1.忘夙仇孤嫠脫困厄（1）

卻說石生自浙江布政轉升了廣東巡撫。才到任時，進士王曰灼親來看望。春芳向王進士道：“我房裏缺人使喚，煩哥哥代我買一個送來。”王曰灼應允而去。回到家裏，着媒婆尋找不題。

卻說王詮之妻念氏，原系廣州府人，他父親念照遠，貿易黃州，因與王家結親，為自王詮死後，他兩個兄弟俱不成人，吃賭嫖三字全占。五六年間，把家產化了個盡絕。念照遠見他女兒既無子嗣，又無養膳，仍舊帶回廣州去了。那料念氏福薄，回到娘家沒過三年，父母雙亡，一切家資被他兄弟念小三輸凈，落的在館驛里存身。剩下念氏仍如無根的飄蓬一般。鄰里親戚願其改適，他卻顧惜大體，執意不肯。屢次托媒婆說，願賣身為奴。

媒婆聽得王進士買人的風信，來向念氏說道：“你逐日叫俺給你找主，目下撫院大老爺衙內買人服事，三太太你可願意去嗎？”念氏道：“怎麼不願意，但憑大嫂作成，我自有用錢謝你。”媒人貪圖用錢，領着念氏到了王進士家，叫他先看一看。

王進士見人甚利便，向媒婆道：“這人卻也去的，問他要多少賣價。”念氏對媒人道：“要銀六十兩。”王進士道：“這卻也不多，但寫文約誰人作主？”媒婆道：“他是沒丈夫的，又無父母，叫他兄弟念小三來罷！”王進士道：“石太太用人甚急，既是願，就要當日成交。”

媒婆着人到館驛叫了念小三來。說道：“你姐姐賣身賣妥了，同着你寫張文約，還有二兩銀子給你。”念小三正缺錢使，聽說這話，喜不自勝，就慨然同着寫了一張文約，得銀二兩走了。把媒人錢打清楚，就住在王進士宅內。

到了次日，念氏打整打整身面，王進士雇小轎一乘，着人抬送撫院衙門裏去。念氏進的宅來，從上而下磕頭已畢。就在春芳房裏不離左右，一切應承無不小心。一日，春芳向秋英道：“姐姐你看新來的這個媽媽好像個鄉紳人家的派頭，在此作奴我甚是不安。”秋英道：“你何不問他個詳細。”春芳就把念氏叫到秋英房裏來。念氏問道：“太太有何使喚？”秋英道：“別無話說，你進宅已經數日，你的來歷俺還未問你個清白。看你的舉止動靜與俺們不相上下，你實說你是什麼人家？為何落得這般？”

念氏哭着答道：“既到了這個地位，說也是多了。”秋英道：“你不妨實說。”念氏道：“家醜不可外，說了恐太太們笑話。”秋英道：“萬不得已誰肯賣身？你實說你是那裏人？”念氏稟道：“小婦人是黃州府羅田縣永寧街上王家的媳婦，公公王有章是個兩榜，曾做過京宦。丈夫王詮是個文生，與對門石知府的公子石生為友。見石生之妻房氏顏氏絕世，心起不良，逐日謀算。后值石生修河在外，千方百計，竟把房氏娶到家來。是夜王詮死倒在地，房氏並不知那裏去了？小婦人有兩個小叔，從他哥死以後，把家產化訖，落的小婦人並無依靠；不料回到娘家，又父母雙亡，止有一個兄弟，又把家產輸盡；目下落的在館驛里住，小婦人無可奈何，只得賣身宅內，以終余年，萬望老爺太太垂憐則個。”

秋英把念氏的一段語，盡告訴了翠容。翠容大怒道：“這是我的冤家對頭到了，我一定報報前仇。”秋英道：“姐姐差了，那是他男人做的事與他何涉？這人現今落在咱家，即以你我為主，正該逐事行些方便，如何反提前仇？徒落得自己度量窄小。”翠容悟道：“妹子說的極是。再告訴老爺看他怎樣？”

正說間，石生闖到屋裏，問道：“你兩個方才說的什麼？”秋英答道：“說的是三太太房裏那個媽媽。”石生道：“有甚說頭？”翠容道：“他不是別人，就是你的好朋友王詮的老婆落得這般了。”石生道：“真是他嗎？”秋英道：“真正是他。”

石生向翠容道：“據王詮所為，就把這個婦人處死，尚未足泄夫人之恨。但王詮所為，未必是這個婦人的主意？身死家敗，妻落人手，如此報應已覺難堪了。刻薄之事切不可做。況我當急難時，他曾助銀五百，其未為不厚？至今尚未還他。追想昔日的交，則他婦人在此為奴，終覺過意不去。二位夫人看該何以相處？”秋英答道：“以妾看來死後無仇，這個婦人老爺應該周恤他才是。昔日他曾助銀五百，今日就該照數還他以償前債；外再助銀若干以盡友。問他：‘若願意回籍，差人送去。’如此做來，就令王詮有靈應，亦感愧於地下矣！”石生道：“二夫人之有理，下官就依這樣做罷。”這正是：