第三十一回 光鼐忠諫死裏逃生 和琳辦案不辱
五十一年，和砷已經位極人臣，官居文華殿大學士，正一品，為四大學士之首，併兼管吏部、戶部事務。與之相比，和琳就遜色得多。和琳自從筆帖式升為吏部給事中后，並無再大發展。吏部給事中與監察御史合稱“科道”，職掌抄發題本，審核奏章，監察六部、諸寺、府、監公事，聽起來職權很大，實際上是個有名無實的職位，難以出什麼成績，升遷也比較困難。更大的原因，是何琳生性耿直，沉得住氣做事，卻不善於走關係，因此在升遷上毫無發展。
和砷看出何琳的性格缺陷，心想拉弟弟一把，這一日便到和琳家中，商談前程之事。
和砷道：“如今你在吏部給事中，有何想法。”
和琳道：“我兢兢業業，只能皇上隆恩，給我升職的機會。”
和砷笑着搖了搖頭，道：“你這腦子，在官場也呆了若干年，還不懂訣竅，真是為難你了。”
和琳道：“哥哥知我不善鑽營之事，我天性如此，也沒有辦法，不論做什麼，都是為朝廷盡一份職，盡職儘力就可以，請哥哥放心。”
和砷嘆道：“哎，真是皇上不急太監急呀。如果你再吏部呆下去，我看也難有作為。你想來尚武，不如另謀一條路子？”
和琳來了興趣，道：“嗯，帶兵打仗，我倒是極為嚮往，哥哥有何良策？”
和砷道：“如今朝廷上下，在帶兵打仗方面，最有能耐與地位的，當屬於阿桂和福康安。想要建功立業，就得跟這兩個人多歷練歷練。特別是阿桂，文武雙全，出將入相，是皇上最倚重的大臣。我打算把你送到阿桂手下做事，一來跟着阿桂，起點高，機會多，可以積累一些政績，常言道，強將手下無弱兵，就是這個道理，相信你跟他幾年，可以學些真本事，將來可以獨當一面；二來可以建立最好的將士人脈，對你將來前程頗有好處。”
和琳聽了，又喜又疑惑，道：“若能在阿桂手下鍛煉，那是求之不得，只不過你和阿桂素來不睦，朝廷人盡皆知，阿桂公不會為難我們嗎？”
“我雖然和阿桂不和，但相信沒有人比我更了解阿桂。”和砷胸有成竹道，“阿桂也是官場老手，與我交手幾個回合，也深知我的利害，如今也不敢輕易得罪我，面子上的事，該給還是要給我。當然，更重要的是，阿桂此人，公私分明，你若真的是可造之才，他不會因為與我不和而冷落你。你性子耿直，做事細心，學問、膽識與軍事才能俱佳，我感覺與阿桂應該會喜歡你的秉性，在他手下應該大有機會。”
聽了和砷分析，和琳大喜道：“哥哥想得這麼深，讓我大有信心！”
和砷道：“你若能與阿桂處理好關係，依仗他做一番事業，很快就可以出人頭地，就如我們當初說的一樣，你從武，我從文，各佔半邊天。”
和琳道：“我還以為哥哥忘了當初說的話。”
和砷知道和琳的言外之意，和琳雖然不在乎自己官職大小，但在心頭一定認為顧着自己的前程家業，早就忘了對弟弟當初的承諾，和砷道：“一直沒有忘記，我只是在找恰當的時機呢，要知道，豐紳殷德出生之前，你是我最親近的人。”
和琳感動道：“無論哥哥怎麼做，我都並無怨言。”
和砷藉著前面的話題道：“你在阿桂的手下，也可以幫我了解他的舉動，甚至改善我們的關係。倘若關係融洽，還可以給我說點好話。像阿桂、福康安這樣的人，樹大根深，雖然恨我，但我也扳不倒他們，只能互相牽制博弈，能夠得到幾分敬重便是。”
和琳似懂非懂地點頭稱是。他對和砷保持着自小而來態度：言從計聽。他也享受着和砷的關愛，雖然這種關愛比起小時候而言，不那麼頻繁，但在心底卻實未變。
這一天，和砷在軍機處一反常態，對阿桂一臉笑意，道：“桂中堂，在下有一事請求，能否應允。”
阿桂冷峻道：“何事請講。”
和砷知道在阿桂面前說話，不必繞彎子，繞彎子會把他繞火的，便單刀直入，道：“我弟弟和琳在吏部給事中，已有多年，勤懇正直，未有升遷。但其實他的志向是學武，將來好帶兵為朝廷效力。當今朝廷，未有阿桂公出將入相，戰功赫赫，他想在您的手下鍛煉鍛煉，懇請給你機會。”
