第十章 詹姆斯・皮爾・埃傑頓爵士登場
在新的工作中，塔彭絲不曾表現出半點笨拙。會吏總的女兒們在做家務活方面受過良好訓練。她們還很擅長培訓“生手姑娘”。不可避免的結果是，姑娘一經培訓，便會離去，去那些她以新學到的知識掙更多錢的地方，因會吏總囊中差澀，付不起姑娘的報酬。
所以，塔彭絲並不害怕證明白己的工作的效率。范德邁耶太大的廚師使她感到困惑不解。顯然，她怕主人伯得要死。塔彭絲想，可能那位女主人在某方面控制着她。至於其它，她做飯時如同一位主廚，那天晚上塔彭絲有機會作出判斷。范德邁耶太太在等一位客人共進晚餐，於是塔彭絲準備了兩個人吃飯的桌子，桌子擦得乾乾淨淨。至於這位來客，她心中感到有些惶恐。很可能這位客人是惠廷頓。儘管她相當有信心，惠廷頓不會認出她，不過要是客人是一位完全陌生的人，她會更高興。不過，誰也說不準只有往最好的方面着想。
八點過幾分，前門的鈴響了，塔彭絲帶着幾分內心的驚恐去開門。看見客人時，她鬆了口氣，客人是湯米跟蹤的兩人中的第二個。
客人說他的名字叫康特·斯特帕諾夫。塔彭絲報了他的姓名，范德邁耶太大坐在一張矮的無靠背的長沙發椅上，這時她站起來，立即低聲表示歡迎。
“很高興見到你，鮑里斯·伊萬諾維奇。”她說。
“見到你也很高興夫人：“他深深鞠了一個躬。塔彭絲退回到廚房。
“康特·斯特帕諾夫，或諸如此類的人，”她佯作出於毫無掩飾地好奇心，直率地問道：“他是誰？”
“一位俄國紳士，我想。”
“常來這兒嗎？”
“偶爾來。你為什麼想知道？”
“只是設想一下，他可能對太大很溫柔，如此而已。”塔彭絲解釋，還以倡怒的樣子補充一句：“你怎麼會和別人頂嘴：““做蛋白牛奶酥我心裏感到不踏實。”廚師解釋着。
“你了解一些情況，”塔彭絲暗自思忖，但她說出來的卻是：“現在就上菜嗎？行。”
侍候進餐時，塔彭絲豎起耳朵聽談話的內容。她記得，這個客人就是湯米跟蹤過的兩人中的一個，上次她看見過他。雖然她幾乎不會承認，但她已為她的搭檔感到不安了。
他在何處？為什麼他不捎來隻言片語？在離開里茨飯店之前，她就作了安排，專由一位投遞員將所有信件或便條立即送到附近的一家小文具店，艾伯特常去那兒收集。確實，昨天上午她才和湯米分手，她為湯米焦慮真有點荒唐。但是，出乎尋常的是，他音信杏無。
但是，儘管她注意聽，餐桌上的談話沒有提供任何線索。鮑里斯和范德邁耶太大談的只是一些純粹無關的話題：
他們看過的戲，新的舞會以及最近社會上的流言蜚語。晚餐后，他們走進小起居室，在起居室里范德邁耶太大舒展着身子躺在無靠背的長沙發上，看上去比以往更妖艷。塔彭絲送來咖啡和利口酒，但不情願地退出。走出去時，她聽見鮑里斯問，“新來的，是嗎？”
“她今天才來。另一位姑娘是個極討厭的人。這個姑娘看起來蠻好。她當侍女不錯。”
塔彭絲在門邊停留了一會，她小心地沒有把門關上，這樣她聽見鮑里斯說：
“我想，很安全吧？”
“確實，鮑里斯，你多疑得荒唐可笑。我相信她是房廳搬運工的表姐，或那一類的關係。別人做夢也不會想到，我和我們共同的朋友布朗先生有任何聯繫。”
“天哪，千萬小心，麗塔。那扇門沒關上。”
“哦，那就關上吧。”那位女人笑起來。
塔彭絲急速離去。
