第三十九章
致庸雖然早有心理準備，但他仍然沒有料到，這一仗竟然如此兇險。左宗棠的大軍出肅州抵哈密，然後左中右三路大軍並進，向阿古柏的匪軍展開了大規模攻擊。但匪軍依仗地理熟又多是騎兵的優勢，在新疆廣大的土地上與朝廷大軍忽東忽西忽左忽右打起了游擊戰，而其主力則一直隱蔽在天山山口，伺機向大軍的指揮中樞和後方輜重發起致命性攻擊，以求一舉擊敗左宗棠，重新在不利的戰局中奪回優勢地位。左宗棠不愧是一代名將，偵得敵人虛實后，不得已走了對於致庸的輜重大隊來講十分險惡的一步棋，將輜重大隊與我軍主力分割，有意露一個破綻給阿古柏，引誘他率主力出動，我大軍則趁機以四面合圍之勢，將其包圍殲滅。
致庸等人對於左大帥的戰役計劃毫無所知，仍然按照大帥的命令，指揮輜重大隊向預定的位置前進。阿古柏果然上當，於一天深夜出動主力，向致庸帶領的輜重大隊發起了潮水般的攻擊。在這次決定新疆命運的戰役中，致庸率鐵信石、長栓等人浴血苦戰，並機智地派高瑞衝出重圍，向左大帥報告了消息。我大軍立即從四面合圍而來，將阿古柏匪軍團團圍住，展開了一場驚天動地的大血戰。在這場敵圍我、我又圍敵的混戰中，靠鐵信石死力相助，致庸才保住了一條性命，而鐵信石自己身中七刀，英勇就義。這場大戰一直持續了三天，我軍大獲全勝，阿古柏勢力自此一蹶不振，我軍取得了收復新疆全境的決定性勝利!
旌旗飄揚，凱歌振天。第二年的春天，致庸將景岱和他帶去的掌柜和夥計留下，自己率領大車隊、駱駝隊浩浩蕩蕩離開新疆，返回山西。臨行前致庸與景岱他們告別，望着被無邊的森林挾持着奔騰的伊犁河，河灘里碧綠的草地和雪白的羊群，致庸感慨自己終於又完成了一個夙願：他以這種方式實現了一生中第三個願望，到了中國西部的極邊之地，並在這裏開辦了票號和商號，同時實現了匯通西北和貨通西北。景岱向父親告別，父親這時在名義上已經是他的叔父了，只聽這位叔父說道：“景岱，你現在是喬家的長門長子，要好好地在這裏歷練，三年後我來接你回去，將喬家的生意全部交給你……”景岱向這位過去的父親今日的叔父叩頭，大聲道：“爹，您可不要忘了您的話，三年後一定來這裏接我回去!”
出發時致庸兩鬢斑白，回來時已是滿頭白髮。戰爭錘鍊出了另一個喬致庸，他目光內斂，沉着冷靜且從容。但某些特定的瞬間，他眼神中蘊含的那一種堅定純粹、剛直不阿，能讓所有和他相見的人內心深深地吃驚與震撼。
是的，九死一生之後，喬致庸已經不懼怕任何人、任何事了。他的一生已實現了太多的抱負，除了東到極邊這件事沒有做到，他已經走遍了中國的南北西三個方向，在這些地方實現了他貨通天下的誓言。惟一的遺憾是他還沒能讓匯通天下的理想變成現實，不過他不擔心這個，即使沒有他，也有潘為嚴大掌柜替他做這件事情。他還知道，只要朝廷不開放官銀匯兌，大批銀子進不了票號，匯通天下的目標就會一直難以實現。現在他和潘大掌柜要做的只有一件事：等待時機。
潘為嚴當初的分析果然沒錯，渾身傷痕纍纍的致庸在凱旋歸來的當月，就收到了一封來自京城的信。致庸打開看后，憤怒的紅潮立即湧上了他的臉。他一言不發，將信交給了一旁的曹掌柜，在書房裏快步疾走起來。
曹掌柜接過信來，迅速看了幾眼，馬上大變了顏色，怒道：“朝廷怎麼會這樣!”高瑞趕過來，問：“怎麼了?”曹掌柜氣得滿臉通紅道：“潘大掌柜在信上說，左大人給太后老佛爺上了摺子，請求朝廷儘快歸還喬家為此次西征籌措的二百五十萬兩糧草銀子。沒料到太后見了摺子，竟對慶親王說，反正喬家富可敵國，不缺這二百多萬兩銀子，張之洞張大人就要到山西來當巡撫，讓張大人給東家寫個匾，在門前一掛，就算朝廷和喬家的賬兩清了!”
