第一章 登天梯
風雲皇朝，落葉城。
雖然是響午時分，但天色陰沉，淅淅瀝瀝的小雨籠罩着帝國南疆的這座邊陲小城。
雨越來越大，人們都在家裏避雨，就在這個時候，一個少年卻在雨中咬牙苦修。只見他雙眉如劍，臉如刀削，左袖上綉着一口青銅鼎。看上去說不上有多英俊，但一臉堅毅，越看越耐看。
深秋的雨水早已打濕少年的衣服，頭上的繃帶甚至還滲着一滴滴鮮血，顯然傷勢還沒痊癒，他卻一言不發地咬牙苦修。一次次全力以赴，每一掌都落在面前的青石碑上，身旁擺着一座沉重的青銅鼎。
“咚，大力金剛手，二鼎之力！”
“咚、咚、咚，國破山河掌，三鼎之力！”
……
青石碑青光流轉，浮現一個個數字。
看上去身體有些瘦削的少年，招式剛猛，大開大合。
施展大力金剛手一拳砸出去，呼呼作響，光是剛猛的拳勁就先聲奪人。隱隱約約的，似乎化身一尊傳說中的金剛，力大無窮。施展國破山河掌的時候，氣勢一變，從一個金身不壞的金剛，搖身化作一個無堅不摧的軍中戰神，不鑿穿敵陣誓不罷休，鋒芒畢露。
大力金剛手和國破山河掌算不上什麼厲害的招式，但在少年手裏，威力卻是非同一般。
這一幕，如果讓落葉城的眾多世家弟子看見了，絕對是大吃一驚！
少年實力非凡，但無論他如何變換招式，青石碑上的數字最多也停留在‘三’上，再也無法刷新。
一鼎之力，相當於上百斤重的青銅鼎狠狠砸下去的力量。足足三鼎之力，這對一個凡武一重的低級武者來說，已經是出類拔萃了。但是，洪淵顯然還遠遠沒有滿足，在雨中咬牙苦修。
凡武一重，就可以在左袖上綉一口青銅鼎，凡武二重就可以綉兩口青銅鼎，以此類推。袖口上的青銅鼎越多，就意味着實力越強。修鍊后，體內凝聚的力量就形象地稱為鼎力，鼎力相助，這個成語自古以來就流傳下來。少年的夢想，就是迅速突破到凡武二重，穿上綉着兩口青銅鼎的武者戰袍。
“哥哥，洪淵哥哥，別煉了，我們回家好不好？就算這次通不過落葉武府的考核，那也沒什麼，我們大不了再出城流浪去。只要你沒事，小妖跟着你流浪一輩子也願意，哥哥，別修鍊了，哥哥……”
一個身穿翠綠色花格裙子的女孩子冒雨衝過來，站在少年身邊撐起一把破舊的雨傘，幫後者遮風擋雨。看着瘋狂修鍊的洪淵，淚如泉湧。
今天，是落葉武府一年一度的考核的日子，落葉城所有適齡的少年武者全都齊聚一堂，帶着妹妹寒小妖逃難而來的洪淵也沒有例外。
順利通過考核，不僅可以成為落葉武府的弟子，學習高級功法，還可以擺脫難民的身份，兄妹兩得以光明正大地留下來，不再四處流浪。通不過考核，要麼淪為權貴們的奴隸，要麼就被趕出城去，無處容身。
洪淵不想成為卑微的奴隸，更不想一向體弱多病的妹妹寒小妖跟着自己繼續流浪，對這次的考核志在必得。但遺憾的是，雖然在考核中擊敗了葉飛那個世家弟子，但腦袋也不幸被後者的重劍劈中，倒地血流不止。
腦袋上的傷勢，洪淵倒不怎麼在乎，也不擔心惡少葉飛的報復；他憂心的是這樣一來，能不能順利通過考核就不得而知了。離開落葉武府後，心裏越來越沉，乾脆咬牙修鍊起來。用瘋狂的修鍊和冰冷的雨水，發泄心中的悶氣。
“哥哥，別煉了，逃難路上，你連一隻奄奄一息的小蝙蝠都要救起來，對別人那麼善良和大方，為什麼對自己要這麼狠？哥哥……”
寒小妖淚流不停，哭得梨花帶雨。
小小的雨傘撐在洪淵頭上，她自己卻全身濕透了，冷得一陣陣哆嗦。一隻小小的羽毛都快掉光的蝙蝠，咻的一聲從雨中掠過來，停在她左肩上抖了抖被雨水濕透的翅膀，同樣冷得一陣陣發抖。冬天就快到了，雨水落在身上格外寒冷。
