第二十章《大漢光武2·出東門》（4）
斬蛟北行
【暴雨狂風何足懼】
“嚯嚓！”一道雪亮的閃電自天穹而下，砸得遠處的山頭白煙亂冒。霎時間，狂風大作，將道路旁的幾棵老樹吹得東倒西歪。枯枝和黃葉紛紛揚揚，從地面卷向天空，又從天空滾向地面。泥土，沙粒，石子隨着狂風，打在皮甲上啪啪作響。
“大雨又要來了，快將車廂用草氈遮住，莫讓雨水落到鹽箱上去！”
“大家動作快一點，我們要在大雨下來之前，趕到前面的驛站！”
劉秀，朱祐，嚴光，鄧奉四個啞着嗓子，在隊伍里跑來跑去，遇到站立不穩的兵丁就扶上一把。
自打一個多月前押送着鹽車離開長安，老天爺就好像要給大夥點顏色看看，始終沒消停過。這一路上，狂風，大雨，雷暴，冰雹，大夥幾乎遭遇了個遍。
“誰叫你們不聽老人言，活該！”對於大夥的遭遇，馬三娘嘴巴上沒有半點兒同情，反倒有些幸災樂禍。
早在出發之前，她就曾經帶着劉秀去找師伯孔永辭行，並徵詢長輩對劉秀出仕於魯匡門下的意見。孔永雖然沒有明確表示反對，卻也隱晦地點撥，秋汛將至，此時押運鹽貨從長安往冀州，任務恐怕不會太輕鬆。如果逾期不至，或者粗鹽在途中損耗過大，眾人恐怕很難向上司交代。
然而，當時劉秀等人卻忙着給家族爭取免除稅負，把孔永的提醒當成了長輩對晚輩的過分擔憂。拜謝之後，就立刻拋之腦後。
“三姐你趕緊去馬車裏頭躲躲。雨馬上就下來，小心着涼！”朱祐拖着一大卷浸泡過桐油的草席急匆匆跑過。
粗鹽怕水，所以必須在大雨正式砸下來之前，用草席將鹽箱蓋好。他和劉秀等人都是初次奉命統領兵丁和民壯，經驗太少，面孔也嫩，遇到緊急情況時，難免手忙腳亂！
“管好你自己！”馬三娘不領情地吼了一句，隨即拎起一個手指粗細，半丈長短的皮鞭，大步走向幾名偷奸耍滑的兵痞，人未到，鞭花聲先至，“啪”的一下，將車轅抽出一道黑漆漆的傷痕。“別磨蹭！否則，仔細你們的皮！”
“哎！哎！”幾個老兵痞敢怒不敢言，連聲答應着，努力加快速度遮蓋鹽車。周圍的民壯和新兵卻低下頭，發出一陣快意的鬨笑。
俗話說，惡人自有惡人磨。所有偷懶手段，根本瞞不住這位三娘子眼睛。如果哪個兵痞敢耍無賴，三娘子一鞭子下去，絕對能讓人疼得滿地打滾兒。偏偏下手的力道極有分寸，鞭子抽在人身上絕不會見血，也不會造成內傷。
有幾個兵痞子不服，趁着三娘子去樹林裏方便的時候，偷偷跟上去打悶棍。結果那麼多大老爺們拿着棍子，打不過一個赤手空拳的女人，兵痞子們在隊伍中的威望徹底掃了地。從此，再也鼓動不起任何支持者，也無法再對新兵和民壯們頤指氣使！
而這位三娘子對兵痞們雖然凶，對於肯盡心做事的新兵和民壯卻友善得很。一路上伙食絕無剋扣，每天晚上宿營，還會帶着人到周圍獵殺野豬，兔子和山雞，給大夥加餐。所以前後不過二十幾日，三娘子在隊伍中的威望，已經超過了四位均輸官11。只要一聲令下，大家爭相為之效命！
這回也是一樣。看到三娘子英姿颯爽的身影向自己走來，大部分兵丁和民壯士氣頓時大振，齊心協力，將桐油浸泡過的竹席，葛佈展開，將馬車連同車上的鹽箱蓋了個密不透風，然後又齊心協力抖開繩索，將竹席和葛布綁了個結結實實。
當大雨終於落下，各項防水措施已經實施到位。雖然不能完全防止粗鹽受潮，至少能避免鹽粒被雨水溶解后迅速沖走。像粗鹽這種可以直接當錢用的重要物資，官府能接受的最大路上損耗，絕對不會多於一成半。如果到交割時，損耗超過這個界限，劉秀等人要麼自己出錢賠償虧空，要麼等着丟官罷職，甚至獲罪入獄，這輩子永無出頭之日！
“這鬼天氣，即便咱們保住了鹽，恐怕也很難保證不逾期……”鄧奉抹了一把臉上的汗水，憂心忡忡地向劉秀說道。
“其他的事以後再說，今天咱們只求平安趕到黃河邊上的驛站。”劉秀苦笑着抖了抖身上的蓑衣，拿起一根繩索，走向一輛被狂風吹開竹席的鹽車。
朱祐，嚴光默默跟上去幫忙，兄弟三個七手八腳，將繩索繞了一圈又一圈。劉秀說得對，這當口，考慮那麼長遠沒用。既然已經走在了路上，就沒有半途而廢的道理。更何況，大夥到了現在，已經不可能回頭。
逾期不至肯定會受到懲處，而半途丟下鹽車逃走，則會身敗名裂！兩害相權，大夥只能取其輕。況且身邊這五十車粗鹽，關繫着冀州一地數百萬人的性命。大夥讀了一肚子聖賢書，不能寫文章時滿篇凜然大義，真正做事時，卻只顧着自己一個。
“我總覺得，魯大夫當初，就沒想着讓咱們按期將粗鹽送到冀州！”鄧奉沒得到其他三人的回應，訕訕跟上去，小聲補充，“連孔將軍那麼大的官職，都不敢冒着觸怒皇上的風險，公開徵召文叔到他帳下做事。魯大夫早年完全靠善於揣摩聖意才一路加官晉爵……”