高瑞飛快地看了那信，大怒，拍桌子道：“什麼太后老佛爺，堂堂一國之主，怎麼能這樣!以後再用兵，哪一個山西商家還敢再替朝廷籌措糧草?!”致庸漠然地坐着，一言不發，心中卻暗暗拿定了一個主意。
2
誰都沒有想到，山西祁縣喬家大院的二爺喬致庸竟會用這麼一種異常激烈的方式，去向朝廷討還一個國家的誠信、一個商家的尊嚴與一名普通人活在世間所要求的公道。
一個月以後，在左宗棠連續三次上奏章無果的情況下，致庸終於走出了早就打算好的那一步，他頭頂狀紙跪在京城端門外，對來來往往的官員和百姓大聲喊道：“言而無信，不知其可，還我的銀子呀，我為平定新疆墊付出來的銀子呀!”
結果也並不出乎致庸的意料，跪了三天後的他再次被打入了天牢。在獄中他依舊嘶啞着嗓子喊道：“言而無信，不知其可，還我的銀子呀，我為平定新疆墊付出來的銀子呀……”典獄官沒奈何地對着刑部大人王顯道：“大人，怎麼對付這個人?”王顯也無可奈何，只得道：“此人一時也動不得，好好看住他，先餓他兩天，看他還要不要自個兒的銀子!”
典獄官一邊把王顯往外送，一邊感慨道：“王大人，真是曠古未聞的事情，區區一介山西商民，竟然到京城裏向朝廷要銀子，不讓此人受點皮肉之苦，他就不知道馬王爺三隻眼!”王顯哼了一聲：“事情恐怕沒那麼簡單，上頭說了先關着，怎麼處置此人，得聽太后老佛爺的懿旨!”致庸嘶啞的聲音遠遠傳來，典獄官回頭看一眼，賠笑道：“大人，小人也是山西人，和這喬致庸是同鄉，從小就聽說喬家祖祖輩輩都糊塗，還得了一個外號叫‘糊塗海’，不過那也只是耳聞，今天這一位，可讓我開眼了，這個喬致庸，竟然比他家裏所有人更糊塗得出奇!他是怎麼想出來的，竟然能頭頂狀紙，跪到端門外喊冤三日，跟太后老佛爺要銀子，這不是當著天下人給老佛爺難堪嘛!”那王顯也不說話，帶人離去。深牢中致庸的喊聲仍在嘶啞着繼續：“言而無信，不知其可，還我的銀子呀……”
慶親王府內，李蓮英大大咧咧地坐着，呷着茶，尖聲道：“為了這麼一個小小的喬致庸，張之洞上了摺子，左宗棠也上了摺子，就連已經遠貶的胡叔純，也敢上摺子保他，幫他找太后要銀子，還有一些個朝廷官員也不斷幫他說好話……喬致庸一介匹夫，居然敢這麼放着膽子跟太后鬧，他真以為太后殺不了他嗎?”
慶親王趕緊道：“李公公息怒，喬家除了財力，多年與朝廷官員結交，也是有些勢力的。何況眼下這事已鬧得天下皆知，這個喬致庸，恐怕老佛爺眼下還真殺不了他!”李蓮英哼了一聲：“他讓太后在滿朝文武面前丟了臉，太后大為惱怒，已經說了非殺他不可!”
慶親王賠笑道：“太后老佛爺當然可以殺這麼個小小的商民，但天下人此後會說，太后是為了不還喬致庸的糧草銀子，才殺了他滅口。太后可以堵住京城滿朝文武的嘴，卻堵不住天下人的嘴。所以李公公一定要勸太后三思……”李蓮英看他一眼：“太后剛才跟我說了，一定要殺他，太后才不管什麼天下人呢!”
慶親王想了想，小心道：“公公，據我看來，喬致庸這回進了天牢，就沒打算再活着出去，他現在想的，就是讓太后一怒之下把他殺了，讓天下人都指責朝廷沒有信用!”李蓮英一驚。慶親王繼續道：“喬致庸是個什麼樣的人?他就是再糊塗，也不至於糊塗到不懂得以卵擊石的道理!可他還是頭頂着狀紙在端門那跪了三天，公公你想想，他不是明擺着找死來了嗎?”
李蓮英一拍大腿點點頭道：“有點道理，我有點琢磨過來了。”慶親王笑道：“公公自然是聰明人，所以你說堂堂朝廷跟一個草民斗什麼氣呀。”李蓮英斜睨着眼睛，笑看着他道：“慶親王，太后當然也可以不殺喬致庸，可太后也沒有銀子給他呀，這事怎麼收場，你不是平時辦法挺多的嗎?快支招吧!”
慶親王道：“事情難辦就在這裏。喬致庸不怕太后盛怒之下，一刀將他殺了，還來要銀子，那就是說，他是鐵了心想要回這筆銀子。朝廷不給銀子，他是不會罷手的。可太后是不會給他銀子的，所以思來想去，若太后實在不想還銀子，那只有殺了他!”