阿桂聽了，心中不悅，對於和琳，他不了解，和砷明目張胆地把親弟弟放在自己手下，安插耳目，這種事簡直是欺人太甚，當下道：“我朝中能征善戰的將軍多得是，我又忙得很，只怕不是最佳人選。”
和砷已經料到阿桂的這種拒絕，依然和顏悅色道：“我知道阿桂公對我看得不是那麼順眼，但我弟弟是我弟弟，與我性格不同，在阿桂公手下辦事，是他的心愿。我也知道阿桂公素來會給有才有品的年輕人機會。如果將來和琳不合您的眼光，您把他差遣到別處，我也不會介意。他現在只有正五品，你只要給他同等的職位即可，對於您來說，這必定不是什麼難事。”
話說到這個份上，阿桂一尋思，還是不好拒絕。第一，阿桂當官已經幾十年，他的父親就是三朝元老，幾經宦海沉浮，給阿桂印象最深的，就是父親曾經有好幾次被初生牛犢不怕虎的年輕官員彈劾而吃虧，由此，阿桂得出經驗，在官場中，輕易不要得罪其他官員，特別是年輕有為的官員。自己如果拒絕此事，就把和砷、和琳一對兄弟全部得罪，和砷如今已經官居極品，誰知道和琳將來如何。第二，將和琳安插在自己手下，賣給和砷一個面子，倘若和琳也跟和砷一樣是鑽營之輩，自己晾着他，不讓插手重要事務，將來他自會離開。
於是阿桂道：“既如此，我就答應，成不成事，就靠他的本事了。”
和砷點頭道：“就是這個意思，在桂中堂手下，不成什麼事，能學點本領，也是福分不淺了。”
和琳當即被安插到阿桂手下。阿桂看在和砷的印象，並不給他插手大事，只給他一點瑣碎的小事，來消磨他的耐心。但和琳是一個認真踏實的人，對阿桂的提防並不在意，不論是大是小，只是埋頭認真完成，所有交給他的事，都能幹得乾淨漂亮，盡職盡責。而且，和琳的性格與和砷完全是兩極，平時話語不多，但一句是一句，務實清晰，更不像和砷善於講阿諛奉承、虛頭巴腦的話。和琳的表現讓阿桂漸漸稱奇：同是兄弟，怎麼像兩個世界來的人種？
阿桂不給和琳插手大事，但和砷沒有忘記弟弟，他在尋找施展和琳才能的機會。
卻說這年春天，浙江學政竇光鼐要調任北京，升為禮部侍郎。這是好事，倘若竇光鼐高高興興進京上任，倒是保住自己的前程。但是竇光鼐是之前他做過左副都御史，敢於揭發官場黑幕，仇恨貪官污吏而著稱，性情耿直，甚至做事直切，不會拐彎，常常將自己逼入險境。臨行前，竇光鼐偶然聽說平陽知縣黃梅的母親去世，不欲發喪，居然在家裏找了戲班子演習，不顧人倫。此為不孝大罪，有傷風化，竇光鼐便對此人進行調查，意外發現平陽縣虧空錢糧已經超過十萬兩銀子。平陽縣位於浙江省最南端，天高皇帝遠，使得黃梅大膽妄為。再深入查下去，發現浙江官場各縣官員貪污受賄，損公肥私，導致嘉定、海鹽、平陽等縣，虧空均達到十萬兩銀子以上。
竇光鼐心急如焚，不及動身，連忙寫了奏章派人赴京，舉報黃梅以及其他各縣貪污虧空狀況。
浙江省這幾年連年虧空，乾隆多次催辦，歷時四年彌補，仍有三十萬虧空。乾隆看了竇光鼐的奏摺，讚賞其據實參奏，批評浙江省官員督察不力，委派戶部尚書曹文植、侍郎姜晟為欽差，赴浙江查辦此案。
竇光鼐的彈劾得罪了一大票官員，其中黃梅與和砷私交甚好，是和砷布在浙江的眼線。彈劾的消息早在欽差到達之前已經送達浙江。
竇光鼐原以為欽差到來，此案幾天便有結果。哪知道黃梅早已動了手腳，曹文植等到了杭州之後，又不能不顧及各種關係，詢查了幾天，毫無進展。待要下到縣裏去查，便先把竇光鼐拿來詢問，道：“你所奏的平陽縣虧空逾十萬一事，系什麼人告發？”
竇光鼐雖然耿直，但也身居官場多年，知道官場險惡，自然不願連累舉報人，道：“只是聽說，一時記不起名字。”
曹文植又問：“你說的黃梅貪污，勒索下屬，隨意攤派，母喪演戲等事，有什麼受害人可以證明？又有什麼具體的證據嗎？”
竇光鼐只是派私人調查過，自然沒有任何證據能夠幫助欽差，一時啞然，不能回答。曹文植便問詢當地官員，黃梅的事到底怎麼回事？
