第一章
尹素問從沒見過這樣的鞋，淺紫的底兒，綉滿深紫的喜字圖樣，鞋邊上一串銀白小墜子，遠看似鈴鐺，湊近仔細一瞧，卻是津致的小花生，穿在足上，叮叮作響，怪趣至極。
「新娘子穿這個真好看，」喜婆笑道，「老身送過這麼多次親，還是頭一回瞧見這麼漂亮的金蓮呢。」
金蓮？呵，三寸金蓮，是指她的腳吧。
「不是我自誇，」尹素問的嫂子說：「我這妹子模樣雖然不算太俊俏，一雙金蓮卻是一等一的美，別的閨女為了纏足，疼得死去活來，哪像我妹子，天生足小骨軟，沒怎麼費勁就成這模樣了。」
「哎呀，姑娘好福氣呢！-」喜婆連聲稱讚，「俗話說，裹小腳，嫁狀元，山珍海味享不盡。」
時值明朝崇禎皇帝年間，纏足之風自南唐以來漸行日盛，幾乎到了病態的地步。誰家的女孩兒不纏足，便休想嫁得好人家。而男人娶妻，亦有「看腳不看貌」之說，恁妳是絕代美人，若踩着一雙天足，只有當老姑娘的命。
「喜鞋不應該是大紅的嗎？」尹素問終於低聲問，「怎麼又白又紫的？」
「哎喲，姑娘，妳這話可就說對了！-」喜婆答覆，「就是白紫，諧音『百子』，祝姑娘日後兒孫滿堂啊。」
原來如此，怪不得還綴上銀制的「花生」，亦是希望早生貴子的意思吧？
「這鞋是夫家送來的。」嫂子忙在一旁解釋，「特意找京城裏最有福氣的綉娘，一針一線縫的，上面的銀墜子也是喬家旗下金鋪連月打的，據說打了一百顆，才挑中這其中最飽滿的二十顆，取圓滿吉祥之意。」
「怪不得，這工藝，真不得了！-」喜婆嘖嘖讚賞，「坊間都在議論，說不知哪家閨女這麼好福氣，能嫁給喬家五少爺，原來就是你們家姑娘啊。」
「傻人有傻福罷了，」嫂子推了推尹素問，「就算這樣，她還不願意呢。」
「啥？」喜婆瞪大眼睛，「那喬家可是天下有名的富商，多少人家燒香祈福都攀不上關係呢，姑娘妳居然不願意？」
「嫌丈夫比自己年紀小唄！」嫂子嘆道。
「年紀小才好呢！」喜婆勸說著，「自古嫦娥愛少年，難道姑娘要嫁給老頭子才滿意？」
少年？她那未來的丈夫……只有八歲，說孩童還差不多。等他長大了，她都快成老太婆了。
尹素問澀笑着，不願意多加解釋，反正在外人眼裏，只覺得她身在福中不知福，吃了龍肉還嫌塞牙。
若非哥哥欠下那一大筆債，她何必maisheng？喬家就算富甲天下，又與她何干？她只希望能與年紀相仿的男子，琴瑟和鳴，長相廝守，哪怕羹湯素手，荊釵布裙……
「新娘子該上花轎了。」嫂子彷佛看穿她的心思，在她耳邊低聲吩咐，「出了這道門，妳就是喬家的人了，以後別胡思亂想！你那窮小子也不會再回來了。」
呵，她並沒有想他，都這個時候了，整個人已經麻木，刻意遺忘。
否則，腦中一旦浮現那個身影，心裏便會陣陣怞疼，直至痙攣，難以自抑……
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喬子業推開房門，看到久違的她，頭戴紅蓋頭，端坐床前。
曾經，他不只一次幻想過這樣的情景，她穿着鳳冠霞帔坐在床前，紅燭搖曳中等待他到來，微風在簾幔間遊走，帶來晚景的花香……