李蓮英哼了一聲，有點不耐煩了：“王爺，你也夠繞的，一會兒說太后不該殺他，一會兒又說只能殺了。罷了罷了，你就看着喬致庸這麼為難太后?他這哪裏是要銀子啊?他簡直是拿着太后的臉不當臉，是在天下萬民面前要太后的好看!太后說了，她什麼都有，就是沒有銀子，實在逼急了她，她才不管什麼千秋萬代的罵名，先殺了喬致庸，解了恨再說!”
慶親王趕緊道：“我當然明白太后不想給喬致庸銀子，可不給銀子又不好下台；殺了他不但是千秋萬代的罵名，只怕目前就會群情洶洶。不過這事說難辦也難辦，說好辦也好辦，我們只需找～個能治得了喬致庸的人，讓他自個兒乖乖地把台階下了即可。”
李蓮英撓撓腦袋：“我都被弄懵了，一時半會兒到哪去找這麼個合適的人?”慶親王笑道：“本王這裏正好有一個人。此人名叫孫茂才，為官之前，曾在喬家做過師爺，後來他不知怎麼與喬家鬧翻，做過兩廣總督哈芬哈大人很長一段時間的幕僚，此人頗有才幹，也善鑽營，我看就由他來辦，他熟悉喬家的情況，又與喬致庸有深仇大恨，由他來對付喬致庸，想來定能遂我們的心思。”
李蓮英打一個哈欠：“既然這樣，就由王爺做主好了，只要不讓老佛爺煩心，不讓她出銀子，怎麼都行!”慶親王點頭：“只是還要煩勞公公啟奏老佛爺，讓軍機處代皇上擬旨，把這個孫茂才弄來京里任刑部郎中，主管喬致庸一案!”
李蓮英起身告辭，想了想又有點不放心道：“哎，你說，這個孫茂才曾經和喬家鬧翻，他會不會趁機對喬致庸來個公報私仇，置他於死地，把事情鬧得更大?”慶親王大笑起來：“他若是那樣，朝廷是有王法的，他治死了喬致庸，他的好日子也就過到頭了，與我們有何干係!公公，找一個這樣的人來做事，無論如何我們都會有退路的。”
李蓮英回過神來：“妙，兵法上有這一計，叫做借刀殺人!那孫茂才處理得好當然不錯，萬一弄砸了，那時朝廷上下，包括民間，就不會有太多議論了!”慶親王點頭笑着，恭敬地將李蓮英送了出去。
3
茂才畢竟是茂才，太後為什麼要點他到京城來主審致庸的案子，他心裏十分明白，他尤其明白自己有可能在替太后殺了致庸之後再被太后殺掉，以搪塞朝廷和民間的非議。但茂才不會讓太后這麼做，第一，他要把自己的小命保住，為此他發覺不能殺掉致庸，雖然太后希望他這麼做；第二，他也不能輕易放過致庸和喬家。多年以來，雖然遠離喬家，但他一直沒有忘記通過各種渠道打探喬家的生意狀況，他深信民間的一句諺語：瘦死的駱駝比馬大。他的一生是從被致庸令人從喬家大院大門裏扔出來為轉折點的，也就是從那一天起，他給自己定下了人生的最大目標：等待時機，以自己能夠使用的最陰毒的手段羞辱喬家，報復喬家，而且，一旦有了機會，仍然要在搞垮喬家后霸佔喬家的產業。
想雖然這麼想，但是到底怎麼做，茂才進京時卻沒有什麼成形的主意。他沒有想到，這件事在第二天的下午，一個久在刑部衙門、不顯山不露水的下等屬吏就幫他想出了主意。這個主意是：試圖自己或派人說服喬致庸自己下台階，不再向朝廷要銀子，以此保住喬致庸的命也保住自己的命，那在喬致庸是不可能的；同樣，試圖說服太后老佛爺不殺喬致庸，將二百五十萬兩銀子如數付給他，從而平息這場轟動朝野的官司，那在太后也是不可能的。但即使如此，這位喝多了酒的老吏也還是幫茂才找到了活命之路。“老爺，這其實也好辦。只要喬致庸不死，您就不會死。”那老吏道。“可是他不死，我怎麼了結這個案子呢?”“這更好辦了，”那老吏道：“我的大人，難道真要喬致庸服了軟，大人才知道怎樣回太后的話嗎?”茂才愣了半晌，一拍腦門道：“明白了!哎呀我怎麼這麼笨!你的意思是說，不管喬致庸服軟不服軟，太后要的都是一樣的回話。天哪，這案子還沒審，已經結了!”那老吏也高興道：“大人真是聰明，將來必定還會官升三級!”
