第五章 宮
許多天過去了，韓尚宮根本不理長今。不但什麼也不教，甚至很少跟她搭話。長今心裏着急，只是想不明白為什麼。
長今想學的東西多不勝數，但是韓尚宮始終只讓她洗碗。其實僅是洗碗，一天的時間就已經不夠用了。長今還是在洗碗上花費了不少工夫。只要認認真真做好每件事，早晚有一天，韓尚宮會到自己身邊來的。現在，長今只能把希望寄托在洗碗上了。
一段時期以來，天上總是下土雨。接連五天，土雨覆蓋了全國的天空，於是宮廷定於初七舉行祭天儀式。在當時，土雨是對國君失政或官員無道的報應，同時也是巨大的災難。成宗大王在位時曾經連續下過二十二天的土雨，燕山君執政期間也下過土雨，百姓無不惶惶不可終日。當今陛下通過“反正”登上王位，並且剛剛即位不久。
陰雨天氣持續了好多天，御膳房裏每個人的臉上都像天空一樣呈現出土灰色。福無雙至，禍不單行，終於還是出事了。
黎明時分，長今跟隨韓尚宮來到院子裏，閔內人迎面跑了過來。
“大事不好了！”
“大清早的，發生什麼事了？”
“太後殿的燒廚房亂成了一團。大家都等在那兒呢，您快去看看吧！”
韓尚宮預感到事情不妙，也就不再追問下去，徑直向張太後殿的燒廚房走去。這裏只剩下長今自己，她理所當然地走向井邊。
韓尚宮趕到燒廚房的時候，最高尚宮正在追問太後殿的嚴尚宮。
“這些食物怎麼會爛成這個樣子呢？”
“我也不知道怎麼會這樣。太後娘娘說今天早晨要早點兒用膳，所以昨天夜裏我就把各種材料都準備好了放在那兒。剛才過來一看，誰知道就變成現在這個樣子了。”
“現在又不是夏天，用的也不是海鮮材料，你是不是在給自己找借口啊？僅僅一個晚上，所有的材料怎麼可能全部變質呢？昨天夜裏準備材料之前，是不是已經變質了？”
“不是的。我怎能連這個也區分不出來呢？而且這又不是一種兩種，所有的材料都變質了。肯定是有什麼特別的原因。”
“這裏的材料誰負責保管？”
一個內人站了出來。
“是我負責。”
“你在保管這些材料的時候有沒有什麼疏忽？”
“沒有。昨天傍晚剛從內資寺領回來的材料，當時什麼問題也沒有。”
內資寺專門負責保管王宮所需的食品材料。
“真是見鬼了！”
最高尚宮左思右想，還是百思不得其解，就把每樣食物都取點來品嘗一番。這時，有個內人急匆匆地跑了進來。
“嬤嬤，大事不好了！”
“又怎麼了？”
“東宮殿的食物也都變質了！”
“怎麼會有這麼奇怪的事……”
最高尚宮急得說不出話來。韓尚宮在一邊聽着，吞吞吐吐地說了一句。
“嬤嬤，我斗膽說句話，應該看看大殿御膳房裏的食物是不是也變質了……”
“今天早晨大殿御膳房裏誰值班？”
“是申尚宮。”
“趕快去看看吧！”
還好，大殿御膳房裏的食物並沒有出現異常，申尚宮正為其他問題生着氣呢。
“碗盤和蔬菜到現在還沒送過來，這到底是怎麼回事啊？調方你倒是說說啊！”
“我明明告訴她一定要趕在昨天晚上全部洗完的……”
“什麼？”
“我是說長今。”
“那麼多碗盤都交給長今一個人了？”
調方啞口無言。申尚宮朝她揮了揮拳頭，讓她等着瞧。
“如此說來，這些天大殿御膳房的碗盤和蔬菜都是長今一個人洗的？”
韓尚宮好象看出了什麼不對勁。
“是，嬤嬤……”
不等調方回答完畢，韓尚宮立刻向井邊走去。其他尚宮也都紛紛搖頭，跟在韓尚宮後面。
井邊有一座搖搖欲墜的遮陽篷，遮陽篷下的幾口大鍋里全都燒着水。長今正用燒火棍捅着爐灶裏面紅通通的火苗，水井旁邊堆放着大量需要清洗的東西。
“長今，你在這裏幹什麼呢？”
突如其來的叫喊聲讓長今大吃一驚，眼神中頓時充滿了恐懼。
“我……我很內疚。”
“我問你在做什麼？”
“火總也燒不旺，所以耽誤了時間。現在水已經開了，我馬上就把碗洗完。”
“你用開水洗碗嗎？”
“是的，因為最近總是下土雨，井水都變成了黃泥湯，所以我用開水清洗。蔬菜必須等開水涼了以後才能洗，所以耽誤了時間。”
“……”
“馬上就做完了，嬤嬤。”
“是誰叫你這麼做的？”
“沒有……”
“你自己決定這樣做的嗎？”
“每次天上下土雨，我看見母親都是這麼洗碗洗菜。”
“你母親？”
“是的，如果用泥水洗，食物中就會嚼出泥沙來，味道也很奇怪，容易變質，這都是我母親說的。很多人都不知道這個簡單的道理，所以在梅雨季節或者下土雨的時候，疾病和瘟疫就容易蔓延。”
不僅韓尚宮，就連後來趕到的最高尚宮和其他宮女也都連連點頭稱是。儘管長今不知道為什麼，但沒有聽到責罵就已經讓她感到安心了。
