第1章 魚游釜中
大襄，隆景二年，秋。
沉雲黃沙卷，昏暗不知時。
一穿着淺青色披風的女子剛踏入客棧便拍打起肩頭的塵沙，隨在其後的另一女子則一臉驚愕地愣在了原地。
“小姐，這邊鎮的客棧竟如此冷清，莫不是我們進了一家黑店？”
青衣女子抬眸，還真就不見一人，就連客堂的板凳也皆扣在桌上。
倆人探身前移，想要輕呼，又遲疑不定左右張望。
突聽鼾聲響起，又寂靜無聲。
倆人隨聲小步靠近，卻見櫃枱下一雙腿腳，隨後，逐漸寬心。
“小姐，這酣睡之人可是店中掌柜？”
話音剛落，鼾聲又起。青衣女子望着睡在草席棉被上的人，掩口而笑。
“我爹爹睡時也打鼾，他的鼾聲如鋸條割石，格外刺耳。可這人的鼾聲卻是斷斷續續的，倒也能起到防賊防盜的效果。”
“要我看啊，這冷不防的鼾聲可不止能防賊防盜，還能裝神弄鬼呢...”
倆人相視而笑，也顧不得禮數。
暢懷的笑聲，自能將人從睡夢中喚醒。
“小人正是這裏的掌柜，請問客官是打尖還是住店？”
掌柜的言語很快，從起身到站直，話已脫口而出。
可，他的眼睛卻閉着，待看到身前的兩位女子時，他下意識地整理儀錶，漸綻出微笑，“兩位姑娘遠道而來，定然辛勞。我這就為兩位姑娘準備房間，飯菜隨後送上。”
他側身走出櫃枱，又回身笑道：“不知兩位姑娘是要一間房，還是兩間房？”
“一間便好，我還要照顧我家小姐。”
丫鬟快人快語，長得也是親切可人，掌柜聞聲笑容更燦。
“一間也好，也能有個照應。待到明日走時，二位無需尋我，將房錢放在房中便可。”
丫鬟皺眉，拽停了欲要上樓的掌柜，“明日…我們不一定會走啊…”
掌柜怔眸，漸漸繃臉露出難為之色。
丫鬟見狀，更是百思不得其解。
“掌柜…此處有何別於他處的風俗嗎？還是官府明令外來之人只能在此停留一晚？”
掌柜未言，反倒拉開距離，仔細打量起了兩位姑娘。
良久后，他才緩緩搖頭道：“看來，兩位姑娘是真不知我們邊鎮現下是何狀況…”
“也罷。”他接著說，“那小人就實話實說吧。我們邊鎮這兩年不太平，路過此地之人若非萬不得已是不會多做停留的，就算留也最多只留一晚。否則，小人這店中又怎會這般冷清…”
丫鬟下意識地左望右看，早已不寒而慄，“掌柜口中的不太平，是指…？”
“啊！”
沒等掌柜回話，丫鬟自己已跳起身來，她極快地躲在青衣女子身後，青衣女子也在第一時間繞臂在後，握緊了後背之物。
“小姐…這裏不會鬧鬼吧…”
青衣女子柳眉緊皺，眸光警惕，視線轉換一圈，終是定在了掌柜身上。
掌柜似有些哭笑不得，“鬧什麼鬼啊…此處絕無鬧鬼一說…”
“不過…”他突得嚴肅，“這裏卻有殺人不眨眼的馬賊…”
“馬賊”兩字一出，店外頓時傳來一陣騷動，有人大叫、有人哀怨，更有孩童哭啼。
“兩位姑娘還是在店中先躲躲吧。至於躲過躲不過…就看兩位姑娘的造化了…”
掌柜來不及將話說清楚，便拔腿跑向後院，再無了蹤影。
青衣女子先是輕拍了幾下丫鬟的臂膀，似在安撫。
隨後，她竟直接走出門外，想要一看究竟。
眼前是四散奔逃的百姓，各個捧物抱衣，慌不擇路。
女子凝目城外，遠處峻峰與烏雲相連，似又升起滾滾濃煙。
片刻間，地震蹄聲揚，彷彿上千支利箭齊放，給人一種難以形容的壓迫感。
鈴聲…雜亂的鈴鐺聲好似黑白無常手中的攝魂鈴，越來越近，直催人命。
突然，百姓停止了跑動，眸中覆滿了驚恐與哀求，步步退身。
——馬賊…人縫中已能看到馬賊的身形…
——不是幾個…足有百人…
百姓顫身縮成一團，跌跌撞撞間只聞孩童哭，不見有人哄。
女子被百姓圍在正中，百姓又被馬賊圍堵在客棧門前，百姓成了待宰羔羊，女子也成了屠所牛羊。
“小姐…”
丫鬟探身走出客棧，便被女子捂嘴拽至身旁。
只因，百餘馬賊已揚刀在前，猶如死神正俯視着每一位百姓。
馬脖子下的鈴鐺聲還在響動，只是不再雜亂，也變得清脆。
一身穿灰衣黑袍，面孔瘦削的中年男人雙腿輕撞馬肚，從馬賊中緩出，他眸光如電，慢慢拔出大刀，直指百姓。
“老規矩…交出錢財，可饒爾等一命。”
部分百姓驟然跪地，聲聲求饒。
“狼王大人，自開春以來您已洗劫過邊鎮兩次，我們哪還有什麼錢財啊…”
只見“噗嗤”一聲，說話的老伯應聲倒地，血染大地之刻，同跪的百姓雙臂擺動，後仰拖移，各個臉色慘白，似已嚇得魂飛魄散。
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狼王抬刀，想要再次發話，卻有馬賊“唉”聲長嘆。
這馬賊很年輕，皮膚黝黑卻十分健壯，一雙烏溜溜的眼睛炯炯有神，“之前，這邊鎮也算繁華，單是這條長街就聚集着各地商販，更有鄰國北戎之人來此販馬。現在呢…能跑的都跑了，留下的全是些老幼病殘，像我這般風華正茂的男子是一個都沒有，別說銀錢了，恐怕一場寒冬就能要了他們的命…”
狼王落刀，不言。
馬賊中另一年長之人，卻接話道：“你小子是在怪狼王無道了？”
待到這人騎馬走出，樣貌也顯現在了眾人眼前。
這人眼泡浮腫，蓬髮長臉，一酒糟鼻緊了又緊，他慵懶地環顧着街上的一景一物，又道：“恐怕，無道的不是我們狼王，而是這邊鎮的官老爺吧…上次我們走時什麼樣，現在還是什麼樣，哪怕有一丁點變化，也算官老爺有點作為…”
年輕馬賊撇嘴“哼”道：“若不是府衙之內養着五六十個衙役，我們上次洗劫這裏時，就已然連同縣衙一併端了去…”
年長之人緩落眸光，“你啊還是太年輕，縣衙畢竟是官家之地。動了就會驚動朝廷，朝廷也定會派兵平亂；只要不動，那我們與府衙內的官老爺就都相安無事…”
年輕馬賊，譏道：“也是。若，官老爺因管轄之處馬賊猖獗而上奏朝廷，那他也要落下個治理無方的罪名…”
“只是…”他又猛然轉換了語氣，似帶上了幾分無奈，“我們也要過冬啊…眼看寒冬將至，我們連來兩次都收穫甚微，如今更是無物可取了…”
“無物可取？那我們就搶人！”年長之人眸光一亮，又拉長聲音道：“再說，我等此行也未必就全然無獲吧？”
他突得戟指向前，眸中綻出幾分得意，“這位身穿淺青色披風的姑娘，或許就是我們此行最大的收穫！”