當地官員層層相連，均稟報：“平陽縣虧空等事，經過
嚴密查訪，乃無中生有。平陽知縣黃梅母喪一事，是當夜找戲班子演習在前，看完戲后，當夜黃梅母親暴死。”
曹文植派司員海成到平陽縣調查黃梅貪污勒索一事。海成在縣衙放佈告三天，誰若受到黃梅的勒索，或有證據證明黃梅貪污，請前來舉報。當地百姓對他貪污、受賄的事，均心知肚明，且在平時便傳得沸沸揚揚。但黃梅父子在平陽一手遮天，百姓害怕欽差走後遭到報復，誰敢告發。三天之後，沒有一個人前來舉證，海成空手回到杭州。
欽差查了幾天，沒有什麼結果，便把竇光鼐的詳細回答向乾隆彙報。乾隆接到奏摺，覺得竇光鼐實在是靠不住的人。此舉連舉報人、受害人的姓名都沒有弄清楚，就隨意上報，豈不是信口誣陷。乾隆在奏章批示回復：竇光鼐彈劾黃梅，是誣人名節，實屬荒唐，竇光鼐必須據實回奏，到底是因何而有此舉，有無因公報私？倘若說不出可靠理由，則交部議處聽候發落。
竇光鼐滿腹委屈，只得如實回報：平陽縣的錢糧虧空已經不是一天兩天了，確實始於黃梅，黃梅縱容他兒子以各種名義徵收苛捐雜稅，全省的人都知道。黃梅母喪演戲這件事，全縣幾乎人人知曉，欽差大人赴平陽審查時，完全被地方逛蒙蔽。為了弄清事實，請允許我親赴平陽，查核事實，再行回奏。
竇光鼐原來想皇上若真的想將黃梅的問題查清楚，理應派自己去平陽核實，取來證據。所有人都知道，欽差到外省，是很難辦案的，沒有本地知根知底的官員配合，斷然被矇騙的居多。但此刻乾隆帝已經不再相信竇光鼐了，非但沒有準奏，而且吩咐欽差將竇光鼐帶回京城，聽候發落。
這給滿懷熱血的竇光鼐當頭一棒。如果自己沒有證據，到了京城被從嚴治罪，將遭遇滅頂之災。留在前面的只能是死路一條，與其坐以待斃，不如拼個魚死網破。於是竇光鼐做了一個大膽的決定，不顧乾隆反對，當天夜裏悄悄出發，星夜兼程趕往平陽縣，決心要把黃梅的問題查個水落石出，洗脫冤屈。
竇光鼐到了平陽，吸取了曹文植的教訓，不是大巷旗鼓地查房取證，而是利用自己當過多年浙江學政的優勢，先派幾個生員，在平陽縣暗訪，找到那些被徵收苛捐的百姓，動員他們起來揭發黃梅。這一做法頗有效果。百姓不然公然到縣衙向欽差公開揭露，但在可以保密的情況下，還是向生員提供一些證據事實。
竇光鼐在杭州失蹤，引起了浙江巡撫伊齡阿的恐慌。急速派人去查，得知私自往平陽查案去了。一旦黃梅的案子被查，各個縣城虧空情況暴露，豈不是公開證明巡撫審查不力，到時候恐怕落個革職查辦的處分。伊齡阿派人跟蹤、監視竇光鼐，根據情況，添油加醋，羅織罪名罪名，急急向皇上稟報：竇光鼐公然抗旨，擅離職守，私自到平陽調查黃梅貪贓之事。竇光鼐在孔廟大殿召集生員、學監，詢問黃梅劣跡。眾人起初不說，竇光鼐就以恐嚇，並在平陽的城隍廟多備刑具，傳集書役，用刑逼供。眾人被逼無奈，這才有人揭發黃梅，竇光鼐讓他們簽字畫押，洋洋得意。
乾隆接到稟報，大怒，下旨斥責道：竇光鼐舉動癲狂，拿交刑部治罪！
竇光鼐在平陽的調查剛有一點進展，聖旨拿他治罪的聖旨已到，不得不回到杭州。曹文植等人已經得令，即日便押解到京。
竇光鼐回到家中，心想此事已經罪上加罪，心中憂慮，與家人一一道別，淚灑衣襟。自己一腔報國之情，卻成禍起蕭牆之首，想來這個世道，要做一個忠臣是多麼難呀。推己及人，其他想做諫官的人，看了自己的處境，又怎麼又勇氣去揭發貪官呢？如此循環，世風日下，貪官當道，乃是忠臣諫官的恥辱呀！竇光鼐悲從心來，不止是為自己悲，而是為整個朝廷悲嘆。
鬱悶之中，天色漸黑，想來自己的官宦生涯，就跟這個日頭一樣，已到盡頭了。正在此刻，家人來報，門生王以銜、王以鋙二人來看望老師。竇光鼐連忙請進。兄弟二人進門拜道：“老師此去京城，凶多吉少，還望珍重！”