今夜，夢境化為真實，然而卻像一個極大的諷刺——她不是他的新娘。
他澀笑着，強抑起伏的情緒，踱至她面前。紅彤的蓋頭依然遮住她的臉龐，仍舊蒙在鼓裏的她，若看到他的臉，會是怎樣的反應？
會震驚、會悔恨嗎？他真的很想知道。
輕輕一掀，紅蓋頭翩然落地，尹素問在抬眸間，果然流露出他意料中的神情。
「你是……山藥？」她禁不住驚呼他的昵稱，圓瞪的雙目里充滿不可思議。
「沒想到是我吧。」喬子業冷笑道，踱至桌旁，逕自斟了一杯酒獨飲。
「你……怎麼會在這兒？」方才那一瞬間，她以為是自己的幻覺，或許，她早在不知不覺中睡着，作了一個夢，只是不自知。尹素問掐着自己的掌心，感到微微疼痛。
「別掐了！-」他嘲諷地看着她，「我一個大活人站在妳面前，還像假的？」
「可是……可是……」她一時間不知所措，連舌頭都在打結。
「可是你的丈夫到哪裏去了，對吧？」喬子業盯着她，「真對不住，我那弟弟拜完堂后就犯困了，這會兒奶娘領着他去睡了。」
弟弟？他在說什麼？
「妳的丈夫喬子萌，在喬家兄弟中排行第五，而我，是他們的大哥。」他挑眉輕笑，說出事情真相，存心看她出醜的表情。
「大……哥？」尹素問猛地站起，頓時僵了。
「妳從沒問過我的真名，我也從沒告訴過妳……」他的眉心緊攏，嘴角的冷笑仍揮之不去，「我，就是喬家長子，喬子業。」
假如，不是親耳聽到這話，假如，不是站在這裏，她無論如何也不會相信，當年在山中遇到的那個落魄少年，竟會是富甲天下的喬家大公子……
尹素問不由得臉色蒼白，唇間囁嚅不知該說什麼。
為何他要隱瞞自己的身份？故意試探她嗎？或者從一開始，就不相信她？
沒錯，對他而言，她只是平凡百姓家的女孩子，不知是否貪慕虛榮，他的確應該提防……
「妳不是說過要等我的嗎？」喬子業忽然攥住她的纖腕，狠狠質問，「怎麼我才離京兩個多月，就變卦了瞧瞧妳替自己挑的好丈夫，若是人中龍鳳也就罷了，偏偏只是個多病的八歲孩童！」
他揮臂一推，極大的力道讓她不由得一個踉蹌，倒在床榻間，疼痛催使豆大的淚珠兒順着雙頰流下，說不清是悔恨還是委屈……
「這雙鞋，穿在妳的腳上真美！-」他俯視的眼神忽然凝滯，哽咽道：「這原本是我特意打造，送給未來妻子的禮物……」
什麼他？尹素問再度愕然。
「這上邊的銀墜子，都是我一粒一粒，親手打的。」他彎下腰來，輕撫她的鞋面，「打了一百顆，才挑出這其中最飽滿的，綴在鞋口，每走一步便會發出清亮的聲音，向世人宣佈，妳已成為喬家的新娘。」
呵，說得沒錯，如今，她的確是喬家的新娘，風光大嫁卻無喜悅，華蓋之下，暗藏無可奈何。
「聽說五弟要成親，新娘子有一雙舉世無雙的美足，我還好奇對方到底是哪家的姑娘，」他的眼中似有淚光閃爍，聲音越發沙啞，「既然我娶不到中意的女子，不如就把這雙鞋轉送給五弟，祝他有一段百年好合的姻緣。」
他故意的吧？早知她毀約別嫁，故意送來這雙鞋，想看她難堪，看她悔恨，看她流淚的模樣……
「弟妹今年有多大？」喬子業收斂傷感，諷意加深，「十七？十八？比我那五弟總要大個十歲八歲吧？等他長大***，弟妹早就紅顏已褪。或許他會敬妳重妳，但又怎會愛妳？」
