第五章 澤國江山入戰圖，生民何計樂樵蘇
卞祥將母親入土為安之後，來到柴進面前，推金山，倒玉柱，拜了又拜，柴進連忙扶住，自責道：“使不得，我等還是來晚了些，不然許是能救下。”說完面帶愧色。
卞祥見狀，嗓音嘶啞道：“恩人不必如此？若沒您，我娘恐連全屍都難留下。”言及此處，不禁悲從心來，淚如泉湧。
待卞祥情緒稍微平復，已是天色微亮，此時秋寒露重，柴進見他衣衫單薄，便叫人取來行囊，將自己的裘衣披在他身上，並關切地說道：“兄弟節哀，人死不能復生，想必令堂也不願見你哀思過甚，壞了身體。”
卞祥這才緩過神來，感激道：“多謝恩人關心。”又瞥了一眼肩上的裘衣，乾淨明亮，恐值不少銀錢，連忙取下推辭道：“我這髒亂不堪的，別污了恩人的衣服。”
柴進假裝面露不快，斥責道：“兄弟何必自輕，你雖衣衫襤褸，我卻敬你孝子仁心，‘恩人’二字休要再提，難道兄弟是瞧不起我柴進？”
“恩...哥哥竟是譽滿江湖的‘小孟嘗’柴進？”卞祥詫異地問道。
一旁的洞若觀火的石秀幫腔道：“這天底下除了我哥哥，何人願做這種費力不討好的事。”
卞祥聞言又要行禮拜謝，柴進一把扶住，說道：“雖說禮多人不怪，但江湖男兒，行事順從本心，不拘小節，再拜可就生分了。”
卞祥便也不再強求，他本就是不善言辭之人，只好將感激之情埋藏於心。
這一夜過的可真是驚心動魄，柴進眾人也是飢腸轆轆，疲憊不堪。只好與卞祥下山，去王家村修整一番再趕往薊州。
路上柴進也將此行目的告知於卞祥，本想讓他介紹幾個熟絡北地風俗路線的嚮導，奈何卞祥生性寡言，平日裏只是打敖武藝，好友都無一人，怎識得勞什子嚮導。
柴進也不灰心，因為此行哪怕一無所獲，只憑交好了卞祥，他就覺得不虛此行。
黎明的曙光揭去夜幕的面紗，晶瑩的露珠吐出燦爛的晨曦，多日裏晝伏夜出難見人煙，眾人透過薄霧已能看見村莊的輪廓，隨即精神一振，腳步也輕快了許多。
由於時辰尚早，村莊裏除了偶聞雞鳴犬吠，未有人跡出沒，柴進等人也不想擾人清夢，便腳步輕慢地直奔卞祥家。
雖然柴進早有預料，但真看見卞祥家裏的情況后，他依然感到觸目驚心，三間破舊的泥草屋，牆面已生出蛛網般的裂痕，黑黃色的木門，因歲月久遠慢慢剝落的皮層，摸上去有刺痛的觸感。跨過門檻，屋內除了一張床、兩個杌凳，竟然沒有其他多餘的物仕。
屋子本就不大，十幾個大漢戳在那裏不知所措，卞祥見狀面色有些赧然，聲音低沉地說道：“委屈各位了，我去柴房取些乾草。”說完竟逃也似的出了屋。
眾人早已懨懨欲睡，身心俱疲，哪還顧得上許多，或席地而躺，或倚牆而眠，將唯一的床留給柴進后，不多會兒便鼾聲如雷。
待卞祥抱着一堆乾草而歸，看見眼前的景象，神色微松，與柴進相視一笑。
兩人走出屋外，柴進打破沉默，問道：“不知賢弟日後有何打算？”
卞祥聞言，面露茫然，他自恃武藝過人，天下大可去得，以前雖然家徒四壁，日子過得貧苦，可至少有個家。如今唯一的血親離他而去，卞祥突然覺得天大地大，都已與他無關。想到這裏，卞祥悵然一笑，苦道：“我也不知，望哥哥指點一二。”
“兄弟已知我此行目的，我們這一行人晝伏夜出也不是長遠之策，若有兄弟這般身手，我等無憂矣。”柴進亦不想隱瞞，招攬之心昭然若揭。
“哥哥本有大恩於我，又不嫌我粗鄙，弟願效犬馬之勞。”卞祥抱拳鄭重承諾道。
柴進大喜：“若有兄弟相助，此行定然萬無一失。”
“哥哥，您本應衣食無憂，為何犯險去北地行商賈之事？”既已投靠柴進，卞祥心中的疑惑不吐不快。
“我之心愿：居者有其屋，耕者有其地，病者有其醫，弱者有其助，老者有其養。不怕賢弟笑話，這些年我所行之事，家產已幾乎敗光，這才出門尋條財路。”
卞祥聞言，肅然起敬，心悅誠服道：“哥哥高義，小弟佩服。”
柴進搖了搖頭，嘆聲道：“我所做的還遠遠不夠，以往只聞北地苦寒，不想竟糜爛至此，賢弟可願將其中緣由與我細細道來？”
“以往地里收成不好時，大夥或打些柴賣，或進城做點零工，也都可以勉強度日，但是近幾年來，只要涉及買賣和雇傭都需交稅，這裏被官府收走了三、四成，潑皮無賴收保護費又拿走一半，最後留到手裏的還不夠伙食錢，還有地里的人頭稅、耕器稅等等，這些還都不算什麼，我們這裏離邊境不遠，遼狗時不時來打草谷，官軍還有殺良冒功的，這才逼得百姓無路可走，只能落草。”卞祥臉色通紅，越說越激動，恨不得將這些年受的委屈和白眼，都吐露出來，言及最後，他心裏突然想到，若是他們這裏也有一個柴大官人，是否他娘就不用死了，人們也不必逃走或落草了？
柴進聽完，雖然表面一副悲天憫人的聖人模樣，內心卻已百轉千回，他之前一直拿不定主意的計劃，在卞祥這番話之後，終於有了結果。
路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。有些事情，既已開始，就沒有回頭路了。
卞祥見柴進面露疲色，只道他憂國憂民，便不復多言，兩人進屋各尋一地，閉目休憩。
待眾人醒來，早已過了晌午，也該找些吃食祭祭五臟廟了。柴進隨即安排石秀和兩個莊客出門尋些酒肉。
也算他們趕上了，碰巧村裏的獵戶要進城售賣野味，石秀等人直接交錢全買了下來，把獵戶高興的眉開眼笑的，畢竟省事省稅。隨後卞祥拿出家裏僅剩的兩斤白面，望了望屋內十幾個青壯大肚漢，明顯是不夠的，又拿錢朝鄰里買了些，一番忙裏忙外，眾人總算是能對付一頓了。
眾人飽食之後，卞祥與石秀、莊客們的關係拉近了不少，畢竟石秀和莊客們都對卞祥的身手欽佩不已，也知曉柴進甚為看重他，因此很容易打成一片。
見大夥休息差不多了，柴進對石秀說道：“還得麻煩兄弟帶幾人走一趟青縣，選一上好的棺木，再買些白布、紙錢，吃食你也看着採買一些。”
言罷，眾人皆沉默不語，卞祥眼圈通紅，鄭重地向柴進行了一禮。
柴進面不改色，安然受了這一拜。