第七章
“老爺，今年的收成比往年多一倍。”
“牛家的佃農們在土壤的深耕細耙，還有秧苗初期的灌溉、管理等方面都有進一步的改良，使土壤不易貧瘠，這些行之有效的作法使得咱們牛家的農地一年比一年更豐收。”
“老爺，若是佃農們收成好，繳納的租米也相對的增多，說不定明年我們就得再蓋一座米倉。”
“對了！明天我得去鄰鎮兩天，家裏的事就有勞你費心了。”
“有老奴在，老爺還不放心嗎？”
說話的兩人漸漸走遠，但他們說話的內容已被躲在暗處、賊頭賊腦的一大一小給聽見了。
當楊壽秋帶著牛布平回家時，她正苦思著有什麼方法可以救濟災民，碰巧撞見牛布袱與王同定在談話，於是她拉着牛布平不動聲色的躲在暗處。
“小後娘，我們為什麼要躲在這裏偷聽？”見他們已經走遠，牛布平好奇地詢問楊壽秋。
“你爹明天不在耶！”
“小後娘，爹不在你這麼高興啊？”
“真是笨！我們剛才不是還在煩惱要怎樣才能幫助那些災民，現在機會來了。”
“什麼機會？”牛布平還是不懂。
“明天你就知道了。”
“哎呀！說了你也不懂，反正明天你看了就知道。”楊壽秋還跟牛布平賣關子。
到底她心裏打的是什麼主意呢？.
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一早，楊壽秋帶著一群人來到牛家存放米糧的倉庫。
爹常說愛民如子，她身為知府大人的女兒，如今百姓有難，她有這能力當然要為爹盡份心力。
楊壽秋望着這座可救活無數百姓的倉庫，就算不為爹，秉持着悲天憫人的胸懷，她也會拿這些米去救助災民。
“把倉門打開！”
楊壽秋一聲令下，可是在她身後牛家的僕人卻不敢行動。
“夫人，老爺會怪罪的。”婢女小綠好意提醒楊壽秋，雖然她來牛家的時間不長，卻也很了解老爺是出了名的吝嗇。
“放心吧！有事我擔待就是了。”
“是，夫人。”
既然主子堅持，大伙兒也只好點頭，上前去把倉門打開，搬出裏頭的白米。
“小姨子，對不起，我們來晚了。”星河客棧的少東耿星河也帶著一群人來了。
這牛家開倉放糧，耿星河來做什麼？
原來，楊壽秋昨天去找她的大姐和大姐夫，把她想要救助災民的事情告訴他們，沒想到他們感念她的義行，也說要參一腳。
於是，耿星河帶了人手，搬牛家的米、用星河客棧的灶，煮上一鍋鍋熱騰騰的粥，到各地去發送給街上的災民。
不僅如此，耿星河還自掏腰包，請人將一車車的白米運送到災區。
為何耿星河會如此熱心？其實，昨天他一聽到楊壽秋說要分發米糧給災民，馬上就舉雙手贊成；因為他知道牛布袱若是得知消息一定會氣昏頭的，他是個小氣吝嗇的商人，連一點小東西都要斤斤計較，像他這種人根本不會做出發放白米的好事來；而牛布袱娶到這個跟他性子截然不同的妻子，肯定會有一場好戲看。
想當初，福春也給他惹了不少麻煩，可是跟壽秋比起來的話，他的那些麻煩就不算麻煩了。
他真想看看牛布袱有苦說不出的表情，所以他才賣力的把白米免費送人。
“大姐夫，讓你破費了。”
“有錢的出錢、有力的出力，跟你們牛家比起來，我這算不了什麼，以後要是還有做好事的機會，別忘了再來找大姐夫。”
“大姐夫，你真熱心，”
“當然，為善不落人後嘛！”看來，這牛布袱註定栽在他這個小姨子的手上了。“小姨子，那我去忙了。”
“好，煮粥的事就拜託你了。”
牛布平看着白米一包包的往外搬，不禁憂心起來，要是被爹知道了肯定會完蛋。“小後娘，真的沒關係嗎？”
“安啦！你爹這麼有錢，損失這點白米，我們也餓不死的。”
是餓不死，但要是爹氣得想殺人，那又另當別論了。
“夫人、夫人，且慢！”王同定得知消息后，拼了老命的火速趕來。
“王總管，是你！”
“夫人，你在幹什麼？你這麼做老爺他會……他會生氣的。”他光是用想的，就覺得很恐怖。
楊壽秋還是一副無關緊要的模樣，完全不擔心。“有事我會負責的。”
“不是這個問題……”
“別說了！王總管，要是你閑著沒事的話，也去幫忙吧。”
“這……”王同定再心急也無能為力，夫人竟然沒有徵求老爺同意，就擅自做主開倉放糧。
“王總管，何必想太多？這可是在做善事。”
“是！”王同定萬般無奈的回答，夫人想做善事，老爺可不這麼想。
算了！就當是幫老爺做善事，積積功德吧！.