沒錯，誰會愛一個老太婆？她答應喬家親事的那一剎那，就早已預見未來。
「弟妹不覺得遺憾嗎？雖然嫁入朱門，但恐怕一輩子都得守活寡，弟妹真的甘願就此一生？」
呵，誰會甘願？但，這就是她的報應吧？是她貪財、毀約、對感情不專的報應……既然已經跨出了這一步，她就得認栽。
「原來，妳可以成為喬家大少奶奶的，」喬子業憎恨的目光不肯放過她發白的臉龐，「做喬家的當家妻子，與丈夫年貌相當，恩愛白頭。不必像別的女子，為錢財家計發愁，更不必害怕丈夫會納妾移情，因為他自從遇到妳的那一天開始，就再沒正眼瞧過別的女人，發誓執子之手，與子偕老……」
他在表白自己的心境嗎？沒錯，這一番話，的確讓她動容。
因為一念之差，她錯過了此生最值得珍視的人，相思無用，後悔晚矣。她以為自己可以堅強，遺忘過去，沒料到這一刻仍然支撐不住，失聲痛哭起來……
她不斷怞泣，整個身子似在怞搐，險些窒息。但情緒迸發之際，她難以掩飾，只能任由洪水決堤。
「素問……」喬子業聲調忽然變得柔和，捧起她的臉龐，「告訴我，告訴我，妳後悔了，對嗎？對嗎？」
她的眼淚像滾燙的熔金，熔穿他冷漠的心防，原本只想報復的他，動了惻隱之心——假如，假如這個時候她能承認過錯，他願意帶她遠走高飛。
喬家的一切，他可以拋下，重新變回那個一無所有的自己，哪怕眼前的地位是他歷經千辛換得……
尹素問聞言，掙脫他的大掌，逕自俯下身子，將頭埋在床榻間，淚水滲透冰涼的絲綢，不得不承認，聽到這話，她有片刻遲疑。
倘若承認後悔，他們還有可能再續前緣嗎？別說她嫁給喬子萌有迫不得已的理由，就算沒有，她的背叛也不會使兩人的感情再像從前了吧？
白璧碎裂，難以復原。
「喬子業，」她終於強抑淚水，挺直身子，雙眸正視他，第一次，喚出他的名字，「我覺得自己沒有什麼對不起你的地方。」
「什麼？」他一怔，所有的期待瞬間凝結。
「我從沒說過要嫁給你，」她聽到自己狠絕的回答，「或許你誤會了……」
「誤會？」他緊捧她的雙頰，用盡所有的氣力，她一張臉血凝絳紫，感到自己快要喘不過氣來，「如果是這樣，妳當初為何說要等我？」
「我只是說等你回京……繼續當朋友。」她用了最隱晦無害的詞來形容他們之間的交往，「朋友」，可以很親密，也可以很疏遠。
「妳再說一遍——」他難以置信地凝視她，「難道……妳從來沒有……喜歡過我？」
他以為依當初兩人的默契即使不必言明，亦能了解彼此的心意。他以為，離京經商之前那一番表白，愛戀已表露無遺，沒想到，倒成了她狡辯的借口。
聽着他不知是威脅還是哀求的語句，她把心一橫，道出連自己都感到錯愕的回答，「對，從來沒有。」
這一刻，他的臉龐離她很近很近，但感覺卻如咫尺天涯，如此親近卻又陌生。
她知道，自己的簡單回答，像一把利劍，斬斷了兩人所有的憧憬，只剩怨念。
「五少奶奶，小的叫小盈，是府里派給您的貼身丫鬟。」一張漂亮的面孔笑意盈盈，人如其名。
尹素問看着鏡中的自己，蠟黃的臉色完全不似新娘子，昨夜，喬子業憤然離開后，她就沒有片刻入眠。
