第5章 單獨行動
當夜，十名領隊弟子依據名單忙碌地召集人手，每人分發兩塊紅布以備不時之需。鄭長春則佯裝熱心，領取了屬於自己的份額。
南山書院內，因即將到來的冒險而激動不已的弟子不在少數，許多人輾轉反側，難以成眠，夜色中，期待與不安交織成一幅幅複雜的畫面。
夜半時分，萬籟俱寂，唯有月光如水，傾灑在這寧靜的小院。一陣細微卻急促的腳步聲打破了這份靜謐，彷彿有人正小心翼翼地翻牆靠近鄭長春的住處。
鄭長春，一個看似普通卻心思細膩的少年，即便在疲憊之中，警覺性依舊不減。他輕手輕腳地下了床，悄無聲息地貼近門縫，藉著窗外朦朧的月色，辨認出了那熟悉的身影——鄰居周郝。
疑惑與關切交織，鄭長春迅速打開了房門，壓低嗓音，略帶困惑地詢問：“這個時辰，周郝，你來這兒有何要事？”周郝沒有立即回答，而是用食指豎在唇間，示意噤聲，隨後低聲耳語：“此事不宜外傳，進屋詳談。”
兩人迅速步入鄭長春簡樸的卧室，緊閉門窗，隔絕了外界的一切窺探。在昏黃的燭光下，周郝面色凝重，緩緩開口：“明日進山採藥，我想與你同行。”
鄭長春心中詫異，按照慣例，進山的路線與隊伍分配應由那些已踏入練氣一層、在師兄弟中享有極高威望的資深弟子安排。他們不僅修為深厚，更熟悉山中的險惡環境，是所有年輕弟子心中的依靠。
見鄭長春面露不解，周郝拉着他坐到床沿，開始細細剖析其中的利害：“黑霧山廣袤無垠，即便是三百人同時入山，也會在轉瞬間被濃霧吞噬，彼此失去蹤跡。山中，為了爭奪珍貴藥材，有些人不惜殺人放火，而在這片混亂中，若你獨自一人幸運地發現了靈草，你有信心能安然無恙地帶着它走出那片迷霧嗎？”
鄭長春心中暗自嘀咕，其實他本就沒打算全力以赴地尋找靈草，畢竟那等機緣哪是輕易可遇。但轉念一想，周郝所言並非全無道理。在南山書院內，眾人表面雖是文質彬彬，偶爾的調侃也不過是玩笑之詞，一切似乎都遵循着某種秩序。然而，一旦踏入那危機四伏的山林，面對着足以改變命運的開脈丹誘惑，人性的陰暗面往往會被無限放大。同門之間的情誼，在那無盡的貪婪面前，或許真的脆弱得如同狗屁一般。
要知道，只要帶回那千年鵝掌菜，便能得到開脈丹，直接開啟修仙之路，這樣的誘惑，試問誰能輕易抗拒？甚至，如果徐景名提出更極端的要求，比如犧牲至親以換取開脈丹，恐怕也有人會毫不猶豫地做出選擇。
於是，鄭長春開始重新審視周郝的提議。這位平日裏沉默寡言，從不參與對他人的排擠與譏諷的鄰居，此刻卻展現出了一種超乎尋常的洞察力，讓鄭長春不得不對他另眼相看。
當晨曦初現，天邊泛起魚肚白，弟子們已陸陸續續聚集在大門外，等待着吉時的到來。十位資深弟子井然有序地清點人數，逐一檢查每位弟子攜帶的工具：佩劍閃爍着寒光，葯鋤沉穩可靠，紅布用於標記，水袋與乾糧則是生存的必需品。一切準備就緒，確保每位弟子都能應對未知的挑戰。
在出發前，每人還分得了三顆辟穀丸，每一粒都蘊含著足以支撐一日所需的能量，是長途跋涉或閉關修鍊的必備之物。儘管鄭長春認為在那自然資源豐富的山林中，辟穀丸顯得有些多餘，畢竟野果、野兔、野鼠乃至飛鳥，都是唾手可得的食物，但他也明白“有備無患”的道理。
隨着一聲令下，眾人分為十隊，向著黑霧山的不同方向進發，每支隊伍的行進路線與距離各不相同。行進一段路程后，領頭的資深弟子便依約退出，留下指示：無論是否有所收穫，十日之後，所有人必須在山口集合，共同返回。
黑霧山的探險，就此拉開序幕，而隱藏在迷霧之下的，不僅僅是珍稀的靈草，更是人心的試煉場。
眾人聞聲，彷彿躲避瘟疫般，瞬間四散開來，彼此間拉開距離，眼神中透露出戒備與狠厲，彷彿任何接近都可能引發一場無形的爭鬥。
周郝與鄭長春交換了一個微妙的眼色，無需多言，兩人默契地並肩而行，踏入了那片熟悉而又陌生的黑霧山林。南山書院的弟子們因常年穿梭於這片山林，腳下的每一條小徑幾乎都承載着他們的足跡，但此刻，這些平日裏的捷徑卻無人問津。他們選擇了一條更為艱難的道路，穿刺藤蔓，攀爬懸崖峭壁，不遺漏任何一個可能隱藏着珍稀藥草的角落，空氣中瀰漫著一股緊張而又興奮的氣息。
周郝的心思似乎並不完全在這次尋葯之旅上，每當遇見藥草，他總是漫不經心地指給鄭長春，後者則心照不宣地扮演起採集者的角色，儘管他的心中並無此意。採藥對他而言，不過是一種掩飾，一種避免走在前頭的借口，而周郝也樂得藉此機會，一馬當先，引領着兩人的步伐。
正午時分，陽光透過樹梢灑落，兩人在一片空曠之地停下腳步，決定稍作休憩。鄭長春內心暗自盤算，試圖尋找機會單獨行動，畢竟與人同行，那份不得不保持的警覺與努力讓他感到疲憊。於是，他佯裝全神貫注地尋找藥材，實則是在享受這份不易得來的片刻寧靜。
隨着時間推移，午後過半，周遭的同伴似乎被這茫茫山林吞噬，除了彼此的呼吸與腳步聲，再無其他聲響。簡單的乾糧充饑后，周郝顯得有些焦躁，不願浪費更多時間，急於繼續前行。儘管身體已感疲憊，他還是強打精神，一頭扎進了密林深處。
夕陽西下，天邊漸漸染上了暮色，周郝終於接受了今日或許難有收穫的事實，開始尋找合適的營地。“你那葯簍都快滿溢了，看來收穫頗豐啊。”周郝半開玩笑地對鄭長春說，同時提醒他別忘了此行的主要目的，並非這些尋常草藥。