茂才跟着就得意起來，到京后的煩悶一掃而光。“這麼說案子就好辦了。只要本官對太后回了話，說喬致庸服了軟，認了罪，不要那二百五十萬兩銀子了，太后也就再沒了話說。我的差事也就交了。”“大人，事情還沒有完。雖然您不能幫太后殺喬致庸，但這個喬致庸，您還是不能讓他活下去。”“你這又是什麼意思?”茂才聽得一頭霧水。“大人，這件事還不好辦嗎?喬致庸要是自己死了，天下人還會認為是大人您殺死的嗎?”那老吏已經喝醉了，奸笑一聲道，“何況喬家是大商家，油水總還是能擠出一點吧!”茂才怔了許久，心裏浮出了一線惡意，笑道：“你說得都好，可我不能照你說的去辦。告訴你，喬家這會兒已經沒油水了!喬家要是還有油水，喬致庸還至於自個兒頭頂着狀子向朝廷要銀子嗎?你們這些人，不要再從這裏頭打發財的主意!”這老吏的酒一下就醒了，變色道：“是，大人!小人喝多了，小人退下。”
室內只剩下茂才一個人的時候，茂才捻須，冷笑自語：“太后，慶王爺，你們也夠陰的，想抓一個孫茂才替你們背黑鍋，我才不幹呢，我有對付你們的辦法了；喬致庸，這回我明裡不讓你死，暗裏卻不會放過你，你就看孫茂才當官多年後的手段吧!”
第二天，知道了消息的曹掌柜、潘為嚴、馬荀、高瑞就一起來到了茂才的官衙，在他面前長跪不起。曹掌柜道：“雖然當初東家對孫大人多有不敬，但事情到了這一步，我們大家還求大人看在過去有過的交情，看在我們幾個人的面上，救東家一命!不然我們就跪死在這裏!”茂才撮着牙花子道：“這……不好辦哪!”高瑞道：“孫先生，不，孫大人，您是主審官，難道您一點辦法也想不出來?”茂才哼了一聲：“要說讓他活命，也不是一點法子沒有，但是你們說，我現在還值得為喬致庸徇私枉法嗎?”
眾人聽出了話外之音，相互對視。潘為嚴道：“孫大人，聽說東家進了天牢，喬家大太太立馬就趕來了，她也知道大人在朝廷里辦事多有不易，曾經說過只要大人能救東家一命，喬家傾家蕩產也願意!”茂才哼了一聲道：“我當然知道瘦死的駱駝比馬大!可是曹掌柜，你們知道我孫茂才的胃口嗎?自從喬東家帶我北上大漠南到海，縱橫萬里做大筆大筆的生意后，孫茂才就喜歡上了銀子，大筆大筆的銀子。可是這次不一樣，讓我救喬致庸一命也容易，但你們要答應我的條件卻很難，因為我不但要銀子，我還要人!”眾人大驚：“人?”茂才道：“對。你們都還記得當初喬致庸是為了誰把我從喬家扔了出來嗎?正是喬家的那位大太太。”眾人不覺大駭，互相看了一眼。茂才仰天大笑：“喬致庸不是把他大嫂看成母親嗎?告訴你們，本官我當初確實看上了曹氏，孫茂才今日仍然沒有家室，我這回要娶曹氏做我的正妻!讓她帶着喬家的全部家產和生意做陪嫁!”曹掌柜叫出聲來：“這個……”茂才不笑了，冷冷望着他們：“我的話說完了。喬家若能答應我的條件，喬致庸就能活；喬家不答應，你們就等着為喬致庸收屍吧!”他說完了，拂袖走入後堂。眾人色變，曹掌柜掩面仰天長嘆：“天哪!他怎麼成了這麼一個人!”
眾人走出茂才官衙，高瑞放聲大哭。曹掌柜和馬荀也跟着落淚。高瑞哭道：“東家這回死定了!”馬荀也哭，恨道：“孫茂才這個王八蛋，他還是個人嗎?!曹掌柜，潘大掌柜，我馬上回包頭，雇一個頂尖的蒙古武師，進京殺了這個壞種!他不讓東家活，我們也不讓他活!”潘為嚴比他們冷靜，道：“各位都別哭!就是殺了孫茂才，東家也還是要死。有句話不知道大家忘了沒有，叫做天無絕人之路!咱們回去，把事情稟告大太太，讓她拿個主意!”
大德通票號的內室里，曹氏久久地坐着，幾位大掌柜在門外恭立。剛才是大家公推曹掌柜向曹氏說了去見茂才的經過，以及茂才的回話。自那以後，曹氏就一直這樣坐着，她已經坐了漫長的三個時辰了。
曹掌柜和潘為嚴、高瑞、馬荀站在門外，不敢離去。曹掌柜這會兒已經後悔了，說出那些話時他還沒有多想什麼，一經說完就馬上意識到，茂才的話已將致庸的生死和曹氏嫁與不嫁聯繫在了一起!他擔心曹氏聽了茂才那些話會一時想不開，沒救出致庸，自己先尋了短見。他們都知道，曹氏是個極為剛烈的女人!