竇光鼐心疼朝廷安危，對自己死活倒是沒有懼色，道：“我知道皇上盛怒，此去必是革職查辦，儘管如何，我也無所畏懼，有機會見到皇上，我還是要據理力爭。只是可惜貪官如此橫行，但都是手段了得，逍遙法外。”
兄弟倆道：“老師一片忠心，令人感慨。這一路遙遠，我等兄弟一件棉襖，老師路上禦寒之用，務必帶着，以報答老師之恩。時間不早，我兄弟在此多呆，恐怕生事，就此拜別。”
顯然，兄弟倆被逗留太久，引人生疑，或被牽連，這才人之常情。
一件棉襖，作為報答師恩之情，本是一件小事，竇光鼐並不在意。但兄弟倆一直強調，務必帶在身上，竇光鼐覺得蹊蹺。其時杭州剛剛入秋，天氣還十分炎熱，兄弟倆何以早早預備棉襖，有何端倪？竇光鼐這麼一想，忙把扔在一邊的棉襖拆開，細細查看，就這麼一番，突然一摞紙張被抖落下來。棉襖里暗藏紙張，這是何意？竇光鼐拿起紙張，放在燭光下細看，這一看不得了，臉色由青泛紅，心中一震激動。不過經歷了幾番波折，竇光鼐變得小心了，並下冷靜下來，不做聲張，心中暗暗打定主意之後，收拾行囊，只等被欽差押解回京。
一路風塵，急急到了京城，欽差將竇光鼐送到殿上，讓皇上親自審問。乾隆看竇光鼐，一臉決絕，道：“竇光鼐，你誣告他人，又抗朕旨意，私自查案，刑訊逼供，有何話說？”
竇光鼐，面無懼色，坦然如常，道：“皇上，我與黃梅等人無冤無仇，為何要揭發舉報，乃是為清正朝廷貪污之風，絕無私意。浙江官員在朝廷耳目眾多，欽差辦案之前已經透露風聲，涉及貪污的官員層層袒護，無法獲得有效的消息，而派去平陽查案的欽差，用的辦法過於平常，百姓生怕欽差走後被秋後算賬，誰敢舉報。而黃梅父子貪污勒索，人盡皆知，浙江府庫虧空，皇上也必有所聞。這種百姓都能猜到的案件為什麼一到審查，就難以找出證據，就是因為牽涉人員過多，辦案人員沒有威嚴，方法不當，我請求皇上派有威望有能力的欽差重新查案，勢必讓浙江官場地震！”
乾隆怒道：“大膽竇光鼐，你自己作為舉諫官員，只道聽途說，沒有證人證據，就上奏朝廷，如果人人這樣，那多少好官也要受到誣陷。你自己都拿不到證據，卻把責任怪罪到欽差身上，真是胡攪蠻纏，看來朕得讓你罪加一等了。”
竇光鼐見皇上震怒，居然一副視死如歸狀，坦然道：“皇上，如果我拿出有力證據，我是不是可以請求另派欽差，與我一同再去查辦？”
皇上疑惑道：“你有什麼證據？”
竇光鼐從身上掏出一疊紙來，道：“這是黃梅平時勒捐時的田契、印票、收據等證據，計有兩千餘張。這些票據不可能作假，也不可能是黃梅父子勒捐的全部證據，請皇上明鑒。我不懼死，只求皇上給我一個機會，與欽差一同查案，以報效皇恩，以為自己正身！”
竇光鼐說得凜然，令人肅然起敬。皇上拿過這些票據，證據確鑿，也為竇光鼐的正氣感染，道：“看來，此案確實有問題，朕依你之意，派欽差與你同去，如若查不出問題，你還是要問罪的。”
原來，王以銜兄弟是平陽鄰縣的生員，生知竇光鼐在尋找黃梅罪證，卻被皇上聖旨叫回去治罪，知道凶多吉少，便到平陽縣，將其他生員搜羅的證據來不及交給竇光鼐的，苦心搜集起來，以送棉襖的方式，交給竇光鼐。助他一臂之力，又避免自己受到牽連。這一招讓竇光鼐絕處逢生。
卻說當時和砷在朝中，看到竇光鼐的氣勢與證據，知道黃梅這下逃不掉了。地方貪污的手段，與對付欽差的把戲，和砷通過這幾年的辦案，曉得一清二楚。曹文植等都屬書生，又沒有威望，到了地方處處掣肘，查案的手段有限，難以與地方官員周旋，查不出問題十分正常。如今又了證據，朝廷再拍一個有能力的官員，連同不怕死的竇光鼐，此案必定要水落石出，便向皇上奏道：“浙江吏治問題繁多，官場盤根錯節，去調查的大臣說法不一，必定貪贓枉法之徒在其中搗亂。此案我看要派一個位高權重的大臣去，才能不受掣肘，秉公之法。朝中大臣，我覺得只有阿桂中堂可以當此重任，和琳一起前去，他心細強記，助阿桂一臂之力，必有把握！”