當天夜裏，韓尚宮臨睡之前把長今叫到身邊，並讓她坐下。儘管同住一個房間，然而這段時間裏兩人不但沒有說過話，甚至都沒有正眼相看過，長今不知道該如何面對韓尚宮，熄燈之後，就連自己聽着略顯粗重的呼吸都不得不努力控制住，長今感覺尷尬極了。
“我有點兒口渴，你去給我倒碗水好嗎？”
韓尚宮讓長今為她本人做事，這還是第一次呢。長今心裏非常愉快。
“您肚子疼嗎？”
“不疼。”
“今天小便次數多吧？”
“是啊。”
“您有沒有覺得喉嚨不舒服？”
“我的喉嚨本就不怎麼好。”
韓尚宮剛說完，長今趕緊跑去端來一碗水。因為心情愉快，碗也顯得格外溫暖。
“我在溫水裏加了鹽。你要像喝茶似的慢慢飲用。”
“好的，謝謝你。我只讓你倒一杯水，你都要問這麼詳細。這也是從你母親那裏學來的嗎？”
“是的。”
“做飯的時候，心情很重要。首先要考慮吃飯者的身體狀態，是否適合吃飯者的體質等，然後再選擇材料和料理方法。這樣才能做出可口的食物，你聽懂了嗎？”
“我一定牢牢記在心裏。”
“你可能已經從母親那裏聽說過了。啊，對了，你有一位很出色的母親。”
聽到韓尚宮說起母親這兩個字眼時，長今哽咽了。
“食物代表對人的心意，看來你母親深知這個道理啊。”
長今慢慢地消除了緊張，韓尚宮一句溫暖的話語終於激發了她的淚水。
“第一天帶你回來時，說實話，你說你想做最高尚宮，這話我聽着非常彆扭。小小年紀就有這樣的野心，這讓我感到恐懼。我不知道你為什麼這樣夢想做最高尚宮，但是現在你不要哭了，心靈這麼脆弱，是無法成為最高尚宮的。”
韓尚宮的話讓長今停止了哭泣。然而生生吞進肚裏的嗚咽終於還是卡在心門上，長今輕聲打起了嗝。
第二天早晨，長今走向工作地點的腳步與往常大不相同了。下午，不知道是徹底結束，還是暫時告一段落，總之土雨停了，陽光分外地燦爛。
今天是製作祭祀堅果的日子，地點就在大殿御膳房裏丫頭們平時幹活的地方。調方、令路、彩蓮、昌伊等十幾個丫頭坐在那裏，兩人一組勤快地工作着。一組負責剝栗子，並且做出花的形狀；另一組負責把干魷魚做成鶴形，做明太魚團，把米糊塗到紫菜上。看到這個情景，長今接連嘆了三口氣。
“你們到這邊來。”
聽見調方的招呼，長今大踏步跑了過去。松子和松枝堆得很高，像個小墳頭。
“你們負責把松針插進松子。”
調方剛說完，昌伊和彩蓮就你一言我一語地發起了牢騷。
“這麼多都要做嗎？”
“松子上面有個小洞，把松針插進去就行了。”
“那麼小的洞怎麼找，怎麼插得進去松針？”
“什麼怎麼插……插進去就是了。哪來這麼多牢騷？再不趕快動手，我讓你們死在我手上！”
聽着調方的恐嚇，丫頭們把嘴撅得老高。她們邊發牢騷邊裝模作樣地幹活，其實根本找不到松子上面的小洞，松針插來插去，急得她們團團轉。
長今專心致志地尋找小洞，累得眼皮都酸了。她正想鬆口氣，把脖子朝後一仰，卻發現連生正在哭泣。
“怎麼了？丁尚宮訓斥你了？”
“小烏龜死了！”
“這個……”
“我進宮時，母親告訴我，只要小烏龜健康，母親就不會生病，要我不用擔心……嗚嗚，我母親肯定病重了。”
母親，聽到這個字眼，長今的喉嚨就像被什麼堵住了似的。她不知道該說什麼，只是用自己那雙疼痛的眼睛望着連生。
這時響起了開門聲，東宮殿的池內人探頭進來。調方和芬伊等幾個資歷較高的丫頭跑了出去。
“你們聽說了嗎？今英又獨自去練習了。”
“是嗎？這次的題目是什麼？”
“這個我可不知道。這是只有最高尚宮和崔尚宮才知道的秘密！”
“太過分了！就她自己知道，然後反覆練習，我們怎麼能贏呢？”
“可不是嘛，每天都讓我們插什麼松針，人家一進宮就學習改刀。”
“哧！如果題目正好是插松針，那我們必勝無疑……”
“王宮裏面這麼森嚴，今英有她姑媽和姑奶奶保護着，卻還要跟我們搶這個第一名，獨佔出宮休假的機會……天啊，真是太可惡了！”
“有人進宮七年還從來沒回過家呢。”
“對了！這次不是有個丫頭分到今英手下了嗎？說不定她能聽到點什麼？”
“對！是那個叫令路的孩子吧？”
她們嘰嘰喳喳地說著，儘管聲音很低，卻還是能傳到了丫頭們這邊。姐姐們的視線一投過來，令路立刻神情沮喪地說。
“我不知道，我倒是聽她說過什麼龍制蘚之類……”
“就是用去了頭的豆芽做成龍的形狀。韓尚宮嬤嬤做的時候，我在旁邊看過。”
“對！今英這次完了。”
“我們也生過豆芽，拿這些豆芽練習不就行了。”
“是啊，從今天開始我們一起練習，一定要打敗今英。”
她們好象已經把第一名牢牢握在了手裏，興高采烈地歡呼。調方起身離開，來到丫頭們幹活的地方。
“從現在開始，我們有事要做，你們要給我們減輕負擔。不能讓嬤嬤看出我們不在，所以你們一定要在規定的時間內把事情做完，聽到沒有？”