“咔嚓！”一道閃電凌空劈落，照亮四張蒼白的面孔。
【大河橫渡劍做帆】
羲和大夫魯匡跟大司空王邑相交莫逆，完全有資格不理會甄氏和一些王氏旁枝的聯手打壓！但是，如果把幕後出手之人換成皇帝，魯匡既不是書樓四友的長輩，又不是書樓四友的師傅，他憑什麼要冒着丟官罷職的風險，替四友謀取出身？更何況，魯匡原本靠拍馬屁上位，這種人，怎麼可能有勇氣去“忤逆”皇上？很多事情，劉秀等人不是想不到，而是先前被出仕的渴望燒暈了頭，根本顧不上去想！
現在，狂風暴雨傾盆，前路迢迢，任務逾期幾乎成了定局，大夥這才發現，所謂“慧眼識珠”，恐怕從一開始，就是“送羊入虎口”。
“都愣着幹什麼？欣賞雨景啊！”馬三娘的話突然從雨幕後傳來，焦躁中透着不加掩飾的關切，“蓋好了車子趕緊走，有什麼事情，到了前面驛站再說。發愣如果管用，母豬早就成神仙了！”
“是啊，已經無法回頭，又何必瞻前顧後？”劉秀的眼睛裏忽然閃過一道電光，抬手抹去臉上的雨水，冷笑着向夥伴們抱拳，“此事恐怕又是因為劉某而起。但無論如何，咱們都先把粗鹽運到冀州。到時候若是逾期，所有責罰由劉某自己來扛，絕不敢再拖累……”
“文叔，你說什麼呢！”一句話沒等說完，已經被朱祐大聲打斷，“從當年出來求學到現在，什麼事情不是咱們四個一起扛？況且即便這回真是圈套又怎麼樣，如果咱們能把粗鹽及時運到，他魯大夫還能從雞蛋里挑出骨頭來？！”
“對，陷阱未必不是機會！”嚴光臉上泥水交加，“咱們出發之前把木箱子都用桐油刷過，這一路上又蓋得結實，到目前為止，損失並不太大。只要過了黃河之後日夜兼程，未必一定會逾期！”
“也是，反正已經無法回頭了，乾脆先把鹽送到冀州再說，我先前想多了！”聽朱祐和嚴光二人說得果決，鄧奉也咬着牙響應。
一股濃濃的暖流，瞬間湧上了劉秀心頭。被雨水沖冷的頭顱迅速發燙，醺醺然如飲醇酒。又向大夥拱了下手，他彎下腰，雙手推向笨重的車廂，雙腿緩緩發力，推着正在打滑的馬車，向前隆隆而行。感謝的話，兄弟之間不需要說。把不可能完成的任務變成可能，讓兄弟幾個四年寒窗之苦不白受，才是對友情最好的回報。有這樣三個好兄弟在身邊相伴，還怕什麼？不過是見招拆招，兵來將擋而已！
朱祐，鄧奉和嚴光三個，也各自找了一輛笨重的馬車，從後方發力向前推動。周圍的兵丁和民壯原本還想找個樹林先躲一躲，等候雨停。看到四位均輸大人都拼了命，無論情願不情願，都只能咬着牙跟上來，幫忙一道推車。剎那間，號子聲，馬嘶聲，車輪聲，此起彼伏，一轉眼就壓住了半空中的雷鳴。
一雙雙大腳落地，車輪滾滾向前，龐大的運鹽隊伍，在狂風暴雨之下，化作一條暗黃色的巨龍，搖頭擺尾，鱗爪飛揚！
正所謂兄弟同心，其利斷金，暴風雨依舊在繼續，卻已經無法阻擋隊伍的腳步。馬車幾度陷入泥坑，又幾度被眾人用手和肩膀推了出來。草席和葛布幾度被吹散，又被眾人齊心協力蓋好，捆緊。長龍般的隊伍迤邐前行，終於在夜幕降臨之前，平安抵達了黃河渡口的一處驛站。
驛站因地而得名，被稱作老河渡。管理驛站的驛將姓胡，三十來歲，一臉胡楂子，從頭到腳，散發著濃郁的魚腥。因為長年累月在水邊廝混的緣故，此人的眼睛隱隱有些發紅，看上去好像塗著一層血。頭髮和手背也隱隱呈現出一抹綠意，不知道是生了水銹，還是長了水草。
沒料到如此惡劣的天氣里還有人會趕路，胡驛將被車隊的行進聲音嚇了一大跳。待看清楚了插在鹽車上的官旗和劉秀等人的年紀，又緊張得有些語無倫次。
秩三百石的下士，在長安城裏根本不算什麼官兒。太學子弟，在長安城內也是一抓一大把。可放到偏僻閉塞的老河渡，職位就高到了一手遮天。偏偏這樣的“大官兒”，一下子就來了四個，讓年俸只有五十石的驛將，如何不着慌？
好在劉秀，鄧奉，嚴光，朱祐四人，都出身寒微，明白普通人面對官員之時所承受的壓力，所以也不計較胡驛將的失禮。先主動拿出文書和印信，讓胡驛將核驗各自的身份。然後又主動安排人手，張羅熱水和飯菜，安頓鹽車和挽馬。待大夥把一切都處理停當，彼此之間也就熟悉了，相處時的氣氛，也不再像先前一樣緊繃。
待劉秀等人主動邀請胡驛將跟大夥一道用飯，又跟他分享了半罈子從長安城內帶來的西域葡萄釀，此人就徹底敞開了心扉。先起身迅速朝周圍掃了幾眼，隨即低下頭，一邊捧起酒罈子給大夥挨個斟酒，一邊壓低了聲音提醒，“幾位均輸老爺，不是小人給您幾個潑冷水，想要一個半月走到冀州，恐怕有點難。幾位老爺年少有為，家世肯定非同一般。不如現在就寫信回去，讓他們趕緊找人幫忙斡旋。免得將來真的逾期不至，要想辦法補救，卻已經來不及！”