案件到此，不好收場，乾隆便依照和砷的意思，派阿桂帶着何琳，連同竇光鼐前往浙江。
這一步，是和砷眼疾手快，順利把和琳推舉出去。和琳跟着阿桂，此案必破，只要能混點兒經驗就能立下功勞。退一萬步來說，萬一案情複雜，有何過錯，有阿桂頂着犯不到和琳身上。
出發前夕，和琳去討教和砷，道：“哥哥，這是我第一次出外辦案，請問我該怎麼處理？”
和砷胸有成竹道：“這次是你立功的好機會。這種虧空案子，問題並不複雜，複雜的是曹文植他們搞不定當地的官員。阿桂經驗豐富，辦事有謀略，你不需要急於出頭拿主意，只需緊跟阿桂，認真做好阿桂囑咐的活兒，留一個秉公之法的口碑就是。”
和琳道：“如果我只是干這種活兒，就算是學點經驗，但立功就算不上了，這一點我還是有自知之明的。”
和砷壓低聲音，得意笑道：“不，我叫你立功，自有你立功之處。這次浙江的案子，一查到底，我估計十有八九要牽涉到一個人，此人叫盛住，是杭州織造。如果查辦了盛住第一，不要得罪盛住，第二，你個人往輕里給盛住定罪，給他留條活路，這是你立功的地方。”
和琳雖然不懂和砷葫蘆里賣的是什麼葯，還是牢牢記住和砷的話。
到了浙江，這案子放在阿桂手裏，就輕鬆多了，巡撫們在阿桂面前根本沒有斡旋的餘地，根據已有的證據，阿桂雷厲風行，識破貪官們掩藏國庫虛空的軌跡，迅速查清了貪污受賄案件，記錄了各縣虧空數額。其中，竇光鼐所奏的黃梅貪污受賄、母喪演戲都是屬實，黃梅確實有罪，他當了八年縣令，所得贓款，摺合銀子共計二十萬餘兩。和琳跟着阿桂，兢兢業業，做着本分的工作，一絲不苟，令阿桂刮目相看。
此案如同和砷預料的一樣，盛住也涉案其中，貪污公款，也被阿桂查辦，押解回京。
兩個欽差回京復命，涉案的各級人員，從巡撫到縣令，皆按律例明示處罰。關於盛住，阿桂稟報道：“案件已經查明，盛住等人貪贓枉法，木屋朝廷，下屬州縣虧空十分嚴重，應當嚴懲不貸，暗律應當判盛住為斬監候。”
乾隆聽了，一頓遲疑，並沒有當場表態，而是問和琳也發表自己的看法。和琳稟報道：“浙江吏治風氣極差，杭州織造盛住曾經橫行不法，但他很快認罪，態度可鑒，有心悔改。念其做官勤勞，罪不當株，微臣覺得可以從輕發落。”
乾隆似乎就等着和琳的意見，道：“既然你們意見不甚統一，暫時不着急定罪。這件事先交由大學士、九卿再議一議。”
和琳一聽，放覺得和砷神機妙思，自己的意見居然被皇上看中，予以權衡，這是莫大的榮耀。
此事，和砷踩告訴和琳其中的奧妙：原來，盛住的姐姐是十五阿哥永琰的福晉，盛住也算是皇親國戚了。而且，皇上又喜歡十五阿哥，所以一定不希望盛住判處死刑。
過了幾日，乾隆宣阿桂道：“江南桃源、安東河決堤，朕思量再三，決定讓你前去治水，即日出發吧。”
阿桂領命出京后，乾隆根據和琳輕判的意見，從輕盤發盛住，保住他一條命不說，一年後就重新啟用盛住了。
作為和琳，最大的收穫，還不是在此案中立功，而是進入到了乾隆的視野。乾隆誇和琳做事有分寸，進退有度，條理井然。不久，戶部侍郎蘇凌阿上奏皇上，為和琳邀功道：“和琳年輕有為，浙江查案中，公正廉明，幹練有位，使得江浙官場歸於平靜，為聖上分憂，聖上當以嘉獎，鼓勵群臣立功。”
乾隆爺有此意，把此次浙江空缺出來的杭州織造直接賞賜給和琳。和琳開始踏上獨當一面的仕途。
和砷在朝中以謙遜有禮，結交有才之士而著稱。若有翰林才子到府上，總是不及整衣出來迎接，以示尊重。當時的翰林孫星衍、洪亮吉、阮元、畢沅都是大學士，這四人都是和砷喜歡結交的對象。只可惜前兩者不依附和砷，斷絕來往，后兩者與和砷交好，受益匪淺。
畢沅，字秋帆，自號“靈岩山人”，他自幼聰明，文武兼修，科舉也順利，比和砷出道早得多，乾隆十八年參加順天鄉試中舉，被授內閣中書，後來入值軍機處，擔任軍機章京，俗稱“小軍機”，專門負責繕寫諭旨、記載檔案、查核奏議等秘書工作。乾隆二十五年三月，畢沅參加會試，結果榜上有名。但能都登科，還得看四月二十六日的殿試。會試中選的舉子，都不敢鬆懈，緊張備考。
