第二十三章 重返湖州（１）
蕊娘只是受到驚嚇，很快就蘇醒了，方玉把她抱進卧室，放在床上。他順手一摸，嫣奴給他的包囊還在枕頭邊上，裏面的百兩黃金，十萬兩銀票完好無損。殺小翠的人顯然不是盜賊，這麼巨大的一筆錢竟然沒動分文，方玉更堅定了是錦衣衛乾的。既然他們已經對自己的行蹤了如指掌，事不宜遲，趕快離開這裏為妙。方玉一看蕊娘沒事了，叫她趕緊收拾收拾，隨他上路。蕊娘是個利落之人，很快就找出她必須帶上的衣物雜什，方玉把裝黃金的包囊放在一起打成一個大包背在背上。
“蕊娘，你看看院外是否有生人？”
蕊娘將頭探出窗外：“公子，院外無人！”
“好，你跟在我身後，隨我下樓！”
驀然，慘淡的月光將一黑影倒映在牆上，方玉本能的一把抱住蕊娘，將她壓在自己身子下面，就在此時，一把短刀從窗外飛了進來，深深地插在樓梯柱子上，剛好就是蕊娘頭部所在的位置。方玉的動作慢上一點兒，蕊娘命己休矣！
與此同時，窗口上出現三個黑影，方玉正要抬手發出劍氣，只聽得“嗖嗖嗖”連續三聲鏢響，那三個黑影從窗口上掉了下去。方玉趕到窗口往下望，三個身穿夜行衣的人倒在院內的地上。前面一所屋頂上，一個人影一晃，瞬間即逝。
這人是誰，他為何要出手相幫？方玉來不及多想，抱起蕊娘就往樓下走，他把蕊娘放在馬上，來到倒在地上的三個人面前。這三人已經死了，三隻梅花鏢嵌入他們的咽喉，血從閃出寒光的鏢中噴涌而出。在這一瞬間，方玉想起他剛下山時在玉淵閣遇到錦衣衛刺殺他，那次是柳絮無意之中救了他。這次會是誰呢？
方玉跳上馬，兩腿一夾，朝着城門的方向策馬奔去。
汗血寶馬載着方玉和蕊娘，如飛般掠過燈火輝煌的大街，迅速消失在茫茫黑夜裏……
方玉與蕊娘連夜離開大同，一路馬不停蹄，餐風宿露。臨近八百里秦川，方玉沒有選擇從秦嶺入蜀，蜀道過於崎嶇艱險，且又費時日。他還是決定先到湖州，從水路上行直到嘉州。方玉去湖州還有一層意思，那就是去會合丐幫幫主。自從方玉拒絕幫主要隨他去大漠的要求，他在外遇到許多大事、要事，難以平順，令他後悔莫及。幫主說他在湖州等候自己歸來，一言九鼎的幫主是決不會失信的。因此，他欲當面給幫主道歉，冰釋前嫌。再有，他想摸清耿懷忠的虛實，那個暗中下毒，害得自己武功幾乎喪失貽盡的人，到底是不是他。
汗血寶馬穿過廣袤的中原，掠過一馬平川的膠東大地，往東再向西南，徑直到了湖州。
方玉來到鶴翔山莊，山莊門外管事的見過方玉，知道莊主的貴客到了，立即叫人飛報進庄。他恭敬的請方玉稍等片刻，並派人把虹珠馬牽進馬廄好生照料。耿懷忠聽說方玉從大漠回來，親自偕同丐幫幫主冷彪，還有流連在庄內的野狼、白狐、秦風及四位長老打開山莊大門，一路喊叫着“少俠！少俠！！”，在鼓樂聲中出迎。方玉依次拜見眾人後，一下抱住冷彪，動情地說：“幫主，方玉知錯了，沒有幫主……方玉險些兒再也回不到湖州！”
冷彪一聽方玉說出如此動情之話，甚為感動，他強忍湧向心裏的一股酸水，快奪眶而出的淚花，嘎啞着聲音：“公子，在下天天數着日子，盼着公子回來……”
耿懷忠欣喜若狂，大聲喊叫着管家趕快備好接風酒宴，他要借方玉回到山莊的名義，與眾位英雄痛飲黃龍。當他注意到站在方玉身後的蕊娘，為蕊娘儀態萬方的氣質，國色天香的美貌驚異萬分：“公子，這位小姐是……”
方玉抱起雙拳：“諸位，”方玉把蕊娘扶到身前：“她是兵部侍郎于謙之女公子，名叫於蕊。於侍郎慘遭不幸時，她正好在大名府省親，躲過一難。后流落在大同，又被也先擄掠到大漠，欲強行立為王妃。我在嫣奴公主的幫助下，才僥倖帶着她逃出大漠……”
耿懷忠、冷彪聽說於蕊是當今大忠臣于謙之後，都對蕊娘肅然起敬。耿懷忠更是叫來他的如夫人，要她領着蕊娘先去歇息、梳洗，待酒宴備好再請蕊娘入席。他在前面引路，將方玉與眾位英雄請進聚義閣，分賓主依次坐下。耿懷忠笑吟吟地看着方玉：“少俠，你走了這些日子，想壞了留在山莊的眾位好漢。尤其是丐幫幫主，你走後他茶飯不思，徹夜不寐……“
方玉起身向著冷彪：“幫主的俠義之情，方玉就是肝腦塗地，也難報幫主給予方玉恩澤之萬一！”
冷彪趕緊回禮：“公子言重了，在下一介草莽，不足以令公子掛齒！”
野狼叫了一聲：“少俠，今日之大漠較之往日如何？”
方玉再度起身：“諸位英雄，方玉在大漠見到了也先小王子的草原狼隊，還有他的數十萬鐵騎。”
秦風關心的問道：“比起官軍，誰強誰弱？”
“方玉在峨眉見過官軍騎兵，依方玉之見，以官軍目前之態勢，難抵也先的虎狼之師！大漠公主嫣奴告訴我，也先的三萬狼隊與科爾沁四萬鐵騎，每名騎手都有三匹戰馬，可一氣奔襲一千餘里！其他的士兵也有一匹馬作後備。而中原官軍以步軍為主，騎兵數量不多，且多為只有一匹馬，難以長途奔襲，機敏性大大受阻。大漠統一了原來分裂的各部落之後，近年來沒有戰事，百姓得到休養生息，加之風調雨順，很是富足。也先號稱僅他糧倉里儲存的糧草，就夠他用上三年！他近來又與波斯、西域加強通商，購進大批馬匹、火藥、好鋼，秣馬厲兵，欲亡我中原！”
耿懷忠捋着胸前的鬍鬚，忿然說道：“狼子野心，何其毒也！”
白狐貿然冒出一句：“當初在此，就該一刀宰了那斯，以免徒生外患！”
“賢弟，這不可！”耿懷忠不以為然：“他到我山莊，來者是客，唯恐照顧不周，哪能出此下策！”