楔子
“這個好不？瞧她這身段，包管多子多孫多福氣，婰兒又豐盈，一娶進府，不到一年就幫您生個胖小子。”
男人佇在那名被一旁婦人死命推薦的小姑娘面前，定睛打量，一會兒仍是搖頭。
“那就這個吧，她可伶俐了，煮飯洗衣整理家務，樣樣精通，娶回家當媳婦兒絕對能將您伺候得服服貼貼。”婦人推出下一名美姑娘。
男人還是不滿意。
“……”婦人臉上的笑容每隨着他晃腦一次就跟着消減一分，直至現在，她已經連僵笑都硬擠不出來。“這位爺，您已經瞧了不下十來位姑娘了，真沒有一個滿意嗎？”
“沒有。”男人笑笑的臉很夠禮數，但回答卻又很篤定的失禮，
“您要的媳婦兒是怎生模樣？怎生個性？您說個大概，我才好找呀1”婦人是街坊著名的牙婆，從事的是買賣人口，雖不光明，但也不行那套逼良為娼的手段，她販售的人全是他們自個兒點頭同意，或是父母領來，請她代為出售，為奴為妾、為婢為娼，只要雙方點頭，讓她怞些傭金，銀貨兩訖，皆大歡喜。
但這男人真怪，竟然上門就說要討房新媳婦兒，她經手人口買賣如此多年，幾乎沒見過上門的人是要找娘子，最了不起看中漂亮的美姑娘就納來當妾，畢竟會淪為讓人買來販去的姑娘，身家都是不光彩，非貧即殘。
“要有當寡婦的準備。”他露齒而笑，彷彿說著多平常的事。
“唔！”牙婆驚呼，但到底是見過大風大浪的人，她輕掩着嘴，蓋住大張的吃驚嘴巴，好生仔細地挪着骨碌碌的眼珠子，將男人再認真瞧上好些回。
奇怪，瞧他一副健健康康的好模樣，半點也沒面黃肌瘦，不像短命鬼呀……
真是造孽呀……要她找個小姑娘出來當寡婦，這實在太不道德，可是桌上那袋銀兩沉甸甸的，目測也有百來兩……
“所以我不需要一個會守貞的媳婦兒，最好是一守寡就出牆——不，還沒守寡就出牆更好，太三從四德的我不要、太貞風亮節的我不要、太賢淑不渝的我不要、太從一而終的我不要、太謹守禮數的我不要。我的條件，夠清楚了嗎？”他扳指數着。差不多就這幾項了。
怪胎……哪有人還沒死就要自個兒的媳婦紅杏出牆的？牙婆真要懷疑是不是自個兒老了，耳朵不靈光，他說的和她聽到的應該是完全相反的兩碼子事。
“爺，您這條件……”
“不然，你暗地裏問問你手邊所有姑娘，若丈夫死後，她們將如何是好？是守着牌位就此終生，還是——”男人抿嘴笑了，話沒說全，但相信牙婆會舉一反三，他敲敲扇骨，“再將她們的答案告訴我，我從裏頭挑那位說實話的姑娘，”
“爺，我可以向您擔保，我手邊所有姑娘的答案都一樣，世風之下，女人哪敢豪放大膽，夫是天，天一死，要不就是守着孩子長大成人，要不就是隨着夫君而去，除此之外，您還希望聽到有哪個姑娘會大刺刺回我‘丈夫死了，當然是找下一個好男人’這類的敗俗答案嗎？”就算心裏真有這種想法，也不敢從嘴裏說出來呀。誰不怕被指指點點說自己瀅盪下賤、不守婦道呢？
“可是我現在要找的，就是敢說出那種答案的媳婦兒，”
牙婆又是一嘆，才正要搖頭，腦海里卻浮現出一張嬌俏臉孔！
“慢着慢着……我前幾天才見過一名小姑娘，說不定她符合您要的這些條件。”
“喔？”
“她娘托我替她找份差，就算當人小妾小婢也行，但是我拒絕，因為那姑娘不是聽話的那種乖女孩，我怕惹麻煩，所以沒收她，聽說她的行徑——”
“我要見她。”男人不等牙婆說完，打斷了她。
“我只是覺得她應該符合，但不保證……”
“無妨，讓我見見她，她若不行，我也不會要的。”
“那好，我差人去陸家領她過來，爺，您稍待……”
男人笑了笑，逕自安排好自己，坐在椅上喝起涼茶，一點也不用等人招呼。
他舉止溫雅，一襲淡灰的粗袍布衣，非但沒讓他風采銳減，反倒使他更沉穩內斂，淡揚的劍眉因為期待而輕聳，唇畔有笑，但不深，長睫微微低垂着，沒有完全掩蓋他的晶亮眸光，透着一絲絲的興味。
莫約半刻，牙婆差去的人領回一名姑娘，他抬頭瞧了她一眼，眼眸緩緩眯緊，連眉峰蹙擰也不自知。
“造孽……”他喃喃自語。
是呀，造孽，方才牙婆的眼神不也正如此說嗎？一個這麼嬌美的姑娘呢……
除了那句低嘆，他沒再多說半個字，淡淡以眼神示意牙婆將他要求的問題拿來詢問那名姑娘。
牙婆佯裝熱切地拉過姑娘的纖腕，“紅杏呀，金大娘問你，要是哪天你嫁了人，結果丈夫又短命，讓你守寡，你……”牙婆不安的眼瞟向男人，他只是凝着眸，等她問完——或許該說，他等着要聽姑娘的答案。“你會如何是好？是一輩子守着亡夫牌位、終生不嫁，還是遇到好男人就趕緊——”
“當然是遇到好男人就趕緊改嫁呀。”姑娘答得輕快，雖然漫不經心，卻更顯理直氣壯。
“你真這麼想？”牙婆沒料到姑娘會回得這麼迅速，好像完全不經大腦。“你……要不要再想想？”
“金大娘，一輩子是好長好長的日子，誰也說不準在這麼長的歲月里會發生什麼事，若我沒有遇到好男人，也許我會甘願守着牌位，但若我遇到了，要是放手，我一定會很後悔。我討厭後悔。”
她盤着素髻，兩端披散的長發以粗繩扎在胸前，年紀雖輕，但容貌艷美，若再好生妝點一番，絕對有資格列入紅顏禍水行列。
她的美，不是清秀的美，也不是靈氣的美。通常像她這副模樣的女人，不是盛氣凌人的富家小妾，就是傾國傾城的絕世妖姬，以男人的觀點來看，這種女人合適調養成床上寵婦；以女人觀點來看，這種女人就算嫁了人，也會不安於室，紅杏出牆。
而且她的閨名正巧也叫紅杏……
後頭那姑娘還說了些什麼他沒專註在聽，只知道自己放下茶盅時也撩袍起身，聽着自己淡淡在笑、淡淡在說，也淡淡的惋惜——
“就是她了。”