所有的相識、相遇、誤會、憎恨，萬般坎坷轉折，盡在心底激蕩，讓她難以安睡。
「五少奶奶真漂亮，」小盈沒看她的臉，卻一直盯着她的腳，「我打小在喬府長大，太太、姨太太，幾位少奶奶都伺候過，還沒見過誰的金蓮能與您媲美呢。」
「別這麼說，」她有些不好意思，「我自幼家貧，纏足的方法也是胡來的，哪裏稱得上好看，沒纏壞就算萬幸了。」
「五少奶奶別謙虛了，若您的金蓮不美，也不會讓老爺相中，把您嫁給五少爺了。」小盈道出原委。
「什麼？」素問一怔。
「五少奶奶大概不知道吧，咱們家老爺替少爺們挑媳婦，家境容貌一概不論，只求這腳長得頂尖的美。聽說那天您替王家綉坊送來針線活計，站在庭院裏，一眼便被老爺瞧上了。」
還有這種事？她是來過一趟喬家，幫王媽媽跑退送幾幅錦繡，還記得當時一群男人從東門進來，她便低頭立在花蔭下，等他們過去……沒想到，那一幕竟成了與喬家緣份的開始。
「老爺近日身子欠安，聽大夫說，熬不過幾天了，」小盈悄悄道，「他就指望臨走前，能把您娶進門。原本是想說給大少爺，可大少爺一口拒絕，言明早有意中人了。老爺無奈，只得把您嫁給五少爺……唉，咱們五少爺可愛歸可愛，年紀是小了些。」
尹素問聞言滿臉驚詫，隨後掛起一抹苦澀的笑。
這算陰差陽錯嗎？倘若喬子業早知是她，會一口拒絕嗎？
「老爺為何非娶我進門？」她越發想不明白，「按說，子萌年紀還小，等他大些再娶親也不遲。」
「老爺說，像您這樣的美足千古難遇，若不娶進咱們喬家，定會被別人搶去了。正好又遇上老爺shen體不適，更想藉五少爺的親事沖沖喜，才匆匆忙忙把您娶進來。」
聽到這，她多少有些明白了，這位喬家老爺就是人們傳說中的「戀足癖」吧？別人收集古玩奇珍，他收集的，是天下美足。為此，不惜血本，不吝代價。
「這麼說，我那幾位嫂嫂，也是老爺訂下的？」尹素問忍不住問。
關於喬家的種種奇異行徑，對她而言，新鮮又可怕。她不知道自己是否能應付將來的一切，適應這大宅門裏的生活。
「對啊，」小盈回答，「咱們二少奶奶，是劉尚書之女，自幼溫柔嫻靜，別人都說三寸金蓮，可咱二少奶奶，卻只有兩寸，像桔子瓣大小，堪稱千古之奇。」
天啊，桔子瓣……那多稀奇！尹素問聽得瞠目結舌。
「三少奶奶，是富賈董家之女，天性潑辣好動，像個男孩子性格。不過，一雙美足卻挑不出半點毛病，不腫不窄不歪不斜，不大不小正好三寸，是把『活足尺』。每年這京城裏的閨女纏足，都求上門來，借三少奶奶的鞋樣，以此為模版。」
「兩位嫂嫂的家境，非富即貴，怎是我這等平民可比……」尹素問不由得自慚形穢。
「五少奶奶您別這樣想，咱們四少奶奶家境還不如您呢，可是在這府里照樣得寵，上上下下沒人敢得罪她。」小盈笑道。
「四嫂家裏是做什麼的？」
「梨園行的。」
戲子嗎？她再度吃了個大驚。
「少奶奶您是否聽說過一出名劇，叫『追魚』？」
「看過，那是京城名伶第一春的拿手好戲，我曾有幸看過一次，整齣劇唱練坐打一樣不少，第一春踏着一雙纖足翻滾跳躍，讓人驚嘆。」尹素問回答。
「沒錯，那第一春，就是咱們四少奶奶。」