一通威脅之後，調方就把自己的事情推給了別人。長今和連生面前堆起了高高的松子和松枝。
“今英是誰啊？”
看着她們離開，昌伊撇着嘴問。
“就是最高尚宮房裏的丫頭。”
令路搖頭擺尾地說。
“可是，你跟姐姐們說的那些話要是讓她發現了，你該怎麼辦呢？”
“說了也沒用，她們贏不了的。聽我那個做別監的叔叔說，她在學話之前就會做菜了，是個神童呢。”
“哇，太厲害了，我真羨慕她。”
感嘆、羨慕、嘆息和嫉妒交織在一起，丫頭們嘰嘰喳喳說個沒完沒了。在她們中間只有一個人是安靜的，那就是心無雜念忙於吃生栗和魷魚的芬伊。長今和連生坐在另一邊，努力尋找小洞，找得眼睛都酸了。
直到夜幕降臨，她們仍然沒能做完手上的活兒。大家都回住所了，只有長今和連生留了下來，不停地流眼淚。看着剩下的這些活兒，長今不禁嘆了口氣，連生好象還在擔心母親，總是心不在焉。
突然傳來了腳步聲，是滅火軍士兵。他們是帶着草席和沙袋負責滅火的士兵，可以看做王宮裏的消防隊員。
“還不熄燈，幹什麼呢？”
“事情還沒做完，所以……”
“熄燈！”
“如果這個做不完，我們會挨罵的。”
“不行！無論如何一定要熄燈！”
長今讓滅火兵趕出了工作場，堅持着把疲憊不堪的連生送回去以後，自己也回了住處。走到住處門前的時候，長今發現房間裏已經熄了燈，為了不吵醒韓尚宮，她又轉身離開了。長今尋找着可以幹活的場所，最後找到一個有月光的地方，那是一座低矮的小山底下。
又大又皎潔的月亮掛在天上，長今藉著月光尋找松子上面的小洞，彷彿在黑暗中紉線。
“看來我們只有夜裏見面的緣分啊。”
長今被這突如其來的聲音嚇了一跳，那個面向宣政殿磕頭的丫頭正朝她微笑。
“哦，上次那個……”
“這麼晚了，你在這裏幹什麼呢？”
“哎喲，別提了，這都因為一個叫今英的姐姐。”
“今英怎麼了？”
“聽說她是最高尚宮的孫女，每次比賽嬤嬤們都事先告訴她題目，所以她總是獨佔第一名，出宮休假的機會全都讓她霸佔了。”
“然後呢？”
“這次，姐姐們也知道了題目。她們都說去練習，就把事情全都推給我了。”
“她們說練習之後就能贏嗎？”
“對，她們說只要一起練習就能贏。”
“嗯，這次比賽一定很好看。”
“誰知道呢，反正我是連覺都睡不上了。姐姐們還說，從來沒有人讓今英姐姐干過穿松子之類的活兒。所以，如果用穿松子做比賽題目，她們必勝無疑。”
“她們對比賽穿松子那麼有信心？”
“不知道，反正我要趕在天亮之前把這些活全部幹完。”
“不要總想去看！”
“什麼？”
“不要老想着在月光底下看松子。”
“那怎麼辦？”
“把注意力集中到手指尖。”
“哎呀，這怎麼能行呢？”
“之所以讓丫頭們穿松子，就是要訓練她們的手感。如果連這個都不知道，而是盲目地去穿，水平永遠都不會提高。把松子放到手指尖上，輕輕一滾，這樣就能摸到小洞了。”
長今照她說的做了，仍然沒有成功，可惜那個丫頭已經走了，只有月亮仍然在天空中發出皎潔的光輝。
凡是沒有舉行過內人儀式的丫頭全部參加了比賽。最為緊張的要數十五、六歲的丫頭們了，年紀尚小的丫頭只顧感受比賽的氛圍，比賽倒還在其次。無論是從資歷、還是手藝來看，都不能跟姐姐們抗衡，能夠參加這樣的比賽，她們就已經心滿意足了。
大家正焦急地等待比賽開始，這時，崔尚宮來了。一見跟在她身後的丫頭，長今大吃一驚，這不就是幾天前教她穿松子后飄然離去的那個女孩嗎？長今和那丫頭目光相遇，對方冷淡地轉過頭去。完全不同於前兩次，她表現得十分傲慢。
“那個就是今英姐姐。”
令路在後面小聲說道。長今更害怕了。
“好！大家都準備好了嗎？”
崔尚宮環顧場內，稍微頓了頓。
“好，那現在就開始了。”
“請稍等，嬤嬤。”
說話的是今英。
“你有什麼事？”
“我有一個請求。”
“什麼請求？”
“我希望嬤嬤能改變比賽題目。”
場內出現了短暫的混亂。調方和芬伊相互交換了個眼色，以為她們又要耍什麼詭計。
“為什麼要改變比賽題目？”
“我聽說丫頭們對我有很多不滿。”
“什麼不滿？”
“大家都對我不滿，說最高尚宮嬤嬤和崔尚宮嬤嬤偏愛我，所以我才每次比賽都拿第一名。”
“哪個不知天高地厚的傢伙竟敢口出狂言？”
“第一次聽到這些話的時候，我也感到憤怒和委屈。不過後來仔細想想，也許是我越過了最初的訓練所以引來這麼多誤會。”
“從進宮開始，你就跟普通丫頭有着天壤之別。”
“話雖這麼說，但我認為只有把我的委屈和她們的委屈一塊消除，這才是解決誤會的唯一途徑。”
“是嗎？什麼途徑呢？”
“既然我超越了訓練課程，那就考她們從丫頭初期到現在一直在練習的項目，穿松子。”