“小妖，你先回去，我想一個人靜一靜。”
洪淵終於停了下來，但一彎腰，就把沉重的青銅鼎扛在肩上，胸膛急劇地一起一落，大口喘氣。強健的肌肉，一塊塊鼓了起來，脈絡分明。
努力修鍊了這麼久，如果還是無法通過落葉武府的考核，他沒辦法原諒自己。
別人有失敗的資格和本錢，大不了明年重頭再來，他卻沒有。通不過考核，兄妹兩馬上就要被趕出去了。他可以浪跡天涯，像個叫花子一樣漂泊流浪，小妖呢？
身為相依為命的唯一的親人，怎麼捨得讓她再吃這種苦？以寒小妖柔弱的身體，又怎麼可能還經得起這樣的波折？
“哥哥，我們一起回去，答應小妖，好不好？”
寒小妖上前一步，緊緊抱着大口喘氣的洪淵，多年來四處流浪，一直相依為命的經歷浮上心頭。寒小妖淚如泉湧，洪淵也感覺鼻子酸酸的，拋下肩上沉重的青銅鼎，伸手摸了摸寒小妖被雨水打濕的長發。正想說些什麼，眼睛的餘光突然看見一條矯健的身影從遠方沖了過來。
“過了，洪淵兄弟，你通過考核了！”
一個兩米多高的少年三步並作兩步衝過來，眉飛色舞，帶來了一個令人激動的喜訊，“洪淵兄弟，落葉武府已經正式貼出公告，你通過了考核。從今往後，你就是一個武府弟子，沒人敢欺負你們兩個，也沒人敢把你們趕出城外了！”
“青山兄弟，真的？”
洪淵眼前一亮，拳頭緊握。剎那間，情不自禁的激動起來，昂頭一聲長嘯。
流浪多年，到處被人像條狗一樣攆來攆去，無數次又冷又餓，自以為兄妹兩要一起死在野外，夢想着有一天能有一個容身之地。現在，終於等到了這麼一天，怎能不激動？
“真的，洪淵兄弟，你真的通過了考核！以後，你不再是一個難民，而是一個高高在上的武府弟子！”
沐青山點了點頭，一臉肯定，“洪淵兄弟，從今晚后，我們兄弟兩就可以在武府內一起修鍊，一起出去狩獵了。不過，聽說得知考核失敗的消息后，葉飛那個敗在你手下的惡少勃然大怒，看樣子肯定不會善罷甘休，你接下來一定要小心！武府讓我來通知你，馬上去報到，過時不候，走！”
“好，走！葉飛那小子只是一個外強中乾的紈絝而已，怕什麼！我能擊敗他一次，就能擊敗他第二次，走！”
洪淵抿着薄薄的嘴唇，絲毫不懼惡少葉飛的報復。
正想和沐青山一起離去，到落葉武府報到，突然發現懷裏的寒小妖身體軟綿綿的，不知什麼時候暈了過去。
這些年來，一向體弱多病的寒小妖跟着洪淵四處流浪，身體早就虛弱不堪了。今天的考核過後，見洪淵帶着一身血跡回來，被嚇得不輕；接着，見他瘋狂修鍊，不由得憂心焦慮。驟然聽說洪淵通過了考核，激動之下，一口氣上不來就暈了過去。
“小妖，你怎麼了，小妖？”
洪淵抱着寒小妖柔弱的身體，大聲呼喊，懷裏的寒小妖卻是一動不動，呼吸越來越弱，手腳越來越冷。
沐青山上前看了看，摸摸寒小妖的脈搏，臉色一變，“不好，很有可能是淋了雨，着了風寒了。”
在擠滿了難民的落葉城這座邊城，得了風寒，基本上就意味着死亡。沒有人願意收治這樣的病人，更沒人願意收留這樣的難民，唯恐引來可怕的瘟疫。
“洪淵兄弟，你先去落葉武府報到，小妖這裏我來想辦法，帶她找人醫治。走，快走，落葉武府過時不候，再不去就晚了！”沐青山略問沉吟，催促洪淵趕緊走。
好不容易才通過考核成為一個武府弟子，怎能錯過這千載難逢的機會？
在逃難路上相識，一路互相照顧多時的沐青山，比誰都清楚洪淵為了通過考核，付出了多大的努力。