天已過午。曹氏慢慢站立起來，對門外眾人道：“曹掌柜，潘大掌柜，馬大掌柜，高瑞，我嫁!”眾人一起奔進門去，大駭：“大太太……”曹氏流淚道：“諸位爺，想我曹氏，無德無行，自嫁到喬家，先是丈夫中年天亡，接着一子又死，當初又是因為我，讓致庸與孫茂才結了不共戴天之仇，為二弟引來了今天的殺身之禍，給喬家引來了滅頂之災……自從……自從讓孫茂才這個天殺的摸過手，我的品行已虧……喬家祖訓，不準休妻，二太太為了救致庸，救喬家，寧可自休，現在想起來，應該自休的是我!……曹掌柜，你們去告訴孫茂才，曹氏答應嫁他，並帶上全部所有，作為我的嫁妝!”
高瑞哭起來：“大太太，您不能……”曹氏冷冷一笑道：“我不能?到了這種時候，曹氏還有什麼不能?喬家已經敗了，我將帶走全部家產，嫁給孫茂才。曹氏自小生在巨商之家，十幾歲時我曹家敗了，嫁入喬家，現在喬家又敗了，我快六十歲的人，還有人娶我，做堂堂五品官的正妻，我一生的福氣不淺哪!”眾人一動不動地望着她，以為她瘋了。曹氏又道：“諸位爺，告訴孫茂才，我今天答應嫁給他，他也要答應我一件事。曹氏出嫁之日，也就是二爺出獄之時。看不見致庸出獄，我就不發嫁!”眾人仍舊一動不動。曹氏怒道：“你們為什麼不動?你們快去幫我辦事，這一回，我曹氏要體體面面地嫁人，風風光光地嫁人!”眾人還是不動。曹氏怒喝：“快去，你們為什麼不去?你們還要讓我這個女人，自己走到衙門裏，去對孫茂才說嗎?”
仍然沒有人動。所有人都望着白髮飄飄的曹掌柜。曹掌柜深深地看着曹氏，久久地望着她，突然跪下來，悲愴道：“太太，我替東家謝您!曹某給您跪下了!”說話間眾人一起跪下，哭道：“謝太太!”
曹氏的眼淚滾落下來。
當天下午曹掌柜和潘為嚴就到了茂才官衙，給了他曹氏的回話。茂才開始不相信：“真的?曹氏親口答應帶着喬家全部家產嫁給我?”曹掌柜道：“對，我們家大太太親口對我們說的，為了救東家，她願意帶着全部家產嫁到孫大人府上來。但是……”茂才道：“我就知道不會沒有條件，說吧，怎麼做這筆生意?”潘為嚴道：“大人，大太太說，她嫁人大人府上之日，就是我們東家平安出獄之時。不見到東家出獄，她不發嫁。”茂才想了想道：“這個本官早就想到了，她不這麼想倒不對頭了。哎，不過有件事我要個證據，曹氏怎麼能保證她會帶着喬家的全部家產嫁過來?”潘為嚴道：“這個我們也為大人想到了，大人，這裏有大太太自己具結的一紙婚書，上面寫明她身為喬家的長門長媳，在沒有將家產當著族人的面轉移給二弟喬致庸之前，仍是喬家全部家產的實際所有人，到了那時，她將帶着這些家產出嫁!”茂才看了看婚書，放了心，道：“好。真沒想到這個女人，這回辦事如此乾脆利落。行，婚書我收下了，既是這樣，我也沒什麼說的了，咱們的生意成交!”
曹掌柜顫聲問：“那……大人什麼時候娶親?”茂才道：“曹掌柜，你怎麼也學會給我彎彎繞了?你是想問，喬致庸什麼時候能活着走出天牢。我告訴你，我這就去見慶王爺，幫你們活動喬致庸出獄的事。只要太后那邊一點頭，我就要辦喜事，你們也就能到天牢門口接你們東家了!”曹掌柜和潘為嚴相視一眼，拱手道：“孫大人，咱們一言為定，我們告退!”