“一個半月還到不了，你不會想說，天氣一直都這麼差吧？！”劉秀頓時心生警覺，皺了皺眉，故意將對方的話朝歪了理解。
“當然不是，秋雨怎麼可能下個沒完！”胡驛將是個直心腸，立刻放下酒罈子，連連搖頭，“劉均輸您誤會了，小人說的可不是天氣。俗話說，河西行路看天，河東行路看命。老天爺雖然會給人臉色，卻不會要人命。接下來的路，才會考驗人的命夠不夠硬！”
劉秀聞聽，輕輕點頭。隨即端起酒盞，向胡驛將發出邀請，“多謝老丈指點，我等今晚就立刻想辦法。”
胡驛將半輩子在河邊被過往官員呼來叱去，幾曾受到過如此禮遇？當即嚇得跳了起來，雙手連連作揖，“折殺了，折殺了，小人哪輩子修來的福氣，敢吃劉老爺的敬酒？！”
“老丈不必多禮！”劉秀無奈，只好放下酒盞，笑着打斷，“有關河東行路看命的說法，還麻煩您老詳細指點一二！”
“不麻煩，不麻煩！”胡驛將手擺得像風車般，啞着嗓子回應，“幾句話的事情，可當不起您的禮敬。這麼說吧，從長安到老河渡，路再差，也是官道。尋常蟊賊膽子再大，也不敢打官府鹽車的主意。但過了黃河之後，就是千里太行，無論您怎麼走，都繞不過去。而那山中，土匪一窩子挨着一窩子。您這五十多車鹽，對他們來說，就是五十多車足色銅錢，他們怎麼可能不動歪心思！”
“那他們也得有本事動歪心思才行！”馬三娘最不喜歡聽的，就是“土匪”兩個字，猛然將佩刀從腰間解下來，朝自己面前的矮几一拍，大聲冷笑。
胡驛將早就注意到，四位均輸老爺都對這名高個子女子禮敬有加，不敢跟她強辯，訕訕喝了口酒，小聲補充，“強盜當然沒啥真本事，但是，架不住他們人多啊。幾位小老爺，你們不過才一隊兵馬，把民壯和車夫都加上，都湊不夠一曲……”
“打仗什麼時候靠的是人多？”馬三娘越聽越不耐煩，“你操那麼多心幹嗎？只管告訴咱們，從哪條路走去冀州最近就是了！”
“當然是從這裏渡河，然後一路向東北走，過鐵門關最近。”胡驛將被她又嚇了一跳，想了想，小心翼翼補充，“不過小的勸您還是向東繞着走，雖然東邊要過幾片大沼澤，但好歹路更太平。”
劉秀已經耽誤了太長時間，哪裏還敢繞路？明知道胡驛將出自一番好心，卻依舊笑着搖頭，“繞路的事情，以後再說。老丈，請問驛站可有過河的船隻？”
“劉老爺萬勿再這樣稱呼小人，小人可不敢在您面前賣老！”胡驛將再度連連擺手，然後閉着眼睛冥思苦想了一番，“船肯定有，小人在這裏的職責就是接送各路老爺渡河。若是擱在以往，只要雨停了，船家們都是老手，立刻就能送幾位老爺和車隊過河。但是，依小人之見，即便明天不下雨，最好也先緩上一緩。”
“那是為何？”劉秀聽出他話中有話，皺起眉頭詢問。
“幾位老爺有所不知，最近半年來，水裏不幹凈。”胡驛將迅速朝外看了看，將聲音壓得更低，“每逢雨畢，便有怪物出來興波作浪。之前有不少客人，因雨困在驛站，雨一停便急着走，結果被那怪物將船頂翻，直接拖進水底下，屍骨無存！”
“還有這種事情？難道附近沒有官兵來將水中怪物剷除么？”劉秀聽得一愣，本能地大聲詢問。
“哪那麼容易啊，我的老爺！”胡驛將喝得明顯有點高了，咧開嘴巴，低聲訴苦，“那水裏的怪物，是有靈性的。官兵少了，根本奈何不了它。官兵一多，它就直接沉到水底不冒頭。況且那東西出來禍害人，也不是老逮着渡口這一塊兒。上下游兩百餘里，都是它的地盤。誰也算不準，下回它到底在哪出現。想要對付它，都不知道該在哪裏動手！”
“這樣啊，原來還是個懂得兵法的妖怪！”朱祐素來喜歡怪論奇談，被胡驛將的話勾起了興趣，放下筷子，笑着追問，“那你們平素怎麼過河，就賭運氣么？被吃了活該，不被吃算賺到！”
“通常下過雨後，等上三到五日，發現附近的漁夫能平安駕船入水打魚，或者上下游剛剛有人遭了慘禍，就趕緊過去。那怪物吃飽了肚子，肯定會消停幾天。”胡驛將猶豫了片刻，帶着幾分鬱悶回應。
“那要是漁夫們也遭了難……”朱祐越聽越覺得奇怪，忍不住追問。
“那就應了小人先前說的話，趁着怪物吃飽了，大夥趕緊渡河！”
“砰！”話音剛落，鄧奉已經氣得拍案而起，“怎麼能這樣？敢情你們就是讓漁夫出頭當祭品給那怪物吃！”
“我的老爺啊，我們也不想啊！”胡驛將被嚇了一哆嗦，連忙跪坐直身體，大聲喊起了冤枉，“漁夫都是靠水吃水，他們怎麼可能成年累月都蹲在岸上？我們只不過打聽着消息，趁機過河而已。誰都沒逼迫漁夫們下水去送死！況且話說回來了，如果大夥不趁機過河，漁夫不更是白死了么？”
