楔子

天氣熱，非常的熱。

熱火從頭頂一層層罩下來，也從腳底板一層層燒上去。

“連府”兩個燙金大字，高高掛在雕樑畫棟的屋宇上，跟大日頭的光芒相互輝映。

一群人不畏酷暑的大排長龍，精神抖擻，不顧額上的汗水淋漓，用着袖尾把汗一抹，繼續挺腰直背地排隊。

這是長安城裏的大事。

連府正在舉辦一年一度的招聘丫鬟、奴婢、僕役、奴才等基礎仆佣的大事。只見父親帶著小兒子，母親牽著小女兒；或獨自一人的少年；或成群結伴的姑娘家。

大家只有一個目的：就是希望能被管事的大爺給挑中，從此一圓進入連府上工的美夢。

在長安城中，連府已有百年根基，是喊得出名號的大戶人家；從連府第二代官拜尚書之位后，便富貴亨通、財星高照，無論在士農工商各行各業的領域，都有優越的成就；尤其連府由原本的書香門第，到如今成就雄霸一方的財勢，更為其增添傳奇性。

市井相傳，能進入連府工作是八輩子修來的福份，不但工資給得高，逢年過節還有紅包可拿；在連府里的下人，可能比一般人家吃得好、穿得暖。

長長的人龍，沿着連府的宅第綿延著，可能一整天也無法應試完成。可是沒辦法呀，就看誰好運、誰運不好，好運的一眼被相中，運不好的只能回家吃自己。

只聽人群外傳來竊竊私語：

“連府每年怎麼都缺這麼多人？”一個老婦人問著另一個老婦人。

“聽說連老爺每年都送適婚的丫鬟回家成親去，免得阻礙到丫鬟的姻緣。”

“那下人呢？”

“聽說那些家丁若有好的去處，連老爺也會成全，不會刁難，更會致送一些銀兩，讓他們有更好的發展，所以每年固定要送走一些，再找一些人進來。”

“原來是這樣！”原先提問題的老婦人這才恍然大悟。

少年白燦燦的牙，迎著陽光微微笑着。

他排在隊伍里，耳邊聽著隊伍外老婦人的對話；他用手背拭掉汗水，心裏咕噥著，這天還真熱，看看長龍，還剩幾個就輪到他了。

總管大爺像在挑肉揀菜般，用那雙閱人無數的老眼，直盯着應試者，左看看右瞧瞧。

這挑人沒有什麼標準，全憑總管大爺洪全的喜惡，五十開外年紀的他，是連府的總管家，坐擁了仆佣們的生殺大權。

終於輪到了少年，他深深地對著洪全一鞠躬，咧嘴一笑。

少年頭戴方布巾，身上穿的是松垮的舊衫，東一塊西一塊的補釘，讓他更顯寒酸。

“叫什麼名？”洪全盯着少年瞧。

“小石頭。”他沒有扭捏，暗沉的膚色，讓他有種樸實的單純。

洪全皺了皺額頭，“姓什麼？”

“大爺，我從小無父無母，小石頭是從石頭縫裏蹦出來的。”

小石頭笑的時候，頰邊兩個酒窩，像湖裏泛起的漣漪，讓洪全看傻了眼，差點就回不了魂。怎麼有男孩子笑起來這樣的好看？！

洪全暗暗在喉嚨里咳了兩聲，恢復一點大爺該有的氣勢。

“這麼說，是孤兒嘍？”

“是的！”小石頭恭敬地立正站好。

洪全又問：“今年幾歲？”

小石頭摸摸後腦勺，不確定地回答：“應該有十八了吧。”

“不像呀！”雖然有寬鬆的布衫遮住小石頭瘦瘦弱弱的體形，但洪全還是一眼就能瞧出他尚未發育的樣子。

“哪裏不像？”小石頭緊張起來。

“我是說你不像十八，頂多十六，瞧你那副皮包上骨頭的樣子。”洪全心裏盤算著，這樣手無縛雞之力的仆佣，可以用在什麼地方使喚？

“大爺，小的瘦歸瘦，但是手腳靈活，做起事來絕對不馬虎，我會認認真真的工作，絕對不會偷懶的！”小石頭急了，就怕洪全不用他。

看他衣服雖然穿得破舊，人倒長得挺乾淨，加上口齒清晰，一副聰明伶俐的樣子，讓他跑腿打雜也是可行。

大熱天的，洪全沒有耐性多磨蹭，後頭還有很多人在等他應試，他冷著臉說：

“去旁邊登記名字。”不能給這些下人好臉色看，這是洪全二十年來掌理連府的心得；一旦對這些下人好，有的下人就會忘記自己卑微的身分，爬上主子的頭頂，忘了分寸，這種事在他嚴格的管理下，是絕不容許發生的。

小石頭滿心感激，對著洪全又是鞠躬又是笑容燦燦。

“謝謝大爺！謝謝大爺！”

洪全一看到小石頭那對酒窩，就渾身不自在。這孩子跟一般的孩子並沒有兩樣，濃眉大眼，挺鼻薄唇，膚色暗黑，就那對酒窩，長在男孩子臉上，特別的不搭調，但卻又不令人討厭，像是有種魔力，讓人看了就全身舒暢。

“去吧！去吧！”洪全趕蒼蠅似地揮走了他。

小石頭步履穩健地走到一旁的管事面前。

他抬頭看着匾額上連府那兩個被日頭照花的大字，薄唇抿得緊緊的。十八年了，他終於有機會踏進夢想已久的連府。