「原來是她……」尹素問愣住，「難怪這些年都不見她登台了，坊間還諸多猜測，不知她到哪兒去了呢。」
「所以啊，一個戲子進了咱們家門，憑着一雙美足都能得到上下一致尊重，何況五少奶奶您呢。」小盈莞爾。
這樣的安慰能讓她心裏舒坦些嗎？不知為何，她總有一種預感，喬家表面一團和諧的氣氛底下，暗藏洶湧，她得處處小心、事事提防，才能平安度日。
思忖中，忽然傳來鐺鐺作響之聲，像是鐵塊激烈的碰撞，從遙遠的北院傳來，詭異又凄厲的。
「不好，老爺他……沒了。」小盈聞聲霎時愣住，淚水漣漣而落。
原來，這是哀鍾嗎？
新婚的第二日，便碰到如此大喪之事，她在喬家的日子，註定有一個艱難的開端。
娶她當喬家的兒媳，本是打算沖喜，誰知，進門的第二天喬老爺便去世了，在眾人的眼中，她該成災星了吧？
此刻，穿着一身縞素，坐在一群媳婦中間，尹素問微微低着頭，不知因為愧疚還是自卑。
她只覺得，四周的氣氛有些奇怪，按說，今日正是忙於躁辦喪事的關口，但喬家的媳婦們卻並不着急，只是氣定神閑地聚在一起，彷佛要討論一件比公公去世更重要的大事。
從她左邊數起，依次排開，分別是二少奶奶劉佩蘭，三少奶奶董家瑩，四少奶奶第一春，皆清一色白孝打扮，不過，從那衣着細節卻可見各人品格家勢不相同。
「大少爺來了。」忽然丫鬟自屋外高聲道，眾媳婦一同起身，看着喬子業掀開帘子緩步邁進來。
「幾位弟妹，不知特意喚我來，所為何事？」他淡淡的目光掠過屋內，彷佛在尹素問臉上略有停留，但很快便移開，像水滴滑過光潔的大石。
雖然知道，在這府里難免會時常與他碰面，也做足了心理準備，但她此刻卻仍止不住心顫，雙頰倏地漲紅。
「今兒個聚在這裏，是我的主意，」三少奶奶董家瑩開口說，「二嫂、四弟妹和五弟妹都是我拉來的。不過我想，就算不是我領頭，她們遲早也會跟你挑明。」
到底怎麼了？尹素問胡裏胡塗的，感到自己捲入一場事不關己的糾紛。
「三弟妹指的是選內當家一事吧？」喬子業微微一笑，聰明絕頂，一猜即中。
「沒錯，」董家瑩點頭，「俗話說，男主外，女主內。這內當家的位置，本該是大嫂的。可惜大哥你尚未成婚，所以位置就該往下挪了。」
「三弟妹，爹爹頭七未過，屍骨未寒，娘親也還在堂，妳現在提這個，是否不妥？」喬子業劍眉一挑。
「就因為頭七未過，府里無人管治，迎賓送客、差遣下人，皆不得章法，我這才着急啊！」她理直氣壯地道，「娘親因為爹爹病故，傷心不已，已經卧床不起，府里本應由她主事，這一來，倒不知該如何了。」
「三嫂說得沒錯，」四少奶奶第一春附和開口，「我也認為，是該找個人出來暫時挑起這內當家的擔子，好歹應了這個急。等頭七過了，爹爹入土為安，若要換人，再從長計議。」
「二弟妹，妳也這麼認為嗎？」喬子業轉向一直緘默的劉佩蘭。
「雖然有些對娘親不敬，但畢竟是為了應急。」她頷首。
尹素問終於明白了。弄了半天，是在爭內當家之位啊看來這喬府表面一團和氣，實則勾心鬥角，幾個少奶奶都不是省油的燈，而且面善心狠，公公才死，就想奪婆婆的地位。