“你……”鄧奉無法理解這種歪理邪說，氣得揮拳欲打。劉秀見狀，趕緊起身將其攔住，同時扭過頭，衝著胡驛將繼續和顏悅色地問道：“老丈，那怪物既然吃飽一頓就會消停好幾天，你們為何不用豬羊來祭奠它？雖然花費高一些，好歹不用犧牲人命！”
“小人們怎麼不想啊，可是，劉老爺，那怪物行蹤飄忽不定，小人們綁了豬羊，也無法送到它嘴裏頭啊！況且這兩岸邊的百姓，一個比一個窮。與其傾家蕩產買那麼多豬羊上供，還不如拿自己的性命去賭一賭。賭贏了，就是平安過河。賭輸了，就算，就算替父老鄉親們蹚了一次路！”
劉秀拳頭緊握，臉色瞬間變得極為凝重，“老丈，這水怪長得什麼模樣？除了水性好，還有什麼其他本事？”
“不知道！唉，造孽啊！也不知道是誰得罪了老天爺，竟降下如此一個怪物來！”胡驛將嘆了口氣，搖頭苦笑，“不怕您老笑話，大夥終日水怪長，水怪短，卻誰都沒見過水怪真身。見過水怪的人，差不多都死了。”
“大致輪廓都見不到？”劉秀聽得好不甘心，皺着眉頭繼續刨根究底。
“那怪物出來的時候，水面會出現白色的霧氣，岸邊的人看不清楚，只能聽見船上客人們的慘叫，以及船板被撞碎的聲音，還，還夾雜着龍吟一樣的吼聲，所以，所以小的們都管它叫鐵蛟！”
“鐵蛟？”劉秀眉頭緊鎖，手指在面前矮几上緩緩叩動。
子不語怪力亂神，作為儒家子弟，對於山精水怪，他向來抱着一種敬而遠之的態度。但從胡驛將的話里推斷，老河渡附近水下，恐怕真的埋伏着一條巨大的魚，以上下游各二百里作為捕獵範圍，過往船隻和水裏的其他動物，隨時都有可能受到它的攻擊。
胡驛將見他忽然不再向自己問話，還以為自己的勸告起了作用，“幾位均輸老爺，別怪小人多嘴，反正你們已經趕不及了，就別忙着過河。你們都是金貴至極的身體，犯不着像漁夫一樣去掙命！”
“多謝老丈提醒！”劉秀等人低聲道謝。
連日大雨，已耽擱了他們太多的時間。況且，所謂等上四五天，無非是等着別的過河人先葬身怪物之腹而已。胡驛將他們久住河邊，已經習慣了這種拿人命向怪物“獻祭”的買路方式，而他們，卻無法勸說自己入鄉隨俗！
“我們沒有時間等。”忽然，劉秀站起來，負手走向門外，看着瓢潑般的大雨沉聲宣佈。
“好久沒吃魚了！”馬三娘抿嘴而笑，手按刀柄緩緩站起。
“是啊，魚頭越大，熬出來的湯汁越是好喝！”鄧奉伸舌頭舔了下嘴唇，英俊的面孔上寫滿了對美食的渴望。
嚴光，朱祐兩個，也緊跟着起身，手按刀柄，相視而笑。“既然撞上了，乾脆就除了它。管它是什麼山精水怪！”
“咔嚓！”閃電在空中亂竄，炸雷連綿不絕。
黃河古渡，亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。
【歌聲在後浪在前】
“各位老爺，三思，三思啊！”被眾人的話語嚇得連連打了好幾個哆嗦，胡驛將趕緊跳了起來，大聲阻攔。
大夥以往不是沒有拼過命，可敢於下水拚命的好漢，統統做了怪物腹中之食！前仆後繼直到無人可繼，才不得不接受了老天爺的安排，任由那水怪為所欲為！
而眼前這幾個青年男女，身高不到兩丈，腰圍不超過八尺，怎麼可能是那水怪的對手？貿然打上門去，肯定會被那水怪一口一個，全都當作點心。他們死了不打緊，萬一他們的家長不肯講理，怨恨胡某人沒有阻攔自家孩子，一通板子打下來，胡某人怎麼擔待得起？
而劉秀和馬三娘等人在長安城裏打磨了四年，正愁找不到機會驗證各自武藝的進境，又急着追趕行程，堅決不肯聽勸。謝過胡驛將的好心之後，立刻去準備工具和釣餌，只待天晴之後，立刻跟那怪物拼個你死我活。
胡驛將苦勸無果，只好作罷。然而他卻堅持不肯離去，殺好了羊，將肉燉了個稀爛。第二天不等天亮，又早早帶着麾下驛卒，蒸了一大鍋糕餅，白送給幾個找死的青年人。劉秀和馬三娘等人也不生氣，吃飽喝足，提着捆好的公雞，扛着刀矛弓箭，直奔河畔而去。
大雨初晴，河水暴漲，咆哮聲宛若驚雷。隔着老遠，就能感覺到大地在河水的拍擊下，微微顫抖。待走近了細看，只見一條暗黃色的巨龍從天邊蜿蜒而至，龍尾不知道在何處，龍首向東直奔大海。每一朵浪花，都好似一片巨大的龍鱗，在初升的旭日之下，閃閃發亮。團團水汽，則宛若雲朵，托着巨龍的身軀，忽隱忽現，彷彿隨時都可能破空而起！
河面上，無論是渡船還是漁船，統統消失不見。顯然是周圍百姓怕那水怪作惡，都躲了起來，等着有人主動拿自家性命為大夥蹚路。河畔碼頭密密麻麻繫着七八條官船，每一條都空空蕩蕩，既不見渡客，也不見船工。
