜不開，感覺自己似乎騰空飛了起來，有個平穩的腳步一步一步走着，還有一堵暖和的胸膛做為她的倚靠。
是爹抱她去睡了。她露出笑容，往那個懷抱蹭了蹭，小手習慣地抓上了爹的衣襟。
每個夜裏，爹會坐在桌前琢磨玉石，她則坐在旁邊，支起下巴，一邊看爹雕玉，一邊聽爹跟她說故事，往往一塊平凡無奇的石頭在爹的巧手變化下，變成了玉佩、玉戒、玉佛、玉虎……還有種種她說不出名的神話玉獸。
她看得痴傻了，又是驚喜，又是崇拜；但有時爹沒雕出一個模樣，她就會無聊得打盹，待爹見她睡去，便輕輕地將她抱起，放到床上幫她蓋好被子。
“爹……”她喃喃低語，指頭又抓了抓衣襟。
“琇琇想她爹了。”哥哥大爺在說話。
“哎喲，王爺，您怎地抱個女娃娃來了？”有個細細的聲音叫道。
隨着那一步一步走了好久的腳步，她逐漸從睡夢中清醒，一睜眼，乍然以為是爹在看她；過了半晌，她才意識到，他是哥哥大爺，爹已經不在了……
她鬆開抓衣襟的手，朱見淮順勢放低身形讓她跳下來。
一站穩，她大眼滴溜溜地轉動着。原來她在一間大屋子裏，油燈明亮，照出高高的屋頂和寬闊的大窗，門外天色微亮，除了她、哥哥大爺，還有一個灰白頭髮沒鬍子的笑咪咪爺爺。
“東海，這是我的新丫鬟，叫琇琇。”朱見淮坐到椅子上，姿態閑散，表情輕鬆。“琇琇，見過王府的內務大總管。”
“大總管您好。”她規規矩矩地向笑爺爺鞠個躬。
“叫我胡伯吧。”胡東海和藹可親。“妳是王府的第一個丫鬟呢。”
“王府？”她聽到兩次王府，不禁問道。
“琇琇，胡伯教妳知道了。這位一路騎馬載妳從京城到北關的就是冀王爺，妳以後就是冀王府的丫鬟，見着主子可得喊聲王爺。”
王爺？！琇琇一愣，這個稱呼只有在看戲和聽說書時才會出現。她瞠大眼，試圖將年少的哥哥大爺和戲台上戴金冠、留鬍子、挺肥肚的王爺連在一塊兒。
“東海啊。”朱見淮看她神情，好笑地搖頭道：“瞧你想唬人還唬不成，琇琇大概不知道啥是冀王爺。”
“琇琇懂！”琇琇馬上道：“今年京城都在唱：少帝登大位，魏王遷南坪，冀王據北關，兄弟三分家，後宮不吵架，宮娥笑哈哈。”
“好個兄弟三分家，後宮不吵架。”朱見淮嘴角一扯，神情不屑。
“對啦，咱眼前這位就是據北關的冀王。”胡東海聽過那支傳唱的曲兒，倒是不在意，而是十分驚喜琇琇的資質。“嘿，有個伶俐丫鬟可使了。琇琇妳幾歲？挺聰明的。”
“八歲。”
“我以為妳只有五、六歲。”朱見淮頗為驚訝。
“王爺真是不會看人。”胡東海是個老太監，過去都叨念過先帝了，也不怕再來叨念王爺。“五、六歲怎能懂這麼多事呀。不過我看哪，妳這八歲女娃實在太瘦小了。”
“在我的王府住下來，就能養胖了。”朱見淮起身，正欲離開，見琇琇的領口掉出了一截紅絲線，垂着一小塊玉石，應是方才躺卧他臂彎時掉出來的；好奇之餘，他蹲下身，挑起那墜子詳看。
“這是？”
“這是爹給我的玉觀音。”
“玉觀音？我瞧不見觀音啊。”他不解地反覆端看。這是一塊一寸半長的青白玉，雖是一般成色，倒也光滑溫潤，打了個洞穿過紅絲線系起。
“上面白白的是臉，這裏綠綠的是觀音手裏拿的柳枝。”她低下頭，指給他看。“爹選了玉，還沒開始琢，就……就去見娘了……”
她不想哭的，她答應爹要勇敢活下去，可是當她說起爹時，便想到了娘和爹相繼過世，她變成了孤兒，還差點被賣入妓院，要不是遇到王爺，恐怕她現在就在那間大樓房裏被老婆子呼喝乾活，長大了還要賣笑……
豆大的淚珠滑下臉龐，但她沒有哭出聲，只是用力抿緊了小嘴。
“琇琇……”朱見淮看她流淚，心生憐惜，摸摸她的頭髮。
這孩子被壞人騙了不哭，還懂得拚命為自己找出一條生路，到了最後平安的時候才哭出來，看來不僅聰明懂事，也是個意志力堅強的好孩子。
“來，我幫妳收好玉觀音。”他把她的玉觀音收回衣裳里，攏好衣襟，再以袖子幫她揩了下淚。“不哭了。”
“多謝王爺！”琇琇揚起嬌脆的嗓音，小臉蛋已綻開笑容。
在他為她理好衣裳的當下，她下定決心，哥哥大爺救下了她又收留她，她一定、一定要做個忠心的丫鬟，好好服侍王爺。
“王爺，我家的來了。”卓典帶着一個少婦進門。
“嫂子，琇琇交給妳了。”朱見淮站起身，打個哈欠，伸個懶腰，完全不將廳里的人當作是外人。“我去補眠了。琇琇，妳也該睡個覺。”
“王爺，熱水都燒好了，先洗個塵吧。”胡東海帶路，一邊稟報道：“打從小的日前來到王府，北關的地方官員一個又一個跑來問王爺什麼時候來，他們好準備擺案迎接。”
“還迎神了，擺什麼案！他們就愛送往迎來這一套。”
“官場嘛，王爺就應付應付，也不過花個一時半刻的喝茶時間。”
“皇室宗族本就不該與官員過度往來，想在我這邊撈好處？不管他們了。”
“是。只是誰也沒想到王爺半夜跑來了，他們大概以為王爺過兩天才會坐馬車來，還在計劃着如何歡迎王爺。”
“哈哈！你就放消息出去，說我來了，要他們別忙了。”
王爺笑聲漸遠，卓嬸牽起琇琇的手，走出大廳。
“琇琇，我帶妳去洗臉，換件衣裳，整理個房間給妳睡。”
“謝謝嬸嬸。”
天已大亮，廣大的庭院裏，白牆綠竹，花木扶疏，琇琇好奇地張望，腳上踩的是平整的新鋪石板，屋頂是發亮的青色琉璃瓦，廊柱透出新漆的味道。
“嬸嬸，這是新屋子耶。”
“是的。”卓嬸回道：“王府還沒完全蓋好，目前人少，只有王爺帶出來的侍衛和他們的家眷，慢慢會添一些家僕，規模會越來越大。”
“哇！”琇琇十分歡喜，繼續張望這座簇新的王府，內心充滿了期待。
北關縣，冀王府，從此就是她的家。