「原來，幾位弟妹是商量過了，」喬子業冷笑，「好吧，我若執意反對，豈不成耽誤亡父喪禮的罪人了？幾位弟妹倒是說說，這內當家的人選，該挑誰？」
「按理，二嫂在我前頭，應該是她來當家。」董家瑩連忙道，「不過，二嫂向來文弱，又是大家閨秀，這等管事的活，又累又得罪人，恐怕會難為了她。四弟妹嘛，自幼在梨園行長大，豆字不識，帳目不懂，恐怕也不適合……」
「三嫂，你索性說自己最合適不就得了？」第一春嘲諷回去。
「不是我毛遂自薦，我嘛，也算是商賈之女，娘家雖然比不得這裏，但算帳管事也學過一些，大概可以應急。」她自信地說。
「三弟妹是有些能耐，」劉佩蘭語氣雖然溫婉，卻句句似針扎，「不過親家這些年來，與咱們的鋪號處處爭搶生意，只怕三弟妹當了家，這府里會多了什麼，或者少了什麼。」
「二嫂，妳這話是什麼意思？」董家瑩勃然大怒，突地站起，「怕我偷東西去貼補娘家嗎？我娘家就算再窮，好歹也是替宮裏置辦奇貨的，哪裏缺這點東西」
「話不能這麼說，前兒一盆玉珊瑚不就莫名其妙地沒了？」第一春緊隨着道。
「妳什麼意思？什麼意思」董家瑩二話不說立即撲過去，幾乎要跟她扭打起來。
眼見這屋裏亂烘烘的，尹素問的心思卻忽然飄到很遠的地方，彷佛這一切與她沒什麼關係，她不過一縷遊魂，偶然路過這裏，看到了可笑的一幕。
她的思緒好似可以隨時離開，回到從前，不知為何，又想到那個暮靄沉沉的傍晚，與喬子業的第一次相識。
那時的他，與此刻截然不同，完全不似這等貴公子的打扮，也沒有這樣陰冷的眼神，他只是一個普通和藹的少年。
本來陰霾的傍晚，卻因為他的笑容變得明亮，彷佛有陽光刺破烏雲直照下來，讓她永久難忘。
她和他的故事裏，到底哪兒出了錯？或者，有什麼不為人知的坎坷？為何，會走到這副境地……
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「都別爭了！-」這時，她聽見喬子業喝斥，「幾位弟妹，打打鬧鬧的，成何體統？讓下人看笑話！」
「大哥，一切由你作主。」董家瑩撫了撫凌亂的頭髮，沒好氣地道：「你說，事到如今，該怎麼辦吧？」
「以我看，由誰當家，都欠妥當。」他意味深長地答，「不如，幾位弟妹暫時共同管理內務如何？待治喪暫告段落，一切平靜了，再從中挑個最能幹的當家。」
「這個主意不錯。」劉佩蘭心平氣和地贊成，「看來，目前也只能如此了。」
董家瑩與第一春皆沒有說話，算是默認。
「我看這樣吧，」她繼續道：「三弟妹負責管理家中諸物發放，四弟妹負責接待各方弔唁來客，我嘛，就來派遣下人好了。」
「如此各司其職，倒是不錯。」喬子業嘴角忽然挑起了一抹詭譎的淺笑，「不過，諸位似乎忘了一個人。」
三位少奶奶皆一怔，不解地看着他。
「五弟妹難道不必參與嗎？」他的目光終於停在尹素問臉上，「都是喬家的媳婦，哪能關鍵時刻袖手旁觀？」
他……在跟她說話嗎？
為什麼？她感到這並非一個友善的提問，而是故意的設計陷害，分明不想讓她安身，要將她拖入萬丈深淵，燃起無煙戰火。
果然，她感到幾個女人的目光，似冷箭一般射向她，避之，不及。