沐青山心急如焚，擔心洪淵錯過報到的時間，後者卻抱着妹妹寒小妖的身體一直沒有鬆手。跟着，一言不發，抱着昏迷不醒的寒小妖轉身就走，向附近的一個郎中家裏飛奔而去。無論沐青山在後面怎麼呼叫都沒有回頭，速度越來越快。
嘩啦嘩啦的滂沱大雨中，洪淵抱着昏迷不醒的寒小妖，心急如焚地走進雲家藥鋪。很快，就一臉失落地走了出來，飛奔而去；
抱着渾身濕透的寒小妖，洪淵跪在以煉丹和醫術聞名的林家大宅外，任由冰冷的雨水落在身上。可惜，等來的不是林家的幫助，而是一群窮凶極惡的惡奴和獵犬；
……
這一天，洪淵抱着妹妹寒小妖走遍了落葉城的每一間藥鋪，向每一個郎中和煉丹師求助。然而，等來的不是愛莫能助的嘆息，就是不屑一顧的驅趕。
他把到落葉武府報到的事情拋之腦後，不顧顏面掃當眾跪下，只想救醒相依為命的妹妹。然而，就這麼一個小小的願望，老天爺都沒有讓他如願。陪在他身邊的，除了昏迷不醒的妹妹寒小妖，就只有一隻羽毛都快掉光了的蝙蝠。
華燈初上，夜色籠罩着落葉城的時候，洪淵筋疲力盡，失魂落魄地走在街道上。
街道兩邊，人們打起了一個個燈籠，點起了取暖的火堆。然而，他卻感覺不到一絲溫暖，就像懷裏的寒小妖一樣，手腳越來越冷。
“小妖，你不要死，不要離開哥哥。不，你絕不會死，絕不會……”
洪淵失魂落魄，嘴裏喃喃自語，眼淚一滴一滴地淌下。多年前的一幕，浮現在心頭，恍惚間似乎回到了幾年前。
那一年，傳說天上亘古不滅的上古聖人爭鬥，撕裂了大地，天降巨石，地上出現了滔天的洪水。
從小住在一座南疆小鎮的他，在大洪水中和相依為命的姨娘走散，跟着人們一起逃難，又累又餓之下被一頭野狼重傷，倒在異國他鄉的街頭等死。那天晚上，也是夜色濃重。就在他以為自己熬不到天亮，必死無疑的時候，是一臉驚恐的小乞丐寒小妖把他緊緊地抱在懷裏，給他餵了一口水，用自己無助的哭聲讓他醒了過來。
路人雖多，最後卻是一個柔弱無助的小乞丐救了他。
塵世間，就是怎麼無情冷漠，又是這麼溫暖！
從那一天開始，洪淵就發誓，要用自己的生命好好愛護這個我見猶憐的小女孩。傷勢稍微好轉后，就帶着她一起流浪，認她做了自己的妹妹。
這些年來，洪淵哪怕在流浪的路上也沒有放棄修鍊。一方面，是希望有朝一日能和失散的姨娘重逢，另一方面，也是希望有一天能讓妹妹寒小妖過上安穩、幸福的日子。誰能想到，剛剛通過落葉武府的考核，有了容身之處，幸福的日子就要開始，寒小妖卻要離自己而去了？
“噗！”
踉踉蹌蹌之下，洪淵一不小心踢到了一塊石頭，腳下一滑，差點一跤摔倒在地上。彎腰的時候，正好看見一戶人家擺在地上的香爐，上面插着幾根檀香。
“燒香許願？對，落葉娘娘，我還可以登上落葉山，向娘娘廟內的落葉娘娘求助。”
洪淵心中一動，突然想起落葉山上香火不斷的娘娘廟。
傳說，順着號稱登天梯的石階走上去，每上一級石階就叩一個響頭，就可以向護佑眾生的落葉娘娘許願，請求她的護佑。
洪淵彷彿找到了一根救命稻草，咬牙飛奔而去，抱着寒小妖連夜冒雨上山。一級石階一個響頭，虔誠地向山上的娘娘廟走去。
夜色，越來越濃；
雨，越來越大；
風，越來越冷。
洪淵獨自走在陡峭的登天梯上。
這一夜，他不求榮華富貴，不求踏上武道巔峰，只求傳說中的落葉娘娘，能讓善解人意的妹妹寒小妖重新回到自己身邊。
深山夜雨中，猿聲陣陣，百獸咆哮，時不時的還有蝙蝠和貓頭鷹從身旁掠過，發出一聲聲怪叫，令人毛骨悚然。夜深人靜，山中兇險莫測，洪淵卻頭也不回地往前走，猶如一個虔誠的走在朝聖路上的信徒。