今英剛說出這個出人意料的題目，焦急等待的丫頭們立刻歡聲雷動，看她們的表情，分明是說“這樣最好不過了”。
“好，如果你真想這樣，那就這麼辦吧。”
“最好把燈也熄了。”
“哦，這倒是個好辦法，反正穿松子就是為了訓練手感。熄了燈就能知道，這麼長時間以來大家的水平究竟提高了多少。”
本來挺好的事情突然泡湯了，丫頭們互相交換着不安的眼色。今英的嘴角泛起一絲嘲笑。
煤油燈熄滅了，黑暗來臨，到處傳來長長的嘆息聲。長今鎮靜自若地摸索着松子和松針，這段時間她練習得太多了，就連夜裏睡覺，左手拇指和食指也會不自覺地動彈，尋找根本就不存在的松子洞。長今這樣練習的目的就是訓練手感，當然從未想過這也會成為比賽的題目。
眼前突然一亮。丫頭們放下了松子和松針，調方和芬伊好象還想再插一個，戀戀不捨。
“停！”
崔尚宮制止了她們，然後在丫頭們中間巡視。今英穿了二十三個，小丫頭們幾乎全軍覆滅。此外調方穿了四個，芬伊兩個，還有一個孩子穿了八個，她就是長今。
“混帳東西！”
儘管嘴上這麼說，崔尚宮其實是滿意的，她的臉上洋溢着掩飾不住的笑容。
“你們看吧！這就是今英和你們之間的差別。她從三歲就開始學習料理，不但比你們水平高，甚至比內人都高。讓她跟你們比賽，目的並不是爭奪名次，而是給你們一點刺激。連這番心意都體會不到，還誣陷同伴，污衊我和最高尚宮？我是不會就此罷休的！”
“嬤嬤，這件事就到此為止吧。”
“不行！”
“不懂事的小孩子有點誤解也是可能的！現在她們清楚了我的實力，以後就不會再誣陷我了。”
“不行！間苗要趕早，斬草要除根！”
“嬤嬤！千萬不要……”
看見今英懇切的目光，崔尚宮猶豫了一會兒，最後終於答應了侄女的請求。
“好吧！就這一次，下不為例。你們應該感激今英，最好把嚼舌頭的勁頭放到提高手藝上。今英出宮休假四天！”
“不要啊，以前總讓我一個人出宮休假，所以才發生了今天這種不愉快的事情，請讓第二名的孩子也出宮休假吧。”
“這不可能，又不是你的錯！”
“我懇請嬤嬤，求求您答應我這個要求吧！”
“你這孩子也真是的……不但料理手藝高，心地竟然也這麼善良？好吧，你叫長今是吧？”
長今正目不轉睛地看着今英，忽然聽見有人叫自己的名字，驚慌之餘，竟然忘記了應答。
“上次下土雨你就立了大功，這次你表現也不錯。穿松子的手藝也是跟你母親學的嗎？”
“不，不是的，嬤嬤。”
“那你小小年紀怎麼會有這麼高的水平？”
“那……那天晚上……”
“晚上？”
“今……今英姐姐教我的。”
原來如此，崔尚宮得意地笑了。丫頭們無不表現出深深的敵意，這回長今死定了。
“我看她一個人深更半夜認真幹活的樣子很可愛，就把要領告訴了她，也沒什麼。”
“好，好！”
崔尚宮每點一下頭，長今都感覺心臟忽上忽下地狂跳不止。
“今天發生的事情我都聽說了。”
晚上回到住處，韓尚宮提起了早晨的事。長今的淚珠吧嗒吧嗒往下滴落。
“嗨，不是告訴過你不要哭了嗎？”
“可……可是嬤嬤，姐姐們誤會我，以後再也不會理我了，我該怎麼辦呢？”
“話雖然這麼說，可那並不是誤會呀。”
“什麼？”
“你把事情從頭到尾詳細地告訴了今英，這難道不是事實嗎？”
“可我並不知道她就是今英姐姐呀，所以才……”
“這裏是王宮啊！如果說話不留神，早晚都會發生意想不到的災難，這就是王宮啊！”
說到這裏，韓尚宮的心猛地一顫。
“氣味尚宮問我還有誰知道，我沒說你。”
“為什麼？”
“沒什麼……還不知道會發生什麼事呢。”
明伊曾經這樣說過。如果當時她什麼都不想就把自己的名字說出去，那麼兩個人早就一起死了。
聽說明伊被崔家帶走的時候，韓尚宮深信不疑，與其在那種地方神不知鬼不覺地死去，還不如去做官婢呢，總比死在崔家好一百倍。所以她打發佈庄夥計到捕盜廳去告密狀。當聽說明伊中箭之後下落不明時，她仍然相信明伊不會死，就像明伊喝附子湯時自己所做的那樣，這回還會有人成為明伊的解毒草。她曾到義禁府打聽過，而明伊的丈夫早已離開了這個世界。那天夜裏，韓尚宮在夢中遇見了明伊，還和做內人時一樣，明伊身穿藍色裙子、玉色小褂，辮子上面插了一隻刻着蝴蝶的簪子，下面則繫着一個懸挂石雄黃的蝴蝶結。
“明伊！明伊！”
她高聲呼喚，然而對方彷彿聽不見任何聲音。明伊象是在等人，她環顧四周，當一個穿軍裝的英俊男子出現時，兩個人手拉着手毫不遲疑地走了。
“明伊！明伊！”
也許明伊聽見了呼喚，終於回頭看了一眼。
“白榮啊，第三個女子就託付給你了。”
僅此而已。
