第一章
明治十年秋天，東京近郊，西園寺男爵宅邸。
西園寺登二郎出身長州藩，在戊辰戰爭時因討伐幕府殘黨有功，所以在明治二年（公元一八六九年）實行版籍奉還時，獲封功勛華族（貴族）。
他膝下無子，正室西園寺靖代只為他生下一女，名為西園寺愛，而由於西園寺靖代出身上級武士之家，以強悍聞名，因此雖未能生下西園寺家的子嗣，地位仍屹立不搖。
不過，在西園寺獲封功勛華族的同年，受他脅迫的女傭菊千代為他產下一對龍鳳胎，西園寺靖代擔心女兒地位受到威脅，故強勢要求西園寺登二郎將菊千代母子三人遣回鄉下。
除去眼中釘后，在西園寺靖代高壓卻又寵溺的養育方式下，小小年紀的西園寺愛變成一個驕縱專橫、性格冷酷殘暴的華族千金—
“給我！”此際，身着昂貴洋裝的西園寺愛正柳眉橫豎，兩眼直瞪着家中僕人之子，“我要你懷裏那支簪。”
“小姐，這支簪是我死去母親的遺物，不能給你。”
“我就是要，你敢不給？”西園寺愛咄咄逼人，步步逼近年長她五歲的安部勝太。
勝太的父親政吉是下級武士，侍奉西園寺一族已有二十年時間，廢藩后，政吉帶着勝太投靠西園寺登二郎，平時就做些雜七雜八的粗活。
“小姐，拜託你別拿走我的簪子，這對我來說是很重要的東西。”勝太苦苦哀求。
“拿來！”完全無視他的懇求，西園寺愛蠻橫地命令。
其實從小過着錦衣玉食生活的她，手邊不知有多少昂貴稀有的東西，也並不是真喜歡那支舊簪子，只因為要什麼就有什麼的她，無法容許他人的拒絕及反抗，也因此當勝太堅決不給時，她才會更加霸道強硬，非得到那支簪子不可。
她知道勝太絕不敢真的反抗她，於是撲上前，想強搶勝太懷裏的簪子，豈料在拉扯之際，自己一個不小心摔跌在地上。
見狀，勝太心驚不已，小姐可是老爺跟夫人心頭的一塊肉，平時連罵都捨不得，如今卻因為跟他拉扯而跌倒在地，這下他肯定逃不過一頓毒打。
“小姐，對不起、對不起……”他連忙道歉，擔心的不只是自己，還有可能會被連帶處分的父親。
西園寺愛雙眼瞪着他，驀地放聲尖叫嚎哭，引來她母親及家裏的幾名僕役。
匆匆趕來的西園寺靖代見女兒跌在地上大哭，心疼的抱起她，“愛，你怎麼了？怎會坐在地上？”
“是他！是他把我推倒的！”西園寺愛直指着勝太控訴。
聞言，靖代勃然大怒，瞪着惶恐不安的勝太喝斥，“你這低賤的東西居然敢冒犯主子”
“夫人，不是的，我—”
“住口！”靖代橫眉豎目，神情猙獰地怒吼，“也不想想是誰收留你們父子倆，你竟敢恩將仇報，等老爺回來，我一定會把這件事向他稟報，要他把你們父子倆趕出西園寺家！”
“母親，我好疼……”西園寺愛借題發揮，故意裝出一副疼痛難耐的樣子。
“我可憐的女兒，做母親的一定會為你討回公道。”靖代將她攬在懷裏哄着。
“母親，我要他也嘗嘗我受的苦……”
靖代點頭，命令一旁的僕役，“大田，去取馬鞭。”
“母親，只給他幾鞭便宜了他。”西園寺愛抬起她滿是淚水卻有着邪惡微笑的美麗臉龐，狠狠的說：“我要他一根手指頭。”
靖代先是一怔，旋即冷然一笑。
“還不動手？”她催促着大田，“給我切下這低賤東西的一根手指頭，好讓小姐消氣。”
大田一愣，面有難色。“夫人，勝太不是故意的，您就大發慈悲，別跟他計較了吧？”為了小小一件事就要人一根手指頭，太狠了！