當晚，慶親王府內，茂才俯伏在地，正向前者稟報：“王爺，經微臣一番開導，喬致庸幡然悔悟，痛哭流涕，決心撤回狀子，痛改前非。”慶親王看一眼李蓮英：“李公公，你覺得這事是真的還是假的?”李蓮英問茂才：“銀子呢?他還要嗎?”茂才趕緊道：“回公公，喬致庸說，他那二百五十萬兩銀子，實是喬家傾家蕩產，為朝廷墊支的，為表明對太后老佛爺的一片忠心，他也不打算要了!”慶親王喜道：“孫茂才，你的差事辦得不錯。既是這樣，念喬致庸一向糊塗，聽說又有風癱之疾，想太后老佛爺也不會嚴加懲處了。不過，你要代喬致庸寫個條陳，講一講他的悔過之意，在朝會上替他讀一讀，才好讓他回鄉，閉門思過!我這就進宮，請太后老佛爺的示下!你等着!”茂才答應了一聲，爬起來，看着他們走出去。
慶親王果然去了坤寧宮，一個人在宮門外恭候良久，才見李蓮英托着一套官服走出來。慶親王道：“李蓮英，你讓本王等了這麼久，太后老佛爺怎麼說的?”李蓮英道：“王爺，太后老佛爺說，喬致庸的事，聽憑王爺發落，不過眼下還不能就這麼把喬致庸放回家，這樣放回家，天下人還是會說朝廷欠着喬家的銀子!”慶親王一驚：“那……太后的意思是?”李蓮英道：“太后說，念喬致庸一片忠誠之心，願用此次這二百五十萬兩軍費銀捐一個官，皇上答應了，因此讓吏部特授他一個同山西省布政司布政使的職銜，雖不是實職，可也是個從二品。這套官服，讓王爺派人交給喬致庸。對了，別忘了告訴他，朝廷和他的賬，從此兩清了!太后還說，要吏部佈告天下，讓萬民皆知!”他一邊說，一邊將官服交給慶親王。慶親王看了看李蓮英，二人放聲大笑。慶親王道：“太后聖明!太後到底比我們都有辦法!”
這套官服當夜就送到了喬家大德通票號，由曹掌柜躬身呈交給曹氏。曹氏拿過官服來看，道：“官服不錯。是蘇州的綉工繡的，我喬家用兩百五十萬兩銀子買的這套官服，到底不是假貨!”說著，她“哇”地一聲吐出血來。杏兒急忙上前扶住。曹氏讓自己平靜下來，道：“收起來吧。趕明兒二爺出了獄，留給他穿。”杏兒將官服收起。曹氏背身而立，問：“曹掌柜，孫大人那邊，定下日子沒有?我可是有點等不及了!”曹掌柜吃了一驚道：“回太太，孫家那邊已選好了黃道吉日，就是明天!”曹氏又問：“明天什麼時辰?”“吉時定在午時三刻。”“二爺什麼時辰出獄?”“東家比大太太吉時早一刻鐘，午時二刻。”曹氏道：“好。這樣明天我就不能再見二爺了。今天夜裏我要親手做幾個菜，去天牢裏見見二爺，我們叔嫂一場，有些話要說。”潘為嚴流淚道：“知道了太太，我這就去準備，等會兒讓長栓陪您去。”
4
這天深夜，曹氏的突然到來讓致庸有點吃驚，卻沒有多想什麼。曹氏一進囚室就強作歡顏，道：“兄弟在牢裏受苦了，嫂子是個女流，別的事情幫不上忙，今晚做了幾個你愛吃的小菜，兄弟，你就快趁熱吃了吧。”致庸心中感動，卻也露出笑臉，道：“嫂子，真沒想到，致庸身陷天牢，死前還能吃到嫂子親手做的小菜。致庸吃了嫂子親手做的菜，就是明天上路，也心滿意足了。嫂子，致庸謝你了!”曹氏心中如同刀絞，卻道：“那就快吃!嫂子還像你小時候，看着你吃!”致庸舉箸，笑道：“嫂子，致庸吃了!”曹氏道：“吃吧，嘗嘗這是什麼菜?”致庸吃了一口，道：“吃出來了，是我們喬家年終招待大掌柜時有名的八碟八碗名菜中的大菜喇嘛肉，我說得不錯吧?”曹氏道：“兄弟還真吃出來了!這個菜你小時候最愛吃了。那時你大哥掌家，你還小，上不得席，急着要吃……”致庸搶過話頭說：“那時大嫂疼我，就偷偷地從未上席的盤子裏給我揀出幾塊，放到一隻小碟子裏，讓我藏在廚房的桌子底下吃!大嫂，你也吃!”他像小時候一樣揀起一塊菜給曹氏吃。曹氏臉上現出笑容：“好，兄弟，嫂子也吃。你再嘗嘗這個，這是什麼?……”
這頓飯吃了太長的時間。在致庸心中，曹氏今日來給他送飯，大約是聽到了朝廷的消息，他的死期快要到了；而在曹氏心中，這是她最後一次看着致庸吃飯。從小到大，她多少次這樣看着他吃飯，他就像她的一個孩子一樣。在明天午時三刻走出那一步之前，她能帶給致庸的就是這一頓飯了!而且，藏在她心中的那個秘密和負擔，她也只有今晚的機會說出來了!
收拾碗筷的時候，曹氏突然道：“兄弟，有一個秘密，在嫂子心中藏了二十五年，今天要說出來了。兄弟，你大哥臨終時，留下的遺言並不是讓你接管家事，棄儒從商，他說的是不管喬家出了什麼事，都要讓你考下去，讓你走學而優則仕之路。你大哥知道兄弟你聰慧靈透，天賦過人，走科舉之路一定大有作為。嫂子是聽了曹掌柜的話，為了救喬家，才對二弟撒了謊，讓你走了一條經商之路!二弟，是嫂子害了你!”