劉秀等人都來自新野，家門口附近就有大河，所以倒不需要外人幫忙操帆。先挑了一艘看上去比較結實的官船跳上去，用泡了一夜老黃酒的麥粒喂買來的公雞。待公雞們的嗉子都吃得鼓鼓脹脹，立刻解開纜繩，升起竹篾編製的船帆，順風而去。
那胡驛將雖然慪了一肚子氣，卻依舊帶領着麾下兵丁，在岸上焚香相送。直到官船影子被水霧徹底隔擋於視線之外，依舊雙手捧着草香，對着頭頂的天空喃喃而拜。
不多時，大船來到河中央。鄧奉從船里抓出一隻公雞，走到船尾，揮刀割開脖頸。熱氣騰騰的雞血，立刻像噴泉般灑向滾滾波濤，被暗黃色的濁流一卷，瞬間消失不見。
“接着，盡量讓血流得慢一些！”朱祐遞上下一隻，同時大聲提醒。
“明白！”二人配合默契，按照昨晚大夥商量出來的策略，將灌過老黃酒的公雞，一隻只在船尾抹斷脖頸，盡量讓更多的雞血灑入大河。當所有公雞都宰殺完畢，又將屍體兩兩一組，用繩子拴牢了，輪番放入河水中拖拽而行。
說來也怪，那鐵蛟魚今天好像突然轉了性，眼看着已經將第三組公雞拖在水裏泡沒了血色，卻依舊沒發現它的蹤影。
“這廝，不會今天恰好去了別處找食兒吧！”鄧奉性子最急。
“弄不好，是那驛將受人指使，想拖延咱們的行程，故意編造出一個水怪來嚇唬咱們！”馬三娘也等得心情焦躁。
“未必，那驛將的話可以做假，可一身水銹和臉上的懼色做不得假！”劉秀輕輕搖頭，“再等等，胡驛將說過，水怪的活動範圍是上下游各兩百里。若是隔得太遠，未必能馬上聞見雞血的味道！”
“若是隔得太遠，說不定還懶得再追過來呢！”馬三娘沖他翻了翻白眼，非常不服氣地反駁。
“若不追過來，咱們就掉頭回去，將馬車趕上大船，順利過河！”劉秀微微一笑，絲毫不以馬三娘的強詞奪理為意。
“你總是有道理！”馬三娘辯他不過，氣哼哼地抱着肩膀，背靠桅杆左顧右盼。“轟！”耳畔忽然傳來一聲巨響。下游的河面，忽然捲起一團驚濤駭浪。緊跟着，水花四濺，白霧升騰，一個巨大的黑影，劈開滔滔河水，直奔眾人腳下的大船而來。
“大夥小心，鐵蛟魚現身了！”劉秀反應極快。
這當口，哪裏用得到他來提醒？眾人立刻齊心協力調轉船頭，迎着怪魚的方向順流而下。
“果然是風從虎，雲從龍，霧從蛟，若是再讓這鐵蛟魚多留在此處幾年，保不齊它會化龍而去！”朱祐一邊搖動船櫓控制航向，一邊大聲喊叫。
“管它是龍是蛟，敢攔我去路者，死！”劉秀從船尾抓起一根準備好的投矛，在甲板上助跑幾步，奮力前擲。
“死！”馬三娘，鄧奉緊隨其後，冒着被波濤晃入水中的危險，依次擲出投矛。
白蠟為桿，首部套了精鐵利刃的投矛帶起三道罡風，凌空而去，剎那間掠過三十餘步距離，掉頭向下。三點淡淡的血光相繼在水霧中升起，緊跟着，投矛被甩飛，波浪翻滾，怒吼聲宛若畫角狂吹。
“壞了，那怪魚皮太厚，投矛刺之不透！”鄧奉的目光透過水霧，隱隱能看到投矛被甩飛，急得咬牙跺腳。
“那就再投，對準它的眼睛！”劉秀想都不想，果斷作出決定。隨即奔回船尾，俯身撿起另一支投矛。
既然已經跟怪魚開了戰，哪裏還有退路？馬三娘和鄧奉也雙雙抓起投矛，跟劉秀並肩而立。三人互相看了看，深吸一口氣，同時邁動腳步，如閃電般，從船尾衝到了船頭，仰面挺胸拉腰，用盡全身的力氣將投矛再度擲向了水霧之後。
濁浪翻滾，水花如碎瓊亂玉，白霧化作重重帷幕。船上的人看不見投矛是否擊中了目標，只聽見白霧深處，憤怒的吼叫連綿不斷。
“撞過去！”已經沒有時間再去撿下一支投矛，劉秀伸手握住船頭處的護欄，大聲命令。
“站穩了！”嚴光和朱祐二人齊聲回應，一個操櫓，一個弄帆，對準水霧的核心，將船隻速度加到最大。
“轟———”船身猛地一滯，船頭高高地跳起，然後迅速落下。巨大的船身彷彿變成了一片枯葉，隨着驚濤駭浪上下起伏。
“抄傢伙，別讓它靠近！”劉秀趴在甲板上大叫了一句，努力將身體蹲穩，撿起距離自己最近的一根投矛，踉蹌着奔向側舷。
馬三娘毫不猶豫地抓起一根長槍緊隨其後，鄧奉和朱祐則默契地奔向了船舷另外一側。嚴光在眾人當中武藝最弱，也不去拖大伙兒後腿，連滾帶爬沖向船尾，將未曾被河水泡過的最後幾隻公雞，一股腦朝水裏丟。
公雞剛剛落水，就迅速消失不見。船尾后，一隻三丈多長，五尺余寬的鼉龍12張開血盆大口，連嚼都懶得嚼，直接將公雞吞入了肚子。
只見此怪，背上四道黑鰭，邊緣處骨刺鋒利如刀。一排排刀鋒兩側，則是密密麻麻的鱗片。每一片，都足有臉盆大小，又黑又亮，宛若一塊塊鐵板。而那怪物的頭上，則頂着兩隻笆斗大的眼睛，每一隻都泛着幽幽的藍光。兩眼之間，還戳着淺淺的四個小坑，有四股細細的血線從小坑處流出，淌過眼角，嘴側和後排牙齒，給怪物的面目又平添了幾分猙獰。