“如果不切他的手指，就切你的吧。”僕役竟不聽命令，靖代冷着臉，語帶威脅的說。
沒想到大田想也不想的回答，“如果可以，我願代他受罰。”
“大田叔叔……”聽見他願意替自己受罰，勝太驚急地叫了出來。
“誰要你的手指頭？”膽敢忤逆她的意思，西園寺愛更火了，憤恨的瞪着大田怒斥，“快把他的手指頭切下來，不然我就找人砍下他的一條胳臂！”
即使她才年僅十歲，但曾為了好玩把鳥裝在密封的罐子裏，眼睜睜看它斷氣，也曾虐殺貓犬，殘忍的性格令大田相信她言出必行。
看來，為了保住勝太的手臂，只得犧牲一根手指頭了。
大田拿出隨身小刀，神情凝肅而沉痛地看向勝太。
勝太害怕極了，但他知道自己難逃此劫，為了父親，也怕她們真將他們父子趕出門，他不敢違逆，只好慢慢伸出顫抖不已的手。
大田萬般不忍地拉住勝太左手的小指頭，痛心又無奈的猛一咬牙，用力將小刀往上一拉。
“啊！”霎時，勝太慘叫一聲，從斷指處流出的鮮血立刻染紅了地上的落葉。
看着那一攤遭血染的枯葉，西園寺愛冷冷的、得意的笑了出來。她走上前，從他懷裏搶走簪子，轉身便扔進池塘里。
勝太神情絕望，淚水不停在眼眶裏打轉，但一切卻只能化為無聲的悲鳴。
明治二十五年，冬。
屋外飄着今年冬天的第一場雪，西園寺家也正經歷一個難捱的寒冬。因為經商失敗又揮霍無度，西園寺家早已成了空有頭銜的華族，而在二十二歲出嫁，婚姻卻只維持不到一年的西園寺愛，更在兩年前離婚回到娘家，縱然家裏狀況大不如前，她還是不改豪奢本性。
坐在溫暖的火爐邊，她拿出剛從商行買回的幾件冬季洋裝及毛皮披肩觀賞着。
“憐！”她忽地喊着，“憐，你在哪裏？”
聽見叫喊，一名穿着工作和服、罩着一件粗綿外褂的女孩急急忙忙的跑了過來，她是跟西園寺愛相差兩歲，有着相似容貌的同父異母妹妹—西園寺憐。
一出生便連同母親及雙胞胎弟弟西園寺悠被遣返鄉下的西園寺憐，在明治十一年，也就是九歲那年，終於得以因西園寺登二郎的正室靖代夫人染上惡疾驟逝，而跟母親、弟弟一起被接回西園寺家。
然而，雖同是西園寺家的女兒，她卻從小就得服侍姊姊西園寺愛，受盡侮辱及虐待，因為父親重男輕女，只一心栽培胞弟西園寺悠，所以對於她遭到的不平等對待完全充耳不聞、視而不見。
無奈為了長年受舊疾所苦一直在別院贍養的母親，以及仰賴父親栽培的弟弟，憐只好對姊姊的打罵逆來順受，始終不敢反抗。
“愛小姐，你叫我？”雖是姊妹，但西園寺愛自小就命令憐不準喊她姊姊。
“你不知道我回來了嗎？”西園寺愛目光嚴厲地斥責，“還不快去幫我泡杯熱茶來！”
“是。”憐態度卑下地一個欠身，正要走開，西園寺登二郎從外面走了進來。
看他一進門，憐就先上前接下他脫下的外套及毛呢帽子。“父親，您要喝杯熱茶嗎？”
“唔，好吧。”不同於以往的不理不睬，西園寺登二郎臉上帶着難掩的喜色，一掃近日來被追討債務的陰霾。他走向正在欣賞戰利品的大女兒，隨即皺了皺眉頭。“小愛，你又去買衣服了？”
“這可是我重要的戰袍。”她理直氣壯地應聲，“要是穿得太寒酸，怎麼參加二條伯爵夫人的生日宴會？”
“你衣櫃裏明明有穿不完的衣服……”