韓尚宮從夢中驚醒，知道明伊已經去了另外的世界。讓她痛心的是，她怎麼也想不明白最後那句話究竟是什麼意思。
“第三個女人？”
她聽不懂這句話。聽說明伊留下一個男孩。
“嬤嬤。”
在長今的呼喚聲中，韓尚宮擺脫了無盡的悔恨。
“怎麼了？”
“獎勵終歸是獎勵，我是不是可以回家了？”
小孩子的天真浪漫的確可愛，卻又令人哭笑不得，韓尚宮平靜地笑了笑。
“嬤嬤，請允許連生代替我出宮休假吧。”
“哎呀，你怎麼動不動就想這些違反規定的事呢？”
聽到長今意外的請求，韓尚宮大為惱火。
“連生因為母親病重，每天都在不停地哭啊！”
“是嗎？哪裏不舒服嗎？”
“聽說是心臟不好。”
“我去跟丁尚宮說說。”
“真的嗎？謝謝，謝謝您。”
長今高興得直拍巴掌。看着她的這個樣子，韓尚宮不禁搖了搖頭。
得到丁尚宮的許可，連生終於可以回家看望她那日思夜想的母親了。連生休假回來沒幾天，便意外地發生了一件牽涉到丁尚宮的事。提調尚宮突然檢查內人的房間，卻發現了一個宮外男人。突擊檢查內人的住所，這是長久以來的習慣，但在宮女住所發現男人，這還不多見。
男人以覆頭裙改變裝束，躲藏在大樹後面，結果被一個內人發現了。內人覺得可疑，就向上邊報告了。男人被帶到義禁府，審訊過程中坦陳自己是一名醫員，進宮是為了給最高尚宮把脈，現在正要回去。雖然是醫員，但最高尚宮私自帶男人進宮，身患重病竟然秘密請人來把脈，這些事情在女官之間傳得沸沸揚揚。
風波乍平，提調尚宮叫來了最高尚宮。
“你看你，怎麼也得事先跟我打個招呼吧。”
“對不起。”
“原來你頭痛已經很久了……嘖嘖，你這個笨蛋，怎麼把事情弄成這樣呢？”
“我很抱歉。”
“帶男人進宮的事我可以不予追究，但是你也不能繼續留在宮裏了。”
彷彿一切盡在意料之中，最高尚宮表現得異常平靜。
“覆水難收。既然事情已經發生了，就不可能挽回！只有找個新碗，重新盛滿水，難道不是嗎？當務之急是趕緊物色一個接你班的人。”
“這可能有些困難，您可不可以讓崔尚宮……”
“這個我不是沒想過，但王後娘娘不會同意的。”
“奴婢見識淺陋……”
“你再推薦其他的人選吧。”
“太後殿裏的朴尚宮怎麼樣？”
“她不行，聽說她跟南袞大監是一夥。”
“那生果房的金尚宮怎麼樣？”
“看起來沒什麼野心，可惜她跟沈貞大監是遠房親戚，這有些不妥。日後如何，難以想像。”
“是不是嬤嬤心裏已有了合適的人選？”
“其實吳兼護曾為這事找過我，崔尚宮接受任命只有三年，而且這次你的事情又讓王後娘娘氣憤難平。他說臨時找個傀儡來坐這位置，未嘗不是個好辦法。”
“然後呢？”
“這樣的人倒不是沒有。貴族家的女兒，本來有資格跟你爭奪最高尚宮的位置，後來卻悄悄退下了。”
“您是說丁尚宮嗎？一個看了十年醬庫的醬庫尚宮，怎麼可以擔當御膳房的重大責任呢？”
醬庫尚宮只負責保管各種各樣的醬，幾乎沒有機會調理食物。
“所以說嘛，這個人最合適不過了。丁尚宮只是個傀儡，重要的事情還是交給崔尚宮。”
“我聽說丁尚宮喜歡吟風弄月這樣的風雅事，討厭瑣碎頭疼的雜事。”
“說得就是啊，上面有我，下面有崔尚宮，她還能惹出什麼亂子來？萬一出了需要擔責任的事，乾脆一不做二不休，一股腦地推到她頭上。我的主意怎麼樣？”
最高尚宮點了點頭，心裏還是有些不能釋然。既然找不到最好的辦法，那也只能退而求其次了。
“梨花月白三更天，啼血聲聲怨杜鵑，盡覺多情原是病，不關人事不成眠。”
每一口缸都是又大又直又豐滿。為了不使醬缸台受到蟲子侵擾，底下搭起了高高的檯子，檯子上面鋪一層石頭，四周再圍以墊石。最後一排是幾十口大缸，前面擺放一排稍小的缸，再往前是更小的罈子，最前面是瓶子般大小的小罈子。
普通百姓都認為醬缸平整，日子就過得殷實，所以搬家的時候都會先搬醬缸台。百姓尚且如此，又何況王宮呢。
太陽照射着敞開的醬缸。《鱉主簿傳》（朝鮮時代的小說，作者、年代不詳——譯者注）的旋律斷斷續續，轉而又唱起了時調（韓國傳統的詩歌形式——譯者注）。連生、昌伊、彩蓮和長今等丫頭們托腮傾聽，不由得羞紅了臉。在陽光下，聽着丁尚宮流暢動人的旋律，心情也跟着變得甜蜜起來。
“嬤嬤！嬤嬤！”
閔內人突然跑來，扯起嗓門大聲叫道。
“提調尚宮找您。”
“提調尚宮，為什麼？你呀你，我跟那些地位高貴的人沒有任何關係。”
“聽說您要當御膳房的最高尚宮了！”
“說什麼呢，死丫頭！御膳房最高尚宮？你來當吧，要不就讓小狗叼走算了。”
丁尚宮又擔心萬一真有什麼事情，只好去見提調尚宮，這次她親耳聽見提調尚宮說。
“御膳房最高尚宮的位置應該由你來做！”