“投槍破不開它的鱗甲！”嚴光急得大喊大叫，“剛才那一下撞擊，也沒奈何得了它。它，它吃完了公雞，又追上來了。它，小心———”
“轟！”天旋地轉，冷水兜頭澆落。船上的劉秀等人，像木頭樁子般，在甲板上來回翻滾。而那怪鼉根本不在乎撞擊帶來的疼痛，又是“轟”的一聲，撞在了船尾左側，將船身撞得高高躍起，然後迅速打橫。
“別讓它靠近！”劉秀等人連滾帶爬奔向船尾，用長槍和投矛對着水中亂刺。那怪魚卻張口發出了一聲咆哮，緊跟着，猛地扎入了水下，然後從船身另外一側，高高地躍起。已經橫在河水中的船身，被撞得左搖右擺，上下起伏。龍骨末端，木頭斷裂聲不絕於耳。
“這怪物真的已經有了靈性……”朱祐被晃得眼冒金星，趴在甲板上大吐特吐。
“調整船頭，往岸邊靠。水越深的地方，它力氣越大！”嚴光也被晃得五腹六臟上下翻滾，頭腦卻依舊保持着冷靜。
大家也顧不上用投矛給怪鼉“搔痒痒”，操帆的操帆，搖櫓的搖櫓，傾盡全身力氣，控制大船，試圖在其被怪魚撞爛之前抵達對岸。
大船藉助水流和風力，迅如奔馬。然而，無論他們將船駕駛得多快，那怪鼉飛一般追了上來，將身體對準船尾兩側，橫衝直撞。
大船戰慄，旋轉，上下起伏，終於再也支撐不住，從尾部斷成了兩截。
【揮刀劈開生死路】
“跳水！”就在大船即將傾覆的剎那，劉秀扯開嗓子大喝了一聲，隨即縱身躍向河面。
情急之下，大夥顧不上思考，本能地緊隨其後。冰冷的河水立刻浸透了五人的衣服，寒氣迅速穿透皮膚，肌肉和骨骼，直達靈魂深處。
“不要慌，這一帶沒有漩渦！”劉秀的聲音帶着明顯的顫抖，在距離大船最遠處響了起來。自幼於舂陵鄉間溪流中打滾的他，非常熟悉水性。
馬三娘水性最差，卻聰明地在手裏抱了一支船槳，被河水推着順流而下。朱祐和鄧奉兩個各自拎着一根投矛，互相照應着向劉秀的位置靠攏。武藝最差的嚴光，此時一改先前文弱形象，如梭魚般，貼着水面劃出一道優雅的白線。
那怪鼉不知道五人已經提前跳水，撞斷了大船之後，立刻圍着船隻的殘骸，血淋淋的巨口不停開合，將被水漂起來的木桶，木盆，船櫓等物，挨個咬了個粉身碎骨。這是它在以前“狩獵”生涯當中，積累而得的經驗。只要船隻傾覆，獵物就會落在附近，根本沒有任何抵抗之力。
然而這次，經驗卻誤導了它，讓它錯過了最佳進攻時機。聽到來自背後的器物碎裂聲，嚴光等人不用回頭，也知道是那怪鼉在發飆。各自使出全身解數，果斷向下游的河岸逃命。
發現咬在嘴裏的沒有任何活物，巨獸勃然大怒，仰起頭，發出一串憤怒的長吟，猛地調整方向，直撲劉秀等人背後。
因為先前吃了被老黃酒餵過的公雞，它今天辨識“獵物”的能力和游泳速度都遠不如平時。饒是如此，也很快將距離拉到了五十步之內。巨大的身體劈波斬浪，破碎的水花化作團團白霧，在醜陋的頭顱附近旋轉縈繞。
“松，鬆手！士載，你和文叔先走！否則，咱們，咱們誰都活不成！”朱祐感覺自己的身體越來越沉，不願拖累同伴，喘息着求懇。
“放屁！”鄧奉回過頭，破口大罵，“要死大家一起死，要活……”
誓言才吼出了一半，怪鼉已經近在咫尺。鼻孔里噴出來的呼吸，腥臭得令人作嘔。果斷鬆開朱祐，他猛地轉身，迎着怪鼉沖了過去。雙手握緊投槍，正對怪鼉的眼睛。
那怪鼉一擰身，尾巴迅速橫掃，“轟隆”，水花四濺，鄧奉被掃得凌空飛起，嘴裏噴出一口鮮血，不知去向。
“士載———”親眼看到好友被拍飛，朱祐的眼睛湧起一團血紅。雙手握緊投槍，朝着怪鼉的眼睛猛刺。
“咔嚓！”一聲脆響，投槍在怪鼉左眼角下方斷成了兩截。前半截刺入眼窩中，深入半尺有餘。後半截斷裂，依舊被朱祐牢牢地抓在手中，跟怪鼉比起來，就像一根牙籤兒！
“嗷———”那怪鼉再皮糙肉厚，也能感覺到痛，本能地一個甩頭，砸起滔天巨浪。手持“牙籤兒”的朱祐，任何抵抗都是徒勞，被巨浪托起一丈多高，雙手雙腳在空中亂舞。
“豬油！”轉身前來相救的劉秀痛得撕心裂肺，撲向怪鼉，手中鋼刀高高舉起，映日生寒。
那怪鼉連躲都懶得躲，怒吼着拍出一道水浪。劉秀手中的鋼刀還沒來得及劈下，整個人就被水浪拍得凌空飛出了兩丈多遠。
“撲通！”身體再度落入水中，眼前金星亂冒。張嘴喝了一大口黃河水，劉秀努力控制自己的身體。然而，還沒等他來得及適應周圍的暗流，怪物的身影已經如戰艦般沖至，血盆大口張開，兩排牙齒銳利宛若鍘刀。
“吾命休矣！”剎那間，劉秀魂飛魄散。手中鋼刀卻兀自不肯接受命運的安排，絕望地在身前亂揮。
“嘩啦！”又一個巨浪拍至，將他像木桶般拍得上下翻滾。龍吟聲近在咫尺，絕望中的劉秀睜開眼睛，看到了他這輩子永遠都無法忘記的畫面。