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楊壽秋他們在牛家門口擺好一包包白米，但都過了一個時辰還沒人來領。
楊壽秋和下人們枯站了一個時辰，而牛布平則因為無聊得很，早就不知跑到哪裏玩了。
之前，牛家改換門面的事早就引得眾人非議，如今還免費發放白米給災民，深知牛布袱個性的當地人根本不信，甚至還勸那些災民別去領取，說不定牛布袱這麼做是別有用意。
“夫人，我們要免費贈送白米，怎麼都沒人來領呢？”小綠不明所以的問。
“是啊！我也覺得很奇怪。”會不會是他們不知道這兒有在送白米？一定是這樣的！她原以為只要擺出白米他們就會知道，一定是她沒說出來才沒人敢來領。
“來呀！免費的白米送給需要的人，有需要的人別客氣啊！”
經過楊壽秋這麼一喊，路人更是以一種異樣的目光瞪着她看，接着他們又看看天邊的太陽，然後又繼續的盯着她。
這是怎麼回事？她都說得這麼明白了，他們的反應怎會如此奇怪？
她知道了！一定是布袱平日的風評太差，所以他們以為太陽打西邊出來了。原來布袱在地方上是這般的惹人厭……不行！她今日一定要讓他們對布袱完全改觀。
“來呀！免費的白米！不管是災民、乞丐，還是生活貧苦的人都可以來領取喔。”
楊壽秋喊得正起勁，一對衣衫襤褸的母子鼓起勇氣一罪近她，因為餓著肚子實在很難受。
“嗯，這個……”
“這位大嬸要白米是不是？”楊壽秋很高興終於有人肯靠近了，她迅速的將米裝進小布袋裏，遞到婦人面前。“來！這袋米給你。”
婦人抖著雙手接過那袋白米，感激的流下淚水，當場就跪了下來。“姑娘您就像是菩薩轉世，您真是大好人啊，好心會有好報的，謝謝姑娘……”
“大嬸快請起，您不用行此大禮。”楊壽秋趕緊扶起她，自己第一次被人如此稱讚，她還真是不好意思。“星河客棧前還有免費的熱粥可以喝。”楊壽秋大聲地宣佈。
真的免費送白米？
眾人一陣嘩然，要不是親眼所見還真不敢相信。只是仍有人質疑他們的身分，說不定是外地來的大善人，剛好站在牛家門口發放白米，並不是牛家的人。
“你們真是牛家的人嗎？”
“當然是！”楊壽秋等人一同回答，做善事竟然還會被懷疑。
“那怎麼沒見到牛老爺？”另一名路人好奇地問。
奇怪！難道真要見到布袱，才能證明他們是牛家的人嗎？
“我們家老爺到鄰鎮談生意了，要過兩天才會回來。”小綠回答那人的問題。
儘管有人質疑，但已經有不少災民都上前排隊，滿滿的一瓮米很快的見底，他們立刻補上。
“嗯……這個……我有親威住在災區，我可不可以幫他們拿一些白米？”
“當然可以！”楊壽秋二話不說，抱了一袋米給他。
“謝謝，你們真是大善人，謝謝！”
有些熱情的民眾又是跪、又是拜的，令這些牛家的下人們，個個更賣力的發放米糧。
他們沒想到自己也會有被人感謝的一天，先前他們對牛布袱的恐懼早已消失；現下受到楊壽秋的感召，即使牛布袱將他們趕出牛家，他們也在所不惜。
雖然這是沒銀兩可收的工作，而且還冒着會被趕出牛家的危險，但大伙兒卻都是笑得合不攏嘴.