“可奴婢一直都在看護醬庫啊。”
“大殿御膳房的事情有崔尚宮幫忙，燒廚房的事情你和我商量着辦就行了。”
“真的要我當嗎？”
“你跟你父親一樣悠閑自在，喜歡默默無聞，我了解你的人品，所以這個位置非你莫屬。”
“那奴婢就恭敬不如從命了，奴婢願意相信提調尚宮嬤嬤。”
丁尚宮出人意料地順從。
做了最高尚宮的丁尚宮去往韓尚宮住處時，已經過了戌時。她是帶着連生一起去的，大搖大擺地坐在了上席，坐定之後說出了第一句話。
“我做了最高尚宮，你就這麼不願意嗎？”
“怎麼會呢？”
“那怎麼連個招呼也不打？”
“恕我直言，這個位置不該由嬤嬤來坐。”
“這麼無恥的話你也說得出口，還裝得若無其事？”
“這份工作您做起來會很吃力的。”
“呵呵，是嗎，那應該選擇吃力呢？還是選擇不吃力？你們怎麼看？”
最高尚宮出其不意地把目光對準了長今和連生。連生毫不猶豫地回答說。
“您不應該過吃力的生活。”
“好，長今你怎麼想？”
“嬤嬤您可以隨心所欲做選擇嗎？我不想過吃力的生活，結果卻總是很吃力。”
“什麼？這話倒是有意思。”
最高尚宮哈哈大笑的樣子不像個宮女。韓尚宮也跟着微笑起來。
“我一個人玩夠了，從現在開始應該跟着別人的節奏玩了。”
最高尚宮笑了笑，然後正色說道。
“天下獨一無二的丁尚宮竟然也要跟着別人的節奏跳舞了。”
“舞還是由我來跳，你就只管看熱鬧、吃點心就行了。”
想到以後即將面臨的種種問題，韓尚宮心懷憂慮。長今和連生哪裏能聽得明白，腦袋晃來晃去。
第二天一大早就發生了出人意料的事情。外面天空還是墨黑一片，最高尚宮突然進來挽起了袖子。
崔尚宮睜開眼睛問道。
“大清早的，您有什麼事嗎？”
“這是我給殿下進獻的第一頓御膳，今天我一定要親手來做。”
崔尚宮有些慌張，朦朦朧朧卻發現最高尚宮已經在尋找材料了。改刀、攪拌、製作調料，那手藝看上去根本不像是個看守醬庫的人。
最高尚宮率領端御膳的宮女走向大王時，仍然理直氣壯，彷彿她早已成竹在胸了。
正襟危座的大王面前擺了三張餐桌，上面分別放着大圓盤、小圓盤和方形盤。大圓盤前排右側是湯，左側是御膳。旁邊小桌上放了三副勺筷，氣味尚宮用它們來品嘗味道或者把食物夾進小碟子。
“殿下，這是剛剛出任御膳房最高尚宮的丁尚宮。”
提調尚宮介紹完畢，大王對最高尚宮好象很有興趣。
“以前在哪裏工作？”
“在醬庫。”
話音剛落，大王立刻顯得有些不快。氣味尚宮把品嘗過的食物夾給大王時，大王仍然是一副不大情願的樣子。大王也只是咀嚼而已，並不發表任何評論。提調尚宮的臉色早就變了，最高尚宮也越來越着急。
“這是你親自做的嗎？”
大王終於開口說道。
“是的，殿下。”
“這不是我平時常吃的烤豬肉嗎？怎麼味道全不一樣，這是什麼呀？”
“這個叫做‘貊炙’。”
“貊炙？”
“這是很久以前濊貊族所吃的食物，據說秘方在中國皇宮也悄悄傳開了。”
“哦，是嗎？我倒很想知道這個秘方。”
“製作豬肉調料的時候不用醬油，而用大醬。”
“哦，怪不得味道這麼清淡，原來秘訣在這裏啊？正好合我的口味。”
除了貊炙以外，大王還品嘗了其他食物，每吃一口都露出心滿意足的表情。提調尚宮和崔尚宮不由得垂頭喪氣。
那天早晨，御膳房的所有宮女全都聚集在食膳間（御膳房的餐廳——譯者注）里。偶爾宮中有大事時大家會聚在一起吃飯，今天就算是給最高尚宮獻賀禮了。
幾張桌子擺在一起，圍成一張大長桌，兩邊坐了五十餘名宮女。最高尚宮還沒來，所以正中的位置空着。今英冷冰冰地坐在旁邊的座位上。
不一會兒，最高尚宮進來了，她問崔尚宮。
“這孩子是誰？”
“她叫今英。”
“丫頭怎麼能坐這個位置？”
“從前任最高尚宮開始，她就一直坐這個位置，並對各種食物進行評價。”
“是嗎？”
“這是個具有絕對味覺的孩子。”
“絕對味覺？”
“是的，嬤嬤。”
崔尚宮點頭應道，今英擺出一副傲慢的表情。
“那好，現在就試試看吧？你嘗嘗這個。”
最高尚宮指了指放在面前的貊炙說。
“裏面都用了哪些調料，你一一說來聽聽。”
只嚼了兩三口，今英就滿懷自信地回答。
“總的調料是醬油、醋和白糖，還加了芝麻鹽和水。”
“對。”
“另外又有蔥花和蒜末的味道，表明肉和香菇是單獨炒的。”
“那單獨炒過的肉里又放了些什麼調料呢？”
“醬油、蔥花、蒜末、香油、胡椒粉、白糖和芝麻鹽。”
“是嗎？你們也都嘗嘗，然後猜猜都放了哪些調料。”
最高尚宮命令一下，丫頭們都忙着品嘗放在各自餐桌上的貊炙，一時間室內亂作一團。
“你認為這孩子列舉的這些都對嗎？”
最高尚宮問崔尚宮。
“是的。”