先前被怪鼉拍得不知去向的鄧奉，渾身是血，像水鬼般扒在怪鼉的眼角處，上下晃動。被河水泡白了的雙手，緊握着先前朱祐刺入怪鼉眼窩內的半截投矛，死死不放！
那怪鼉幾曾吃過如此大的虧？又驚又怒，連聲吼叫，上下翻騰，用盡各種手段，企圖將鄧奉甩入水中，一口咬成碎片。而鄧奉情急之下，早已將自身安危拋到了九霄雲外，咬緊牙關，頭顱向下，雙腳勾住怪鼉背上的倒刺，任怪鼉如何甩動頭顱，翻滾身體，也絕不鬆手。
“士載！”劉秀鼻子猛地一酸，眼前一片模糊。他卻顧不上擦自己的眼淚，雙腳打水，果斷向怪鼉靠近。雙手再度舉起鋼刀，凌空劈出一道閃電。
“喀嚓！”這下，刀刃結結實實剁在了怪鼉的頸部，帶起一串細細的血珠。劉秀被震得雙臂發麻，身體向後翻滾。張嘴吐出一口鮮血，他毅然扭頭，重新游向怪鼉，挺刀直刺！
“叮！”精鋼打造的環首刀，與怪鼉脖頸下方的白色鱗片接觸，發出一聲脆響。又一團細細的血花飛出，迅速被河水沖得無影無蹤。還沒等劉秀第三次揮刀，巨大的鼉尾，貼着他肩膀拍落。波浪騰空而起，將他高高地送出了水面。
“怪物，受死！”嚴光像條梭魚般游來，持矛朝着怪鼉亂刺。銳利的投矛在怪鼉身體另外一側，刺出點點血花。然而，怪鼉身上的鱗片硬得像鐵，讓劉秀和嚴光的每一次攻擊，都如同在給怪鼉做針灸！
好嚴光，應變能力過人。發現投矛無法給怪鼉造成致命傷，立刻冒着被怪鼉一口吞下肚子的風險，游到此物未受傷的眼睛附近，奮力前刺。
“轟隆！”水花飛濺，怪鼉在最後關頭扭動身體，避開了嚴光的攻擊。
左眼受傷的它，汲取教訓，堅決不肯再讓任何東西靠近自己的右眼。哪怕為了躲避嚴光的攻擊，暫時放棄了對劉秀的追殺。
那怪鼉既擺脫不了扒在自己左眼睛上的鄧奉，又騰不出足夠的精力去對付想讓自己變成瞎子的嚴光，氣得吼聲如雷，身體在水中上下亂扎。然而無論它如何折騰，已經陷入半昏迷狀態的鄧奉，都不肯將雙手和雙腳鬆開分毫。
“士載！”朱祐嗚咽着靠近怪獸的身體左側，試圖找個容易握住的地方攀爬上去，想辦法將鄧奉替換下來。
這個舉動非常魯莽，簡直就是主動送死。怪鼉只要揮動一下前爪，就可能瞬間將其開膛破肚。然而，那怪鼉居然對他視而不見，只管怒吼着甩頭，扭動，聲音悲苦莫名。
“它喝醉了！”正迂迴到怪鼉背後的劉秀見狀，喜出望外。迅速靠近怪鼉小腹，鑽入水下，舉刀上捅。
“嗚———”怪鼉吃痛，揮動尾巴激起水流，將劉秀卷出半丈遠。然後又專心致志對付鄧奉和嚴光，繼續無視已經貼到自己腋下的朱祐。
“它果然醉了！”朱祐抓住一片翹起的魚鱗，奮力向上攀爬。還沒等他爬上脊背，那怪鼉猛地擰了下身，將他像虱子般甩得不知去向。
“孽障受死！”嚴光唯恐怪鼉去追殺朱祐，揮刀刺向此物的頸下。怪鼉躲都懶得躲，憑着頸下的鱗甲，硬生生接住了他的必殺一擊。隨即掉過頭來，張開兩排雪亮的尖牙。
“喀嚓！”關鍵時刻，馬三娘的身影出現，將船槳豎著塞進了怪鼉口中。牙齒落下，船槳四分五裂。馬三娘迅速下沉，手腳亂舞。死裏逃生的嚴光抓住她的頭髮，雙腳踢着水流迅速退後。
就在此時，那怪鼉嘴裏忽然又發出了一聲怒吼，猙獰的鐵頭猛然左甩，掃帚般的尾巴同時向左橫掃，竟然在水面上，把自己的身體彎成了一張巨弓。下一個瞬間，“弓臂”猛地張開，“弓附”迅速彈回原處，左眼處的鄧奉像彈丸般彈飛出去，濺起一團猩紅色的水柱。
“轟隆！”水花在陽光下，絢麗繽紛。水面下，劉秀身影如飛魚般躥起，跳上半空。環首刀由上向下，奮力斜刺，直奔怪鼉的右眼。
這一擊如果得手，肯定會將怪鼉變成瞎子。誰料，那怪鼉居然合攏了一對盾牌般的眼皮。“啪！”環首刀斷裂，怪魚眼皮上只留下了一道長長的血線。劉秀握着半截刀身被撞飛出去，落水處，與怪鼉的鼻子距離不足半丈。
就在這電光石火間，怪鼉身體猛然橫掃，張開嘴巴，怒吼連連。得到喘息機會的劉秀果斷側身橫游，避開怪鼉的攻擊範圍。定神再看，只見怪鼉的尾巴下，一團污血染紅了河水。原來是朱祐在危急關頭，竟然真的找到了怪鼉的幽門，將半截投矛狠狠扎了進去。
水聲如雷，濁浪滔天。那怪鼉疼得神志不清，調轉身體向上游逃去。
一股殷紅的鮮血，從它的左眼處噴涌而出，將周遭的河水染得宛若朝霞。半截破碎的船身，在紅色的河水當中且沉且浮，一條粗大的繩索，從船身後部墜入水下，被濁流拉成了一條緊繃的斜線。
“是大船！它撞上了大船的後半截！水下還拖着咱們的船錨！”朱祐喘息着游上前，仰起頭大喊大叫，根本想不起來就在半刻鐘之前，自己還疲憊得差點沉入河底。