這卻是致庸從沒有想到的，一時間他震驚地望着她：“嫂子，原來……原來我二十五年做商人，竟是一場錯誤!”曹氏點頭：“兄弟，事到如今，為嫂就是後悔也來不及了。你要是恨為嫂，你就恨好了。為嫂的過錯，只能下輩子補償給二弟了!”致庸想了想，慨然道：“嫂子千萬別說這種話!致庸能長大成人，全靠大嫂。大嫂雖然改了大哥的遺言，可大嫂也給了致庸機會，讓我北上大漠，南到海，西到極邊之地，將生意幾乎做遍了整個中國，也正因為如此，致庸也才會當此亂世之中，南下武夷山，北上恰克圖，東去蘇杭二州，為天下商人重開茶路，重開絲路和綢路，做了多少大事!雖然致庸看不到匯通天下的一天了，可致庸知道，它總會成功的!大嫂，致庸沒有去讀書做官，卻為國為民做成了這麼多大事，致庸不但不會怪大嫂，還要謝謝大嫂。如果真有來世，致庸下一輩子還想生在喬家，與大嫂再做叔嫂，把匯通天下做下去，直到它成功!”曹氏怔怔地看着他，已經有些難以支持，突然大聲道：“兄弟，為嫂可就走了!”致庸猛地跪下，大聲道：“嫂子，致庸本打算等大嫂百年之後，替大嫂送終，可我做不到了!致庸是個冤死的人，死後精魂不散，夜夜會去入嫂子的夢!”曹氏不去扶他，又大聲道：“兄弟，為嫂真要走了，今生今世有對不起兄弟的地方，你就寬待嫂子是個女人吧!”說完，她大哭着跑走。致庸站起，在囚室大喊了最後一聲：“嫂子……!”
令致庸沒有想到的是，第二天午時二刻，刑部來了一紙文書，將他從天牢裏釋放出去；長栓和高瑞趕來，也不說話，急將他塞進一輛馬車，就朝城外飛馳而去。午時三刻，曹氏一身嫁衣，坐進花轎，被抬進茂才的官衙。離開大德通票號前，她從袖口中拿出一封信，交給曹掌柜，道：“曹爺，我這裏有一封信，信里有些重要的東西，呆會兒曹氏上了孫家的花轎，你們倆不要管我，立馬讓人騎上快馬，去趕高瑞和長栓，將信交給二爺，不得出半點差錯!”曹掌柜心一動，點頭道：“太太放心!”曹氏起立，走向門外的花轎，曹掌柜及眾人轟然一聲跪下，悲憤地叫道：“曹某和眾人送太太了!太太走好……”花轎抬走之時，也是玉菡和雪瑛從山西分別趕到之時，曹掌柜當即將曹氏交給他的信給了她們，二人看罷大驚，玉菡哭道：“這是大嫂自己寫下的從喬家自休的文書!她出嫁時，沒有帶走喬家的任何產業!”雪瑛落淚，叫了一聲：“不好!大表嫂這一去，凶多吉少!”
孫家洞房內，曹氏一動不動地坐着。鼓樂聲中，茂才醉醺醺地走進來，用秤桿幫曹氏挑去蓋頭，哈哈大笑。曹氏亦對他冷笑。茂才道：“大太太，久違了。當日在喬家一別，茂才對太太你可是一日不見，如隔三秋啊。我本以為今生今世，再也見不到你了呢，沒想到山不轉水轉，石不轉磨轉，你當年太谷大商家曹家的千金小姐，祁縣大商家喬家的大太太，竟然轉到我的床頭上來了，還帶來了喬家全部的產業做你的嫁妝!這一轉眼我孫茂才也成了家資百萬的富人了!來來來，既然你我真做了夫妻，那就讓我老頭子親一個嘴兒……!…‘啪”的一聲，他臉上挨了一個響亮的耳光。茂才一驚，酒醒了大半，嚷道：“曹氏，你敢打老爺?”曹氏大笑，眼淚湧出：“孫茂才，你這豬狗不如的東西，大太太我今日來是來了，可我是為了騙你，為了救我兄弟的命!想我曹淑芬，千金萬金之體，豈是你這樣的無恥之徒可以碰一碰的?打了你，也髒了我的手!”
茂才有點發愣：“什麼什麼?你說清楚點兒?你騙了我?你騙了我什麼?你快說!莫非你……”曹氏含淚道：“孫茂才，想當初你一個比叫花子好不了多少的東西，來到我們家，致庸好心收留了你，我看你可憐，讓人幫你縫衣服，做鞋帽，你才像個人樣兒!可我萬萬沒想到，你竟是個人面獸心的東西，竟會在我一個大門不出二門不邁、一輩子只知道相夫教子的弱女子身上打起了鬼主意……也是我一時軟弱，讓你拉了我的手，從那一日起，我一生的名聲就虧了!誰知你害了我還不夠，為了得到喬家的家產，又要借朝廷的刀，置致庸於死地!孫茂才，世間竟然有你這樣的人，我真是聞所未聞!天哪，這樣的人，為什麼要讓我曹淑芬碰上，我前輩子作了什麼孽了?”