她不敢離開後面的廚房太久，趕快收拾餐具，用在醫院裏練就的速度一口氣把餐具洗乾淨。然後她悄悄又溜回到小起居室的門邊。廚師比較閑一點，但仍在廚房裏忙着，如果她沒有看見另一位姑娘，她只會認為她在鋪床準備睡覺。
哎呀，室內進行的談話聲音太低，她一點也聽不見。不管怎麼輕巧她都不敢再打開門了。范德邁耶太太差不多就面對着門坐着，塔彭絲對女主人觀察時犀利的目光敬畏三分。
不過，她覺得她還得盡量多地偷聽到正在進行的談話。
也許，要是發生了什麼不幸的事，她可能得到場米的消息。
她拚命地想了好一陣子，然後她的臉一下於亮了起來。她沿着通向范德邁耶太太卧室的走廊快步走去，卧室有長長的法式窗戶通向貫穿整個套間的陽台。塔彭絲輕巧地從窗戶中溜過去，躡手躡腳地無聲無息地向前走，一直走到小起居室的窗子邊。正如她設想的那樣，小起居室的窗子微微開着，裏面的說話聲音清楚可聞。
塔彭絲注意傾聽，但沒有提到有關影射湯米的任何事。
范德邁耶太大和俄國人似乎在一些事情上意見不合，最後俄國人抱怨地說：
“你一意孤行，魯莽行事，最終將毀了我們！”
“呸！”那女人笑了，“恰當的宣揚名聲是消除懷疑的最好辦法。你總有一天會認識到這點——也許比你想像的要早：““在此期間，你與皮爾。埃傑頓四處走動也許他不僅是英格蘭最著名的第二級爵士，而且他的業餘愛好是犯罪學！
真是愚蠢之極！”
“我知道他的雄辯不知從絞刑架下救出多少人。”范德邁耶太太冷靜地說。“那又怎樣呢？也許哪一天我可能需要他在這方面的幫助。要是果真如此，在法庭上有這樣的朋友該有多幸運——或許說在法庭里更為貼切。”
鮑里斯站起身來，開始大步踱來踱去。他非常激動。
“你是個聰明的女人，麗塔；但是你也是個笨蛋！由我來指引你，放棄皮爾·埃傑頓。”
范德邁耶太大輕輕地搖搖頭。
“我不這麼認為。”
“你拒絕？”俄國人說話的聲音裏帶有一種兇惡的語氣。
“我拒絕。”
“那麼，天哪，”俄國人咆哮着，“我們等着瞧——”
范德邁耶太太也站了起來，她的兩眼在閃爍。
“你忘記了，鮑里斯，”她說，“我不對任何人負責。我只接受布朗先生的命令。”
鮑里斯在絕望中猛地舉起雙手。
“你實在讓人受不了，”他咕噥着，“實在讓人受不了！也許已經太晚了。人們說皮爾·埃傑頓能嗅出罪犯！我們怎麼知道他突然對你感興趣居心何在？或許現在他已產生了懷疑。他猜測——”
范德邁耶太大輕蔑地掃了他一眼。
“消除你的顧慮，親愛的鮑里斯。他什麼也沒有懷疑。你不像平時那麼有騎士風度，你好像忘記了，通常我是一個被人看作美麗的女人。我向你保證，這就是讓皮爾·埃傑頓對我感興趣的所有原因。”
鮑里斯疑心重重地搖頭。
“在這個王國里，沒有人像他那樣研究犯罪問題。你想你能騙得了他嗎？”
范德邁耶太大眯起了雙眼。
“如果他完全如你所說——這倒讓我感到要試試！”
“天哪，麗塔——”
范德邁耶太大還說：“除此之外，他非常有錢。我不是那種鄙視錢的人。‘戰爭的資源’，你是懂的，鮑里斯。”
“錢——錢！那總是伴隨你的危險，麗塔。我相信你會為了錢出賣你的靈魂。我相信——”他停了一下，然後用低沉的、邪惡的聲音慢吞吞地說：“有時，我相信你會出賣——
我們！”
范德邁耶太太微微一笑，聳聳肩膀。
“無論如何，要價必須很高，”她輕輕地說，“除了百萬富翁，沒有人出得起這樣的價格。”
“啊2”俄國人咆哮，“瞧，我是對的。”
“親愛的鮑里斯，你不能理解笑話嗎？”