能夠參加殿試的舉子，都是千里挑一的讀書人，水平相差不大，這時候就十分偏重考生的書法水平。畢沅的軟肋就是書法水平一般，字怎麼也寫不好。殿試的前一晚，恰逢畢沅與同僚諸重光、童鳳三一起在軍機處值班。眼見明天就要殿試了，諸重光、童鳳三兩人準備回家準備，對畢沅道：“我們二人書法比較好，有可能會奪魁，想回去準備一下。你書法不行，不要有非分之想了，安心替我們值班吧。”
兩位同僚的話雖不好聽，但畢沅一想，說得也是實情，就同意了，晚上獨自一人砸軍機處值班。當天夜裏，軍機處收到陝甘總督黃廷桂奏摺，是關於新疆屯田事宜的。畢沅看了奏章，研究一番，知道來龍去脈和其中道理，便放下來，明日上司問起奏摺之事可以對答如流了而已，其他也沒放在心上。
第二天殿試開考，畢沅與其他考生一起進入太和殿，等考卷送進太和殿，眾位考生列隊跪受，然後回到各自的試桌答題。畢沅因為昨日值班，自然不如別的考生精神，既然這種考試大家水平差不多，靠的更是的是文章符合皇上的胃口，自然多想也無用，兵來將擋水來土掩就是。於是揉一揉眼睛，提筆打開試卷，一看考題，驀然間眼睛一亮，心中激動，精神抖擻起來。原來考題正是策問新疆屯田事宜。若按照平時，畢沅則只能想當然，避實就虛闡述治理之策。而昨日自己看的奏摺，對於屯田，多是實際問題和辦法，此事已經胸有成竹，必須在苦心空想，矯揉造作了。
殿試結束，諸位閱卷大臣在文華殿閱卷。評論畢沅的卷子，對於屯田問題，言之有據，立意深遠，顯然是精心研究過這個問題，比起其他的才子，明顯要高出一籌。這種卷子，本來應該拿到第一，但是楷書確實不太好，有失文雅，列為第四名。
名單與卷子傳到乾隆手裏，乾隆看到畢沅的文章，言之有物，策論結實，才幹實在，相當欣賞，並不在乎他的書法缺憾，親自提升為一甲第一名，即狀元。畢沅在軍機處的同僚，諸重光得了一甲二名，即榜眼；而童鳳三位列二甲第六名。
發榜之日，兩人見畢沅得了狀元，十分驚詫。因為畢沅的書法軟肋是有目共睹的，便請教畢沅有何妙方。畢沅也不隱瞞，道：“那晚值班，軍機處來的奏章就是新疆屯田的，我怕上司發問不明就裏，便仔細研讀了，因而對屯田問題一目了然！”兩位聽了，後悔得直跺腳。
畢沅奪魁雖然有僥倖成分，但更多的是自身才華。畢沅喜愛古玩、字畫，還精通金石、校勘，且性格豪爽，好結交讀書人，各方面與和砷極為相似。所以和砷上來結交，便走得很近，不但利益相交，也有諸多共同話題。在甘肅冒賑案中，畢沅正是甘肅的巡撫，當時甘肅的高層官員幾乎一鍋全端了，但是畢沅卻被和砷保了下來，毫髮無損。後來因為御史錢灃緊追不放，乾隆追究下來，懲罰不過是“降三級留任”，但不久在和砷的干預下，又東山再起。
且說這一年朱珪到山西代替巡撫一職，畢沅當時是山西布政使。這朱珪是乾隆十三年進士，歷任福建糧道、湖北按察使等，四十一年開始，一直擔任十五阿哥永琰，也就是日後的嘉慶皇帝的老師，為官清廉，此時還不太顯眼，日後卻與和砷的生死有利害關係。朱珪到山西上任的路上，聽說運城連降大雨，溝河倒灌，遍地都是水，莊稼全被淹沒，房屋倒塌無數，老百姓流離失所，四處逃奔。朱珪心繫百姓，便捨棄了車馬，不去太原，而是先到運城去。在運城邊境，只見到處一片汪洋，根本看不見莊稼地，老百姓困在村莊，老少體弱的死去不少。朱珪以巡撫的身份，趕緊着手救災，找來船隻木法，救出被大水圍困的百姓，發放救濟糧，疏通水道，緩解水勢。百姓眼見巡撫親自來救，心裏逐漸安定。
