第三十八章 早春
太陽當空照。因為積雪消融的關係，陽光沒有一絲熱度。氣溫冷得能滲進人的骨髓里去。
二月春風，楊柳舊枝抽新芽。
織田家的議事會中下級旗本是無緣參加的，特別是對秦元浩這種身份的武士來說，更是如此。
除了不定期的攜妾侍夜綾聯袂前來，分別拜見織田及濃姬，噓寒問暖之外，秦元浩平日裏深居簡出，整天呆在家裏潛心研習購自明國的軍籍圖書，再者就是和各流各派的手下切磋技藝，練習刀術。
明王組各項日常事務都交由夜綾姬全權負責，代行輔庄內和若頭鈴木則從旁協助。
年初正是很多家庭斷炊的日子，米價又被囤積居奇的無良米商抬高到了令人難以承受的一兩半黃金兌購一石米！年關難過！隨着路上積雪的消融，草鞋子穿的也就比較費一點，消耗量也大了起來。嗅覺靈敏的商家立即大批購進草鞋，運至各地販賣。
天寒地凍，倭國民眾饑寒交迫，豪商們卻是賺的盆滿缽溢，獲利甚豐。
清洲城下町的發展又接續進行了。
伊藤屋趁着茶屋和角屋實力折損嚴重，尚需韜光養晦的良好時機，埋頭髮展東國和西國之間的商貿往來。
平戶的陳旱煙、姬路的杉原紙、界町的唐傘、提燈、富山的硝石、駿府早春時節的鮮美鸚鯛、甲府的水晶、諏訪的胡麻油、蕎麥、鹿兒島的唐芋等物資在明王組的護送下，東西交織往來，變現為一包包的金黃錢幣落入了相關勢力的口袋。
由於明王組一手錢袋、一手長刀的靈活公關策略受到奇效，伊藤屋的商業收入也屢屢創下新高！據伊藤屋小廝買菜時與菜攤大娘聊天時透露，伊藤?十郎大老闆曾很感嘆的說：以秦大人的聰慧，不去經商實在是太可惜了！
在伊藤屋的大老闆雄厚財力的支持下，在明王組長刀護持下，伊藤屋將生意拓展到了伊勢熊野一代。
人為財死，鳥為食亡。總有悍不畏死的不識時務者。尚顯稚嫩的明王組隊士起初並不善於應付海賊眾的海鷗流戰法。面對這些明顯受雇於某些商鋪的，呼嘯而來劫掠，下海鑿穿舟船而後殺人滅口的海賊，明王組付出了二十七條性命的慘重代價。伊藤屋交代了一條海船的貨物，損失不可謂不慘重！
秦元浩的明王組痛定思痛！經由牛鬼隊的小頭目水蜘蛛牽線搭橋，招募來了他舅舅的小姨子的小舅子的叔叔的兒子。一個資深的海賊，在伊勢灣一代有着“海和尚”惡獸之名的大谷台與三次！
牛鬼之名，取自草野巧的《幻獸物語》。在此書中，牛鬼乃是鬼頭牛身的怪獸。居住於河川深處。遇行人過河之時，便從水中撲出，以人影為食。如果等不到人，它就會慢慢爬到陸地上，變成人的樣子，在河川沿岸的周圍來回逡巡，尋找獵物。
秦元浩親手書就之顏楷“牛鬼”二字條幅被深感榮耀的水蜘蛛請書匠人裱糊好，高掛在原水鬼隊之議事屋舍內。
不得不說，這個不喜歡洗澡，始終披散長發於背後，用一根草繩綁在額頭上，長着濃黑鬍鬚的矮壯男子給了明王組極大地幫助。有了他的指點，漲潮落潮、險灘激流、特產品收購地的選取、海盜一般行事規律等等情況明王組眾皆了如指掌。知己知彼的明王組牛鬼番隊在水蜘蛛和他表親的帶領下，擊潰了十幾次海匪的悍然突擊，有力地打擊了熊野灘海賊的囂張氣焰！
很有經濟頭腦的夜綾姬看到了町擴建以及翻新橋樑，整修道路所蘊藏的商機。明王組在確保往各地委派的同心數目的前提下，抽調人手主持承攬了一些營建工作，將擒住的小偷、騙子、無許可的人販子、落網的殺手、搗亂的流民、肆意放火的無賴、欠賬不還的爛賭鬼等垃圾眾們施以利刃加頸之威脅，逼迫其以勞務抵消所犯罪責。
這樣，明王組利用大批無償勞工勞作，負責督造了橋樑三處，加固河堤三百步，平整路面五里。至於施工工程之後所收穫的酬金，則全部納入了明王組的金庫之中。
旗本武士秦元浩枉顧國法家規，踐踏武士操守，擅自役使犯民，草菅人命！明王組之所作所為，在尾張重臣之中引起極大爭議！
柴田權六勝家當眾怒斥秦元浩不顧家門榮譽，丟了旗本武士的臉面。
佐佐內藏助成政也隨聲附和，聲討如此會讓不服管教的國人眾離心離德。
就連性子一向溫和，不喜介入家內政治紛爭，在家內與勝家並稱文武的丹羽五郎左衛門長秀對此事也是頗有微詞。
瀧川左將近監一益身為織田家忍的總教習，佐藤協八良之的上司，織田家譜代重臣對秦元浩此舉卻是大加讚賞！讚譽其為能力出眾之賢臣！可惜他出自近江甲賀郡，向來被尾張家臣團所排擠，他的意見不受重視。一如往常一樣，被柴田等人選擇性忽視了。
就當望風向的牆頭草們以為新貴秦元浩要倒霉，準備衝上去狠狠踩上一腳，令其不得善終的時候，令他們大為意外的一幕出現了。
秦元浩之前拜在木下藤吉郎門下。如果說木下日吉丸站出來為其出頭還在眾人意料之內的話。那作為織田家筆頭重臣、首席家老的林秀貞站出來力挺秦元浩就讓眾人深感詫異莫名了！緊接着，織田家督信長殿開口面無表情的拋下一句“絕無此事！”，則更是讓眾人見識到了這個素未謀面的草莽英雄的有力手腕！就連家督那裏都被他走通了，任爾東南西北風！一句輕飄飄的絕無此事！如此話語中蘊含的死力關懷維護之意，聾子都聽得出來！
“丹羽五郎左衛門。”信長點名道。
“屬下在！”丹羽長秀俯身施禮。
“如今積雪消融，道路泥濘難行，不利於行軍打仗。在此，委派你主持擴建北疆之小牧山城砦！即日便開始準備相關物料及人員，你立即着手準備此事！請將其改造成適於織田氏屯兵殲敵的雄城吧！織田家之振興，就從各位自身開始做起！五郎左衛門，不要令我失望！”織田信長走下來，蹲在丹羽面前，伸手用力拍拍他的肩膀，鄭重的囑咐他道！
丹羽五郎左激動地狠狠點頭，伏在地板上施以大禮！
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甲子年七月，小牧山城擴建完成。
或者是感受到了南境傳遞過來的突然加大的威脅，回過神來的美濃齋藤氏與尾張織田的邊境處摩擦突然加劇，雙方互有死傷。