“你也是嗎？”
這次問的是韓尚宮。韓尚宮也只是搖了搖頭，沒有做明確的回答。
“大家都這麼認為嗎？沒有人回答，看來果真如此了。”
“有紅柿子。”
分明傳來這樣的聲音。然而聲音太低，根本分辨不出來自哪裏，說話的人是誰。
“剛才說什麼？”
“不是白糖，是紅柿子。”
說話的人是長今。場內一陣騷亂，所有的人又重新嘗了一遍。今英的目光分外冷漠。
“你為什麼認為裏面放了紅柿子？”
“嚼肉的時候，感覺有紅柿子的味道。”
“對！我在裏面放了紅柿子，當然有紅柿子的味道。我剛才還讓大家仔細想想猜測一下，看來我真是糊塗。大家看！擁有絕對味覺的另有其人！”
沒有人敢搭茬，場內死一般的沉寂。崔尚宮和今英臉色陡變，紅得便如柿子一般。
“的確是紅柿子！因為紅柿子的味道比白糖更柔和更清淡，所以我就試驗性地放了一些。紅柿子有利於預防換季感冒，還有助於解酒。聽說大王昨天夜裏喝酒了，所以我特地放了紅柿子在裏面。這個孩子猜對了！”
感嘆和羨慕的目光齊刷刷地落到長今身上，今英羞愧得全身發抖。
“每個人料理食物的手藝各有不同，但是品嘗味道的水平是沒有差別的。食物就是這麼平等的東西，只要不懈努力，不論年紀大小，機會都是公平的。最高尚宮的位置也將傳給最有實力的人，希望大家繼續努力。”
最高尚宮的演說結束了，丫頭們貪婪地大吃起來。韓尚宮充滿信任地望着最高尚宮。長今坐在旁邊，根本不知道自己已經闖了大禍。長今笑了很久，彷彿回到了從前那段無憂無慮的時光，回到了父母都在身邊的白丁的村莊。
從此以後，韓尚宮交待長今結束一天的工作之後就爬上後面的小山，用一百天的時間採集一百種野菜。在這一百天的時間裏，一百種野菜分別以煮、曬、炸、炒等方式烹制，有時也直接生吃，品嘗之後詳細記錄味道和香氣。
白天過後，長今就在韓尚宮面前閉上眼睛，品出各種調料、佐料和醬的味道。經過這道程序以後，長今開始閉上眼睛訓練準確估計調料的數量。不用眼看，只用手指尖取適量的調料，便能調出最佳的口味。此外，長今還學習了各種食物之間互相對比、提升以及彼此遏制的特性。
“酸而苦的食物里放入甜物，味道會中和；甜而香的食物里加入咸物，味道得到強化。”
在此基礎上，韓尚宮教會了長今熬肉湯的方法，以及使用藥材的方法，並且告訴她用水的道理，並非所有食物都使用清水，熱水、冷水、溫水、淘米水、礦泉水、加入糯米粉的水，等等，根據水的特性不同，食物的味道也各不相同。
在這期間，長今的好奇心與日俱增，當然麻煩也沒少惹。為了根據食物的量判斷水燒乾的時間，她把鐵鍋燒乾了；為了了解哪種燃料最好，她點燃各種木頭，結果引發了一場火災；為了了解炭的味道，她竟然抓起炭來就吃。
其間，御膳房也遇上了難題。孝惠公主開始拒絕所有食物，到第六天，甚至大王和王后也開始拒絕用膳了。眼看着公主餓肚子，父王和母后又怎能只顧自己吃飽呢。御膳房進入了非常時期，最後孝惠公主竟然暈倒了。
對於提調尚宮、最高尚宮、崔尚宮、韓尚宮來說，這無異于晴天霹靂。崔尚宮接到了處理公主拒食事件的命令。當務之急是無論如何也要想辦法讓公主進膳，然而費盡心思所做的膳食，公主都只說臟，嚼一口便推開了。
“這是怎麼回事呢？”
今英焦急地等待着，看見崔尚宮回到御膳房，趕緊拉住她說。
“剛才吃了一點點，看來還得多用香辛料。”
“可是姑媽，過量的香辛料只能臨時……”
“雖說是臨時的，但是香辛料里含有刺激食慾的藥材，只要進食量稍微增加，她就有胃口了。”
“在我看來，公主之所以拒絕進膳，肯定另有原因。”
“那你說該怎麼辦呢？本來孝惠公主就怕羞，不愛說話。從小都沒撒過嬌，就連她的母親王後娘娘都猜不透她的心思，為她操碎了心。“
“肯定還有別的原因……”
“不管怎麼樣，你先到醬庫找一些陳年大醬，用這個做調料試試。”
前往醬缸台的今英遇見了長今，長今正把頭伸進一個比自己大兩倍的醬缸，整個身體幾乎全都陷了進去。從缸里出來的時候，滿臉滿手都是大醬，手上還拿着一根沾了大醬的木棍。
“你在這兒幹什麼呢？”
“哦，原來是今英姐姐。”
“你從醬缸里拿出來的到底是什麼東西？”
“哦，這個，是木炭。”
“木炭？”
“嗯，我想知道木炭什麼味道，所以就嘗了嘗。我沒嘗出什麼味道來，可第二天早晨的大便顏色跟平常完全不同。我想知道醬油、大醬或者醋的顏色會發生什麼變化，就把木炭放進來看看。”
“怪不得你每次都要挨崔尚宮嬤嬤的打呢。”
“嘿嘿，我是不是有點過分？姐姐要不要嘗嘗？”