濤濤水勢，終於被上萬百姓疏通出去，水災局面得到控制。可是百姓救出來，吃飯卻成了大問題，房屋倒塌、牲畜被沖走，糧食顆粒無收，總不能讓老百姓餓死？朱珪命令運城縣令開倉放糧，再拿出府庫中的銀子賑災，可是官府卻拿不出一點兒糧食和銀子。朱珪見此形勢，把縣令叫來，問道：“你為官一方，本應造福百姓，如今饑民遍地，形勢緊迫，為何不放糧賑災！”縣令見躲不過，只好跪下請罪，照實說了：“小人有罪，本縣的府庫，早已經虧空多年，附近都是如此，這是多年的積弊，罪不再某任身上，現在根本就拿不出糧食呀。”
朱珪大怒，命令縣令補齊虧空。縣令東挪西借，但一時之間哪裏湊得齊！即便他多麼努力，還是離虧空數額相差甚遠。朱珪只能表奏朝廷，把他抄家，繳出物質糧食用來賑災。
畢沅作為山西布政司，這個職位專管一省的才賦和人事，掌管一省的錢糧財政大權，全省的救災物質，正好也是畢沅負責，下面的府庫虧空，畢沅也有很大責任。朱珪把運城縣府虧空一事告知畢沅，詢問是怎麼回事。實際上，當時每個縣裏都有大量虧空，這已是山西官場眾所周知的現狀，只不過朱珪剛從京城來，不知情況。畢沅只好敷衍推脫，說是縣令可能平時貪污，自己有所不知，一面從其他地方調集救援物質，配合朱珪救災。
整個山西官場，都知道朱珪的清正廉明，慌成一團。畢沅一面救災，一面悄悄吩咐下去，命令各縣的虧空儘快補上。他自己也四處籌錢，彌補山西省的府庫虧空。無奈虧空太多，不能完全補上。畢沅也覺察到朱珪在逐漸了解整個山西的狀況，等他了解完畢，必定上報朝廷，自己這個布政使是擺脫不了干係的了。
畢沅日夜擔心，除了到時候百般推脫，但又想不出有效的辦法，只能提心弔膽。這一日，朱珪突然召見畢沅，畢沅心裏一慌，不知道什麼把柄被他抓住，見了朱珪，臉色都蒼白了，忐忑跪下，道：“大人召見，不知道有什麼要事？”
朱珪見他行此大禮，慌忙上前扶起，誠懇道：“我今日剛剛接到家中的急信，老母現在病重，我得馬上回去，不知道是不是見最後一面。可惜我到山西上任不久，又忙着救災，把自己的幾個錢也花進去了，口袋空空如也，現在路費短缺，老母重病又需要借錢，你有沒有二百兩銀子借給我，等我回來后慢慢歸還，不知可否？”
以官場的經驗，畢沅心中一動，忍不住樂了，想來是朱珪終於不耐沒有油水，忍不住索要賄賂，不由心中一松，連忙答應道：“屬下這就想辦法。朱大人且等着，我去取就來。”畢沅回家，取了一千兩銀子，用袋子裝了，放在朱珪面前道：“世伯母貴恙，我無以為敬，請巡撫大人收下就行。”
畢沅心想，只要朱珪能接受這一筆錢，便同自己是同一陣營，府庫虧空之事，便可以同進退了。
朱珪口頭稱謝，寫了兩百兩白銀的借條，遞給畢沅道：“這是借據，你且留着，以為憑證，我日後歸還。”
畢沅接下，不動聲色。官員索賄，各種面子還是要做的，這一套畢沅見得多了。
朱珪拿起裝銀子的口袋，點了點數目，吃驚道：“我只借二百兩，這些太多了。”畢沅微笑道：“大人不必客氣，伯母貴恙，屬下理當孝敬。”便說便把借條一道道地撕碎。
朱珪這才知道畢沅誤會了自己，一時羞憤交加，怒道：“我只是急事，借銀子，難道你要趁機行賄嗎？”
畢沅心中一驚，細看朱珪，着急得都失去分寸禮貌，完全不是佯裝拒絕的樣子，馬上反應過來，鎮定道：“朱大人，你怎麼說這種不能見人的話。你我同署為官，天天見面，彼此誠如兄弟一般。朱大人平日體貼屬下，今天聽說世伯母病重，而大人急成這個樣子，想來你為官清正，家裏用錢的地方必定很多，便多拿一些銀兩孝敬伯母，蒼天可鑒，這是我的一片赤誠之心。同僚朋友之間，有事互助，這本是人之常情，也是我素來一向的行為，大人這樣敏感，以賄賂之名加罪於我，豈不是以怨報德？”
畢沅之所以能如此慷慨說出，渾然天成，其實他本來就是樂善好施之輩，素來風趣豪爽。當時有名的文士汪中有段時間窮困，聽說畢沅好俠義助人，有一次便跑到畢沅的官府衙門，遞給看門人一張紙條，吩咐道：“你之說本人住在某某客棧，你家大人一看便知。”僕人把紙條拿給畢沅看了，只見紙條上寫着：天下有汪中，先生無不知之理，天下有先生，汪中無窮困之理。畢沅看罷，哈哈一笑，慷慨取出五百兩銀子，派人送去客棧給汪中。可見，畢沅雖帶有賄賂成分，但也有一半說的是實話。