茂才的酒完全醒了，叫：“哎，哎，先別扯這麼遠，你說你騙了我，你怎麼騙了我，難道你沒有帶來你的嫁妝，我的意思是，喬家的全部家產?”曹氏拿出一張文書，冷笑一聲道：“孫茂才，你看看，這是什麼東西?”茂才接過來一看，大驚：“什麼，這是你的休書，你把自個兒從喬家休出來了?”曹氏瘋狂地大笑：“孫茂才，你現在後悔了吧?你以為你娶了曹氏，就得到了你一輩子做夢都想要的一切，可是沒想到，你今天娶到的只是曹氏一個人，什麼嫁妝，什麼喬家的產業，你都沒有得到!”
茂才大怒：“你你你……我和喬家有婚書的，你休想憑這一紙休書，就讓我落了個空!我孫茂才不是那麼好糊弄的，你拿這一張紙，騙不了我!”他三下兩下撕碎了那張休書。曹氏笑道：“你撕吧，休書一式兩份，另一份我已經交給喬家人了。我將自己休了以後，就不是喬家的大太太了，不是喬家的太太，自然也就不再掌管喬家的產業。孫茂才，你失算了，你只娶了一個白頭髮的女人做你的娘!”茂才跳腳，嚷道：“不!不行!……你竟敢騙到我五品朝廷大員頭上來了，我不能吃這樣的啞巴虧!曹淑芬，你……你怎麼給我來的，怎麼給我回喬家去，我要的是一個帶着喬家全部家產作嫁妝的女人，不是你這樣一個兩手空空的女人!你給我走，現在就走!”曹氏道：“孫茂才，你三媒六證，八抬大轎將曹淑芬抬進了你們家，誰都看見了。你抬進來容易，再想抬出去就難了!是你害了我這個可憐的女人一生，來來來，我給你看個東西!”
孫茂才不知是計，走近來：“你還有什麼值錢的東西可以給我看?”曹氏待他到近前，一把揪住他前胸，從懷裏摸出一把明晃晃的尖刀：“孫茂才，是你害了我曹淑芬，今天嫁到你家，就是我的死期，也是你的死期!”她一刀扎過去，茂才躲閃開，將她推倒，大聲叫：“你你你……你這個瘋婆子，來人，把她給我捆起來，扔柴房裏去!”曹氏淚流滿面，將刀橫在脖子上，嘆道：“孫茂才，我知道我一個女人，沒有力氣，殺不了你，可是我連我自個兒也殺不了嗎?我今天在你家裏殺了我自個兒，我就清白了，我就用我自個兒的手，給我自個兒討了一生的清白!呀——”她手一抖，只見鮮血進出，身子一軟，慢慢地倒了下去。
大德通票號內，喬家眾人很快就知道了消息。玉菡和雪瑛哭道：“大嫂沒有兒女，她為喬家而死，我們這些人就是她的兒女，我們去孫家，為她披麻戴孝!”曹掌柜哭道：“是我這個糊塗的老頭子把大太太送上轎的，我就是不能讓她再活過來，難道我就不能為她充當一回孝子嗎?”眾人齊道：“走，咱們去孫茂才那兒要人去!”
慶親王府上，慶親王本人也很快聽到了消息。他等了好大一陣兒，才見李蓮英小跑着來到，嚷着：“奴才李蓮英，給王爺請安!”慶親王道：“李大總管，你可來了，你說這事，該怎麼辦?”李蓮英笑道：“王爺，這事有什麼不好辦的?現在滿朝文武都說這個孫茂才該殺，咱們以他貪贓枉法逼死人命為由，把他殺了，不就結了?”慶親王想了想，道：“這是老佛爺的意思?”李蓮英道：“這倒不是。王爺，這個孫茂才貪圖喬家家產，逼死了喬致庸的寡嫂，鬧得天怒人怨，他是死有餘辜。可話又說回來了，要是把他殺了，民心倒是大快，可以後再遇上喬致庸這樣的麻煩事，找個人為太後分憂，就沒人願意幹了。所以說，這個人，又不能殺。”慶親王點頭道：“我明白了，太后一定有了旨意。”
李蓮英道：“太后乃一國之太后，當然要順從民意，這個孫茂才實在可惡，不能繼續留在朝廷里做官，就是不殺他，也不能讓他活得好，問他一個罪名，找一個邊境苦寒之地，終身發配，不得回原籍，這樣，也能大快人心吧!”慶親王笑道：“太后聖明，就這樣辦!”