說著，長今顧不得聽今英的回答，用手蘸了一滴醋抹在今英的嘴唇上，然後饒有興趣地咯咯笑起來。此時的長今完全是個不諳世事的孩子。稀里糊塗的今英情不自禁地用舌尖舔了舔嘴唇，她突然意外地高聲說道。
“哦？醋的嗆味沒有了！”
“你再嘗嘗這個。”
大醬沒什麼變化。心存疑惑的今英用手蘸了一滴醬油，品了品味道。
“這個……味道好多了。”
“嗯。我把木炭弄碎，上面有很多小孔，小孔容易吸味，所以木炭具有祛除醬油雜味的效果。”
“好，我們告訴韓尚宮，在醬油里放入木炭吧。”
“嗯。”
長今痛快地答應着，又蹦蹦跳跳地跑到醬油缸前，歪歪斜斜地探身進去。望着長今的身影，今英的表情相當複雜，她似乎無法理解長今，卻也討厭不起來。
今英突然心生一計，精神振奮地大步跑開了。丁尚宮、崔尚宮、韓尚宮、閔尚宮正聚集在御膳房裏研究着什麼。
“現在只能盡一切努力了。崔尚宮什麼都能做好，就按照你自己的方式去做吧。韓尚宮你去煮山藥粥，裏面放一些刺激食慾的陳皮、砂仁、白豆蔻。閔尚宮把干大棗烤熟后磨成粉末，蘇子葉也做成粉末，每樣食物里都放一點。”
“可是嬤嬤，公主連美味可口的食物都不吃，這些放了藥材的食物她又怎麼會碰呢？”
“那怎麼辦呢？再也想不出別的辦法來了……內醫院已經說了，公主並沒有生病。她心靈脆弱，可能是因為什麼不為人知的心事才拒絕進膳的。膳食的材料固然重要，可是更需要我們精心調製。”
“是，嬤嬤。”
“繼大王和王後娘娘之後，現在太後娘娘也拒絕進膳了。還有什麼比這更嚴重嗎？孝惠公主身體健康的時候也從不吃零食，只用正餐。所以又不能在飯上撒什麼粉……”
隨着最高尚宮一聲長長的嘆息，其他尚宮的眉宇間也更憑添了一份憂愁。
崔尚宮剛剛走進料理室，隨後跟來的今英就正色說道。
“嬤嬤，今天的膳食交給我來做！”
“為什麼？你有什麼妙計嗎？”
今英不再說話，眼睛眨也不眨地盯着崔尚宮，好象要把她看穿似的。今英的表情相當認真，崔尚宮決定聽天由命，姑且相信她一次。
食物是崔尚宮親自送去的。面色蒼白的孝惠公主無力地坐着，公主殿的緻密尚宮和保姆尚宮正在犯愁，臉上滿是焦慮，整齊站立的提調尚宮和長番內侍都以尖銳的目光盯着餐桌。內侍分出入番和長番兩種，住在宮外每天上下班的內侍叫出入番內侍，在宮中吃住的內侍就叫作長番內侍。
緻密內人打開餐布。只有一碗粥和抹在粥上的蟹醬，還有一碟鹹菜。長番內侍立刻大吼起來。
“哎，你們到底做的什麼呀？”
“公主就連刺激食慾的特殊食物都吃不下，你們竟然送來這麼沒有誠意的東西？”
提調尚宮也過來幫腔。這時，最高尚宮沉着而果斷地說道。
“對不起！還是先請公主舀一勺粥嘗嘗吧。”
“哪有你這麼放肆的？趕快退下，重做！”
這些人在一邊爭吵，孝惠公主聞了聞氣味，用勺子舀了一口。一口、兩口、三口……保姆尚宮屏住呼吸細細數着，公主好象還不打算放下勺子，仍然慢慢在喝。
“公主，現在您吃得下了？”
保姆尚宮激動得哽咽了。公主微笑着點了點頭。所有在場的人都感嘆不已。
“既然吃得下，為什麼還讓大王操這麼多心呢？”
“其實……”
“是的，公主，您請講。”
“這粥沒有異味。”
大家都在搖頭，唯有最高尚宮恍然若悟。
“上次下雨讓米倉進了水，後來雖然採取了補救措施，但還是讓青春妙齡而且味覺敏感的公主倒了胃口。”
聽完最高尚宮的話，公主輕輕地笑了。
“最高尚宮說的對嗎？”
公主依舊只是笑了笑。
“既然您不喜歡那種味道，為什麼不早說呢？”
“父王和母后都能吃的御膳，我怎麼能……”
“哦，公主……”
保姆尚宮流下了熱淚，她躬着上身，好像要行禮。
因為解決疑難問題立下大功，當天晚上，宮女們又聚集在食膳間用餐。長期以來憂心忡忡的宮女們終於輕鬆下來，盡情享受着美好的休息時光。最高尚宮望着大家，目光中充滿了慈愛。
“這次事件的原因是年幼的公主對氣味產生了強烈反感。大家都沒有想到的問題，最後由崔尚宮解決了。你用什麼辦法去除飯里的雜味的？”
“不，解決問題的人不是我，而是今英。”
“哦，是嗎，你的秘訣是什麼？”
“是木炭。”
“木炭？”
“是的，我在飯里放入木炭，米飯的雜味消失得無影無蹤。”
“哦，你是怎麼想到這個辦法的？”
“我發現長今把木炭放在醬油里能夠祛除醬油的雜味，突然就想到了這個主意。”
“把木炭放在醬油里？”
“是的，嬤嬤。長今放過木炭的醬油缸不但沒有異味，而且味道也更好了。最高尚宮嬤嬤也嘗一嘗吧。”
“好，好，我一定要嘗嘗。你們今天讓我很高興，我希望大家都以今英和長今為榜樣，努力做出更好更可口的食物。”
看着最高尚宮心滿意足的樣子，今英和長今相視一笑。最高尚宮和韓尚宮目光相對，彼此都匆忙地轉過頭去。