第六章 度家問北
後唐清泰元年（934）七月，竹林南北通往南懷和易城官道的道路改造完成。最後王魁把支修路的隊伍最終縮減到一支，總共一百四十人，村長的二兒子李德剛負責管理，專職修路，他們接下來的任務是把道路修通香河十八村。後來的人們通常把這一年作為竹林崛起的真正起點。
而在整個中華大地，這一年也是暗流涌動，廟堂紛亂的一年。
後唐西川節度使孟知祥兩年前殺東川節度使董璋，得東川地后，歷時兩年穩固勢力，整個西蜀之地的續前蜀之後，出現了第二個有強大的實力割據勢力。其主孟知祥萌生自立之心，於這一年在兩川稱帝，可能要與中原之主後唐李家見個高下。
而中原王朝這一年的後唐李家卻是多災多難，明宗李嗣源，本為養子繼位，誅殺後唐奸臣孔謙，廢除苛斂，均減田稅，允許民間自鑄農器。從此，後唐戰事稍息，農業生產凋敝的局面有所改觀，稍顯小康之世，正值國勢強盛，得知孟知祥狼子野心又怎麼會善罷甘休，也許大戰一觸即，剛剛經歷幾年難能可貴和平日子的北方，人心惶惶。
可惜人算不如天，李嗣源前腳派出西進兩川的大軍時，自己卻忽然重病了，俗話說‘趁他病要他命，顯然他的大兒子從榮就是這麼想的。趁機企圖動政變，奪取他老子的天下，李嗣源急忙命令大軍回師。雖然後來明宗成功剪滅了從榮的叛亂，從榮身死，不過後唐有此一難后，明宗也就無力鎮壓孟知祥，只好妥協給封了王，反正就是火藥味十足，結果沒打起來，白讓上人們擔憂了一把。
後唐百姓都以為這就完了，哪知道，六月心裏耗盡的明宗病逝，小兒子從厚繼位。此時的後唐，朝堂派別林立，明宗養子從珂手握兵權，虎視眈眈。地方軍鎮實力強大，蠢蠢欲動，可謂內憂外患齊聚一堂，後唐江山風雨飄搖。
也同是這一年，南方的楚國也迎來了一個新的馬希范時代，這個繼位兩年的皇帝，通過兩年的時間，革除政敵，消清內部反對勢力，延續前馬殷時代的重商政策，鞏固國家穩定，充分展現了他作為一個帝王比較優質，使得南楚的許多方面得以穩固展。不過，有的人可以在逆境中拼搏，卻不見得可以在順境中成長，顯然馬希范就是屬於這類人，楚國處在前進的分水嶺上。
……
辰州易城府香河縣竹林村。
“有客到……”
“喲，和把手，這次兒郎不少哦？”
“呵呵，算你眼奸（眼裏好）！南懷度老爺子家的出的貨物，我和家掉了半個家底呢！……”
自稱和家把手的人不是別人，便是王魁第一個招待的客人和家馬隊那個和數。不過從那次離開，和數也是回程的時候路過一次以外再也沒有來過。
現在的竹林人家和那個時候很顯然不可同日而語。門口的路早被修葺一新，大門敞開，門前站着小二，高高的竹竿掛着‘竹林客棧’的飄旗，院子裏面左廂房多開了幾扇門，顯然更方便每個房間各自進出，右廂房則建起了圍欄，用來堆放貨物顯得更讓人放心……
門口的牌匾，本來想把大門上竹林人家的牌匾也換下的，不過考慮到那時竹林村戶們給自己的禮物王魁才放棄了。
一邊打量竹林人家的變化，和數一邊思索起來：話說回來，和數還是很喜歡竹林人家的，原因並不是因為這裏多好，這裏多舒服，而是這裏給和數帶來了好運。
那次應賀兵之邀，和數才勉強行了竹林這條道的，後來現也確實比從前走管道方便很多，節約了路程不說，還免了野外宿營的麻煩和危險。
更令和數意外的是，在他從外面回到南懷不久之後，南懷馬幫里的一些變化卻讓他感到頗為驚喜。不知怎的，似乎一夜之間南懷馬幫的頭頭腦腦們都得知了竹林小道，包括自己家，家主還特地找人來詢問自己頭次出行的情況，要知道，偌大的家業和人口，家主能注意到自己並不是件容易的事。
和數哪裏知道，這當然是王魁的手下許同的功勞，而且許同正好有了一個口實可說，那就是和數他們這次成功入住竹林人家的事實，最後辦起事來自然事半功倍。
“魁哥，昨天劉媽來說，他們家的菜也已經全賣給我們了，現下咱們想要尋着好的買怕是不成了，如果下一個馬隊再來，咱可能沒東西給人家吃了……我不管了，你想辦法！”依依看來不是第一次給王魁抱怨了，這次居然威脅都用上了。
“呵呵，別急，別急嘛。我已經在辦了，付波已經趕往其他村子了，應該也快回來了。”依依難得一次彪，王魁趕忙安慰。
“真的？不過魁哥，咱們其實也不用講究那麼多吧，其實風餐露宿這些馬仔也習慣了，你一定要新鮮菜才做給客人，白白多花了不少錢……！”依依聽了王魁的話總算鬆口氣，不過還是有些抱怨王魁自己給自己找麻煩。
“這事不能這麼想，其實……算了，不說這個，反正你儘力去這麼做就是了。乖，去忙吧,等晚上我再……”王魁不想解釋什麼大的商業概念，有的原則是不能變的，不然丟了自己的聲譽，何談與人常往呢。而後面王魁想說的話依依更是明了沒等王魁說下去，依依拔腿就跑了。
“呵呵！這丫頭……”看着依依離開，王魁珊珊的笑笑。
“東家，和把手來了，想和東家聊聊！”並文打斷王魁的張望，王魁只好意猶未盡的起身往外行去。
“說了什麼事嗎？”剛走兩步，王魁回頭問到。
“這倒是沒說……”
“嗯，我知道了。”估計就是打個招呼吧。
過了**沒多遠，王魁就來到客廳，瘦臉的和數起身相迎，顯得和上次的時候很不一樣，這倒是讓王魁有些意外。
“和把手再次光臨，歡迎之至，歡迎之至啊……!”