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耿星河打探到牛布袱今天會回來，所以他特地在離城門口最近的星河客棧等他，不到中午時便讓他等著了。
“布袱！要不要來碗粥啊？”
牛布袱覺得他的行為怪異，還是走近瞧瞧。“不用錢？”
“不用！”耿星河笑的回答。
牛布袱看了那碗粥一眼，再看看來喝粥的人，大部分都是一些窮苦的百姓。“不必了，我還沒到需要人施捨的地步。”
“何必這麼說呢？任何一個過路人，只要肚子餓了都可以來碗粥的，怎樣？要不要來一碗？”
“真的不用錢？”牛布袱瞪着他手上那碗粥，天底下真有這麼好的事？
“真的！”耿星河用力的點頭，就怕他不信。
“好吧，那來一碗。”反正不用錢，再加上有耿星河熱情邀約，喝一碗也無所謂。
喝着熱騰騰的粥，牛布袱現在相信星河客棧真的是名不虛傳。“為何你要在這裏發粥？”
耿星河一直暗笑在心裏，布袱還不知道他喝的是他們牛家的米。“河北嚴重水患，我們只是做做善事，幫助餓著肚子的小老百姓。”
“哦！”別人發善心不關他的事。
“不只這間，各家星河客棧也是。”
“這麼大手筆？”
“這不算什麼！我們只是盡點綿薄之力，根本沒花什麼錢。”
他的說法令牛布袱大感不解，不過那是別人的事，他也不想細問。
耿星河見他不打算追問，自己就說了：“我們只是付些柴火錢，這米是有人供應的。“
“有人供應？”牛布袱十分驚訝，竟然有人如此大方？
“是啊！布袱，你說這人是不是很令人佩服？”耿星河詭異的笑着。
“嗯，的確很令人佩服。”如果是他就做不到。“喝完了，謝謝。”
“慢走，需要的時候再來。”
耿星河知道牛布袱是不會再來的，他只希望他別來興師問罪，跟他索賠就好了。
牛布袱不知道自己喝的粥是打着他的名義捐出去的，所以……他佩服的人正是他自已.
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“牛老爺，您的大恩大德，我阿水沒齒難忘。”
“牛老爺，您真是個大善人，之前大家都誤會你了，還以為你是個吝嗇鬼呢。”
“是啊！以後咱們都不會再那樣稱呼你，我們都該改稱您為牛大善人。”
“之前我還以為牛老爺省吃儉用是欺世盜名，原來不是，其實您本性善良，看不得百姓們受苦，是個道道地地的大善人。”
牛布袱聽得一頭霧水。為什麼他覺得他們說的話讓他完全聽不懂呢？
他什麼也沒做啊！為何會變成一個大善人，還被眾人夾道歡迎？這是從未發生過的現象。
曾幾何時，向來都是冷眼以對的人，竟然會對他說出如此恭維的話來？
面對眾人的熱情，牛布袱只有微笑以對，心裏卻滿是疑惑。
當他接近牛家時，發現有列大排長龍的隊伍，正緩緩地往牛家大門移動。
牛布袱覺得事情不對勁，似乎是發生什麼事了。
他遠遠的就見著幾個熟悉的人影，而他們的動作似乎在發放某種東西，他們所做的事彷佛跟耿星河一樣。
“這是在做什麼？”他急忙衝到他們面前。
楊壽秋他們高興的發著白米，完全忘了牛布袱今日會回來，一時間全愣住了。
“布袱，你回來啦！”楊壽秋趕緊回過神，她示意下人們繼續發米，而自己則連忙將牛布袱拉到屋內。
現在大家都認為布袱是個大善人，要是他在外面發脾氣，就會破壞了他在眾人心目中的形象。
楊壽秋也在心裏不斷祈求，希望牛布袱不要追究，但這似乎不太可能。
王同定跟在他們後面，因為身為總管的他也難辭其咎。
“王總管，這是怎麼回事？”牛布袱沉聲問道。