“這是笑話嗎？”
“當然。”
“那麼，我要說的是，你幽默的想法真是少有，親愛的麗塔。”
范德邁耶太太淡淡一笑。
“讓我們不要爭吵了，鮑里斯。按鈴，我們喝點酒。”
塔彭絲趕緊退卻。她稍停片刻，在范德邁耶太大的長鏡里打量自己，確信外表沒有什麼不要之處。接着她故作莊重去應鈴。
她偷聽到的談話，雖然有趣並毫無疑問地證明了麗塔和鮑里斯的同謀關係，但對眼下全神貫注的問題無濟於事。
甚至連簡·芬恩的名字都不曾提及過。
第二天上午，和艾伯特簡短交談了幾句，塔彭絲得知，文具店裏沒有收到任何信件。這似乎令人難以相信，如果湯米進展順利，他不會不給她捎個消息。一隻冰冷的手彷彿抓緊了她的心……設想一下……她勇敢地抑制住自己的害怕。擔心是無益的，但是她趕緊抓住范德邁耶太太給她提供的一個機會。
“通常你哪一天外出，普魯登斯？”
“通常是星期五，夫人。”
范德邁耶太大揚起了雙眉。
“今天就是星期五：不過我想，你不會今天外出，因為你昨天才來。”
“我在考慮我是否可以你向提出請求，夫人。”
范德邁耶太大打量她有一分多鐘，然後笑了。
“我希望康特·斯特帕諾夫能聽見你這麼說。他昨晚就提出了一個建議。”她像貓似的咧開嘴笑。“你的請求非常獨特，我感到滿意。你並不理解所有這些——不過今天你可以外出。對我來說沒有兩樣，因為我不在家吃飯。”
“謝謝，夫人。”
一離開這個女人，塔彭絲頓時感到如釋重負。她又一次對自己承認，對這個長有一對殘酷眼睛的美麗女人，她感到害怕，非常害怕。最後在胡亂擦銀餐具的時候，前門的一陣鈴聲使她放下手中的話去開門。這次，來的客人既不是惠廷頓，也不是鮑里斯，而是一位相貌出眾的男子。
雖然他的身材比一般人的身材稍高一點，但他給人的印象卻是個大個子。他的臉颳得光光的，是一張表情多變的臉，臉部表情顯示出不同尋常的權力和力量。他渾身好像放射出一種吸引力。
一時塔彭絲拿不準，他是位演員還是位律師，不過她的疑問在他說出名字之後就消除了，他是詹姆斯·皮爾·埃傑頓爵士。
她又饒有興趣地把他打量了一番。這位男人是有名望的爵士，他的名字在整個英格蘭都為人們所熟悉。塔彭絲曾聽說過，也許有一天他會成為首相。人們知道，他為了自己的職業而拒絕官職，寧願為蘇格蘭選區的居民當一名普通的議員。
塔彭絲邊想邊走回餐具室。這位大人物給她印象很深。
她明白了鮑里斯的焦慮。皮爾·埃傑頓不是個容易上當受騙的人。
大約一刻鐘以後，鈴響了，塔彭絲走到大廳送客人出去。他曾以敏銳的眼光瞥過她一眼。現在，把帽子和拐杖遞給他時，她感覺到他的眼睛又把她全身打量了一番。她打開門，站在一旁讓他出去，他在門口停下腳步。
“沒在這兒干多久，是嗎？”
塔彭絲抬起雙眼，驚訝不已。從他的眼神里，她看到親切、和藹，以及一些難以捉摸的東西。
他點點頭，彷彿塔彭絲已作出回答。
“志願救護支隊隊員，缺錢用，我猜得對吧？”
“范德邁耶太大都向你講了嗎？”塔彭絲懷疑地問。
“沒有，孩子。你的樣子告訴了我。這兒是個好地方嗎？”
“很好，謝謝，先生。”
“啊，眼下好地方多得很。有時變化一下也無妨。”
“你的意思是——”塔彭絲問。
但是，詹姆斯爵士已走到最下面的一層階梯。他轉過身來，眼光是那麼和藹和敏銳。
他說：“只是個暗示。如此而已。”
塔彭絲回到餐具室，陷入比以前更深的沉思。