“王掌柜客氣，近來可好？”
“呵呵，挺好的，和把手買賣不錯嘛，才回來沒幾天就又有貨物了。”王魁恭維到。
“托王掌柜的福，這次才能這麼順利。”和數的語氣挺起來頗有些感慨地感覺，這令王魁很奇怪。
“王掌柜也別和我客氣什麼，什麼把守，就一個破管事而已，我是個直人，你要是不介意，叫我聲‘和兄’我倒是很樂意的……!”
“托什麼福，又沒幫上和兄什麼忙。慚愧了慚愧了……！”王魁順干就爬，不過說的倒也是實話。
“可不是，上次來過竹林一趟，沒想到確實比以前方便很多，咱們和家走馬的生意其實說起來也不那麼好做的，經常風餐露宿不說，別人當下人和來喝去的也是家常便飯……”說著，說著，和數看了王魁一眼，搞得王魁哭笑不得——搞什麼，又不是你老婆，跑來和我述什麼苦。
“是啊是啊，出門不宜，這一點在下也是深有感觸地……！”王魁也不知道說什麼，只好應和。
“特別是我們這樣的外家子弟更是難啊！”沒來由的，和數又感嘆起來。
這下王魁知道人家絕對不是想和你聊家常了。不過有什麼事呢？猜不出，王魁就靜靜地聽着。
“其實這次貨大，而且還是度老爺子家的重要商貨，本來輪不到我押貨的，這不趕上我和王掌柜也算是老交情了，竹林這一路也是第一個走的人，所以，家主特別安排我來走。所以說不是託了王掌柜的福是什麼，對了，王掌柜可認得度家？”
“度家？不認識，怎麼？”看來正題來了。
“度家可算是我們南懷商人中的大家族。度老爺子更是我們南懷商家的老前輩，在南懷還沒有誰不給三分面子……!”和數還沒介紹完，就被咚咚的腳步聲打斷了。
王魁往外一看，原來是全叔來了，後面還跟着一個人，細看一下，中等個，藍色長褂，約莫三十齣頭，氣宇軒昂，那人看到王魁微微一笑，顯得很和藹。
“公子，這位是度長寧度當家，這次和和把守一起來的。”走到近前，全國剛對王魁說到。
“度當家久仰久仰，歡迎，快請坐。”久仰個屁，王魁那裏認識這個姓度。
“喲，和把守也在，你可不夠意思，怎麼來了都不叫我一聲。”度長寧這是現和數也在這兒。
“呵呵，我和王掌柜老相識了，所以來打個招呼而已。”一向自是很高的和數對這個度當家也很客氣，完全和以前一起來的賀兵不同，不由得，王奎對度長寧又高看一分。
“王掌柜客氣了。想來就是在貴店住一宿，休息一下就好，不過都聽說王掌柜年紀輕輕，少年有為，太想結識一番，所以前來拜訪，還請王掌柜見諒，呵呵！”剛坐下，度長寧便說起了來意，不過顯然這只是客套話。
“什麼少年有為，不過混口飯吃而已。”王魁不知道這二人一前一後的來，葫蘆里到底賣的什麼葯，也只好等着看了。
到處打哈哈，聊了聊竹林人家和竹林新路，王魁沒想到的是最先沉不住氣的居然不是和數和自己，而是後到的度當家。
“對了王掌柜，有個事想問問，不知道方便不方便！”顯然，這裏不存在不方便。
“噢？度當家只管說，在下知無不言。”
“王掌柜對北方現在的形勢可有了解？”這問得可真夠無理頭的。
“北方？北方在下倒是到過一些地方，至於現今的形勢，知道一些，但也不是十分了解。”王魁裝傻，說了當白說。
“呵呵，那我來說說吧，說實話，北面的情況不太好，唐王（後唐明宗）不是簡單的人物，要不是他這幾年休戰養民，咱們的生意也做不到北邊，可惜，就這麼去了，不然孟知祥在蜀地鬧得再厲害，最後怕是結果也好不了，最後會變成什麼樣子誰也說不清。”度長寧說到這裏看了看王魁，現王魁正鄒着眉頭思考什麼。
忍不住點點頭，度長寧似乎對王魁的表現還算滿意——起碼眼前這個年輕人是個會思考的人，既不夸夸其談，也不應付了事。