王同定趕緊跑到他跟前，他緊張得手心直冒冷汗。“老爺，這個……是……”
見王同定支吾其詞，讓牛布袱覺得大事不妙。
“你們發的是誰家的白米？”
“是……牛家的。”王同定怯怯的回答。
“你、你竟敢……你好大的膽子！”牛布袱氣得火冒三丈。
“是我要他們這麼做的，要怪就怪我好了。”楊壽秋跳出來為王同定脫罪。
“是你！”牛布袱轉而瞪向她。“是誰讓你這麼做的？是誰讓你把牛家的白米發送給人的？”
“沒有人，是我自己決定的。”楊壽秋強迫自己要鎮定，不要畏懼他的怒火。
牛布袱很痛心的說出三個字：“為、什、么？”
“因為那些餓肚子的災民很可憐，我們應該救濟那些困苦的人，反正你都已經那麼有錢了，送一點米給需要的人又有什麼關係呢？”
“一點？那樣叫一點？”牛布袱忍不住怒吼出聲。
“對你來說那不是一點嗎？況且銀子再賺就有、米再種就有，要是人命沒了，就什麼也沒有了。”
她竟然還不知錯？竟然說得如此輕鬆？人情冷暖他看多了，她今天可憐別人，要是明日他落魄了，誰來可憐他？
“你還強詞奪理！你問過我沒有？我同意了嗎？”
“問你你肯定不答應的，所以才趁你不在的時候……而且，爹正為此事煩惱你身為知府大人的女婿，幫這點小忙也是應該的。”
她分明是先斬後奏，居然還說得頭頭是道？
若知娶她是來敗家產的，他就算再喜歡她，也不會答應娶什麼知府大人之女，但是……悔恨已晚哪！
楊壽秋急着舉些實證，證明牛布袱只是捐贈白米，有人才是出錢出力。
“人家大姐夫一聽說要做善事，就熱心的幫我們運送米糧到災區去，不僅如此，還煮現成的粥供需要的人享用。所以，你才出一些白米，對你來說算是小事一件吧？”
什麼，那他剛才……喝的是……牛家的米，難怪耿星河笑得很怪異，而他竟然一點也沒察覺到。
牛布袱突然想起——
“我們只是付些柴火錢，這米是有人供應的……布袱，你說這人是不是很令人佩服？”
“嗯，的確令人佩服。”
“慢走，需要的時候再來。”
仔細回想他的話，牛布袱難以置信的搖頭，大嘆人心險惡。
耿星河啊耿星河，我跟你無冤無仇，你竟然如此待我，還幫忙運米到災區，分明是存心不良！
他一定和一般人一樣，早看不慣他的吝嗇，故意要給他難看。請人送米到災區去，耿星河不會心疼那些僱人的銀兩，可是他會心疼那些發送出去的白米，說不定，這會兒耿星河正樂得在家裏大笑。
牛布袱搗著胸口，神情痛苦的蹲在地上。
“相公，你怎麼了？”看他臉色慘白，楊壽秋着急的問。
“我的心好痛！”才剛說完，牛布袱覺得眼前一黑，倒在地上昏了過去。
“布袱！”
“老爺！”
見牛布袱突然暈倒，王同定趕緊叫兩名家丁來把他抬進房間，也飛快地請來大夫。
“大夫，我家老爺要不要緊？”王同定着急的問。
“沒事，只是受到太大的刺激，一時情緒失控暈了過去，休息一下就好了。”大夫將藥箱收一收，準備離去。
“大夫，我送你。”王同定陪同大夫走出房門。
大夫笑着說道：“這回我就不收診金了，牛老爺做了一件大善事，我也該為牛老爺盡點心意。”大夫也一改先前對牛布袱不好的觀感。
楊壽秋憂心的望着昏迷不醒的牛布袱。
她真的做得太過分了嗎？是不是她太一意孤行了？所以布袱受到太大的打擊才昏了過去，在布袱倒下的那一刻，她也被嚇掉了半條命。
她很擔心布袱再也醒不過來，這樣她會很難過的，因為一切都是她的錯。
她應該先徵求布袱的同意，即使他不願意發放白米，她也要說服他同意，事情也就不至於演變成現在這樣。
想着想着，她難過的哭了起來。