朱珪從來沒遇見這種事，聽畢沅說得振振有詞，聲情並茂，並非沒有道理，一時竟然說不出反駁的話。再加上畢竟有求於他，只得說道：“既然如此，愚兄錯怪你了。不過我事先說好的，這些銀子我只要二百兩銀子，你一定要收下借條，否則就變味了。”畢沅只好照辦。
朱珪走後，畢沅找了山西按察使，以及幾個縣令一起商量計策。畢沅道：“朱珪已經覺察到虧空，他一旦了解清楚，必然上報皇上。而且他性格耿直，難以拉攏，各位想想有沒什麼辦法，否則就別想做官了。”
按察使道：“看來只有一個辦法，就是讓他離開山西。你跟和大人有來往，只有請他運作，方能奏效。”
商議之下，各人聯名寫了一道奏摺，彈劾朱珪，奏摺道：“朱珪終日只知道讀書，對地方政務並不了解，疏於整頓。”奏摺之外，籌集四萬兩白銀和一些珍惜古玩，送到京城和砷手裏，求和砷把朱珪調出山西。
這對和砷來說，並非一件難事。這一日，上朝，和砷當即向乾隆上奏：“山西官員聯名上奏朱珪不熟地方政務，剛去商人巡撫不久，又因母病回家，使得山西政務凌亂癱瘓。我看朱珪更適合在京城當官，不如將他調回京城，讓熟悉政務的畢沅暫行署理巡撫之職。”
皇帝看了地方官員的聯名奏章，亦覺得和砷的建議甚是妥帖，道：“好，和愛卿建議甚是圓通，就這麼辦吧？台灣林爽文叛亂拖了幾個月了，朕憂心的是這個，有捷報傳來么？”
和砷當即叩頭道：“奴才正要稟報，閩浙總督常青上報，林爽文叛軍賊勢浩大，雙方僵持，局勢並無改觀，請求朝廷援助。”
乾隆怒道：“一方叛亂，總督還鎮壓不了，和愛卿，你當初推薦常青時是怎麼說的！”
原來，當此乾隆後期，吏治腐敗，已是病入膏肓，百官與百姓皆心知肚明，但一己之力，又能如何？眾多官員，只能隨大流，舍公利己。少數憂國憂民者，有心無力，捨命彈劾一名貪官，又能換來幾許清明？只有乾隆，還沉浸在盛世美景的幻象之中。各地民間起義層出不窮，台灣亦不例外。台灣知府孫景燧貪污腐敗，民間苛捐雜稅眾多，其他的官員紛紛效仿，總兵柴大紀只不過任職兩年，就貪污銀子五六萬兩。羊毛出在羊身上，貧苦百姓衣食無着，民不聊生。天地會首領林爽文揭竿而起，率眾豎起反清大旗，很快攻下彰化縣城等地。台灣的清軍抵擋不住，節節敗退，上報閩浙總督常青，常青又上奏朝廷。和砷在軍機處得到奏報，便於皇上建議：“委派閩浙總督常青去鎮壓氣焰。”皇上隨即應允。和砷推薦常青，有個人原因，因為常青是他的門生，如若鎮壓成功，可把功勞掌握在自己人手裏。可惜常青卻不爭氣，到達台灣數月了，局面並無好轉。乾隆遲遲聽不到捷報，是為大怒。
和砷當即叩奏道：“皇上息怒。臣原來推薦常青，是想福建離台灣近，速戰速決，以免夜長夢多。常青此去探聽，叛亂的人數遠比想像得多，一時無法撲滅，此事正在僵持狀態，無法求得速勝，需要朝廷派一個經驗豐富的猛將，方能扼住。奴才向皇上請求，如果派出福康安，勢必能完成此大任！”
和砷推薦福康安，也有小打算。第一，林爽文賊勢浩大，勢必要靠經驗豐富的將帥，朝中唯阿桂與福康安可堪此任。阿桂年紀大了，又不是多面手，治水、辦案、打仗樣樣都行，需要留在朝中當救火車，派福康安最為合適。第二，此去打仗，至少一年半載，若能得勝回朝，自己也能偷推薦之功；若是不能得勝，也好滅一滅福康安的傲氣。
乾隆聽了，別無他法，也只好准奏，令福康安前往台灣剿匪。
另一方面，朱珪在家陪母親養病，一個月後接到朝廷詔書，命令他回京聽命，不必再回山西了。大吃一驚，才曉得必定是畢沅在京城做了手腳。而畢沅得到詔令，自己代理巡撫之位，喜不自勝，嘆服和砷在朝中周旋能力，無與倫比。