“父親，這是投資。”她不耐地打斷父親的話，“想釣到有錢有勢的男人，就得跟其它女人爭奇鬥豔。”
女兒這種單純為了揮霍而說得冠冕堂皇的理由，西園寺登二郎已經聽多也聽膩了。要是以前，他一定會懊惱又無可奈何的掉頭走開，但今天，他卻是一臉的笑意。
“你不必再費心，因為有人來提親了。”
西園寺愛聞言一怔，“提親？誰？”
“是個最近剛在橫濱嶄露頭角，名叫伊東長政的商人。”他難掩興奮地說著，“對方派人來提親，說要娶我西園寺家的女兒，聘金十萬圓（相當於現今一億五千萬日圓）。”
“伊東長政……”西園寺愛若有所思，“難道是那個伊東長政？”
“怎麼？你已經見過他？”
“最近參加淺岡夫人的茶會時，常聽大家聊起這個人。”她臉上並沒有太多欣喜的表情，“聽說他是個從法蘭西回來的日僑，擁有兩艘蒸汽貨輪，在橫濱關內創立了一家貿易公司。”
“是嗎？原來是這麼了不起的人物……”西園寺登二郎喜孜孜地說：“想不到你已經離過婚，還有人願意付這麼多聘金娶你進門。”
“我才不要。”西園寺愛眉頭一挑，不以為然地出聲拒絕。
“為什麼？”
“父親不知道吧？據說那個伊東長政是個殘廢，好像是少了只手還是缺了什麼部位的……”她露出嫌惡的表情，“不過是個暴發戶，居然敢妄想娶我這貴族家的千金！”
“殘廢？”他既驚疑又失望，“是真的嗎？”
“淺岡夫人的茶會是個訊息流通的地方，不會有錯的。”她眉頭一擰，嘖了一聲，“憐那個丫頭是跑到蝦夷（北海道）去泡茶了嗎？”
西園寺登二郎笑意頓逝，一臉失落，“這麼說來，你是不打算答應這門親事了？”
“那是當然，我西園寺愛還沒淪落到這步田地。”
“唉！太可惜了。”他長嘆一記，“他不只願意付十萬圓聘金，日後還肯按月支付西園寺家五百圓的生活費呢。”
“什……”西園寺愛難以置信的瞪大眼睛，然後忍俊不住的笑了，“以他願意支付這麼一大筆金錢來看，就可以想見他絕對是個又丑又殘的傢伙。”
“我說小愛，你已經二十五歲了，又離過婚，要是能找到一個願意娶你的男人那也不壞……”西園寺登二郎苦口婆心的勸着，“再說，西園寺家現在是什麼狀況，你很清楚，要維持這個家的開銷可不容易，你—”
“父親想把我賣了嗎？”她打斷他的話，哼了一聲，“休想要我嫁個殘廢。”
“小愛……”西園寺登二郎還想勸她兩句，憐已端着剛泡好的熱茶走過來。
“憐，你在磨蹭什麼？我都快渴死了！”西園寺愛厲聲斥責。
“對不起，愛小姐……”憐卑微又惶恐的低着頭，戰戰兢兢地奉上熱茶。
西園寺愛接過茶杯，瞥了她一眼，突然心生一計。
“父親，”她笑着看向父親，“不如讓憐嫁給那個伊東長政吧。”
“咦？”西園寺登二郎一愣，立刻看了憐一眼，“你說憐？”
“是啊。”她挑眉一笑，“憐也二十三歲了，跟她同齡的女孩大都嫁人生子了，不是嗎？”
西園寺登二郎思忖着，將憐嫁給伊東長政便可獲得十萬圓聘金，以及每月五百圓的生活費，確實是筆不錯的交易，不過對方要的是他西園寺家的女兒，憐卻是不被承認的私生女……“行不通，對方要的是我西園寺登二郎的女兒。”
“憐也是父親的女兒啊。”西園寺愛目露狡黠，“反正對方又沒指名是哪個女兒，不是嗎？”
“唔……”西園寺登二郎思索着，的確猶豫了起來。