“它惡貫滿盈！”劉秀迅速越過朱祐，小心翼翼向怪鼉靠近。只見先前刺入怪鼉左眼窩裏的斷矛，被撞得已經看不到柄。猩紅色的血漿順着怪鼉的眼睛和鼻孔湧出來，宛若流瀑。
已經耗光了力氣的怪鼉，也發現了劉秀的靠近。張開剩下的一隻右眼，目光中竟然充滿了哀求之意。
剎那間，劉秀心中一軟，雙手划水緩緩後退。
那怪鼉見劉秀緩緩退後，痛苦地閉上了右眼，開始積蓄體力。只要有足夠的時間，它就能將傷勢養好，還有機會劈波斬浪，遨遊長河。
忽然，一陣更劇烈的疼痛，從它受傷的左眼窩處，再度傳遍了全身。怪鼉痛苦地翻滾，掙扎，全身抽搐，怒吼連連，卻於事無補。
生命力迅速流逝，怪鼉用盡最後的力氣，艱難地在血泊中睜開了右眼。
死亡之前，它終於看到了真相。
先前心軟放過了它的那個人，手腳擊打河水，迅速遠遁！
【驅車直上萬重山】
黃河西岸，殘香已盡，求遍了滿天神明的胡驛將舉目向河中望去，只見濁浪翻滾，白霧升騰，大船和幾個英俊少年卻毫無蹤影。而那白霧之後，悶雷般的吼叫聲，依舊隱隱約約，與驚濤駭浪相和，久久不散。
頓時，他心中湧起一片凄楚，以手掩面，“老天爺，你怎麼一點都不長眼睛……”
“船，有船！”哭聲未落，耳畔卻忽然傳來了一聲尖叫，震驚與欣喜交織，“他們，他們回來了，他們坐船回來了！”
“哪兒？在哪兒？”胡驛將一把揪住尖叫者的脖領，“趕快指給我看！”
“不是船，是妖怪！”
“他們被妖怪給抓住了！”
“胡說，他們抓住了妖怪！騎着妖怪回來了！”
四下里，尖叫聲此起彼伏。驛丁，船夫，漁夫，還有聞訊趕來替勇士祈禱的沿河百姓，一個個欣喜若狂！
胡驛將無法相信自己的耳朵，抬手用力揉眼。凝神再看，只見一條巨大無比的豬婆龍13被人用繩子串了鼻子，向岸邊拖來。繩子另外一端，劉秀和嚴光兩位均輸老爺，正悠哉游哉地協力划水。而豬婆龍的脊背上，則坐着渾身是血的朱老爺，鄧老爺，還有那個動不動就揮舞鞭子抽人的馬三娘！
“鐵蛟魚死了！他們殺了鐵蛟魚！！”不待胡驛將下令，身邊的驛丁，船夫和百姓們，已經歡呼着沖向了碼頭，解下渡船和漁船，爭先恐後朝着少年們劃了過去。唯恐劃得慢了，沒機會向除害的英雄們敬上一盞水酒。
“愚昧，一條蠢魚而已，岸上架起幾輛床弩，輕易就能解決的事情，何至於高興成這樣？！”就在大夥欣喜若狂的時候，有一個將臉藏在帷帽下的過客，冷笑着低聲撇嘴。
“也好，他們宰了鼉魚，我等也省得再繞路！”另外一個臉藏在帷帽下的過客，冷笑着點頭，“直接去前面設好陷阱，等着他們自投羅網！”
不多時，他們就看到了船隻靠岸。“愚昧”的百姓們，如眾星捧月般，將劉秀和馬三娘等人接到岸邊，輪番敬酒。
那條怪鼉，也被十數個成年男子齊心協力拽上了岸。數個尚未成年的娃娃，一邊拿了棍子，圍着怪鼉發泄心中余恨，一邊小心翼翼窺探這食人怪鼉的全貌。
只見那怪鼉足有三丈四尺多長，遠超過大夥以往見到過的任何豬婆龍。脊背上有四道縱向的棱鰭，從頭一直延伸到尾，邊緣處，骨刺鋒利如刀。稜線之間，一直延伸到腹部，則遮蓋着巨大的黑色鱗片，被陽光一照，寒光繚繞。怪鼉的腹部，鱗片由黑轉白，由大變小，饒是如此，每一片鼉鱗依舊還有巴掌大小，硬如鎧甲。孩子們手中的棍子敲上去，鏗鏘有聲，卻根本無法撼動其分毫。
再看那怪鼉的腦袋，也有半丈長短。嘴裏的牙齒又白又亮，就像一把把倒插着的匕首，令人不寒而慄。順着嘴角邊緣往上，沒有耳朵，只有兩隻笆斗大的眼睛，右側眼睛圓睜，死不瞑目。而左側眼窩處，則插着一支投矛，半柄環首刀，黑紅色的血漿順着投矛的尾部和刀柄的邊緣淋漓而下。
“這，這怎麼可能？”突然，從人群中走出一位方士打扮的外鄉老者，怔怔看着鐵蛟魚，雙目圓睜，滿臉震驚，“這鼉魚……怎麼會有眼皮？”
“這有什麼好奇怪的，您老真是見識少。我表哥的三姑父住在海邊，他們出海捕魚時，也曾遠遠見過有眼皮的魚，只是那魚的體形更大，也更加兇猛，是以不敢靠近。”唯恐大夥不信，他又大聲補充，“表哥的三姑父是青州東萊郡人，世代以捕魚為生。他們那兒，甭說有眼皮的魚，連小山一樣大的鯤，都經常看到！”
“想必你表哥的三姑父他們看到的，乃是海中的鮫魚，又稱海中狼，《淮南子》一書中提到過。只是海魚只能生活在海里，入不了江河，這鐵蛟魚，自然不是那海中狼。”有一名書生打扮的旅客，笑着走出人群，大聲替他解釋。
“唉！”方士打扮的老者臉色更加沉重，嘆息着搖頭，“你們這些愚人，闖了大禍還不知道。這，這哪裏是什麼鼉魚，這，這分明是，是一隻……”
“你這老丈，沒見識就別亂說話！”胡驛將雖然讀書不多，官場閱歷卻極為豐富，聽那老漢越說越離譜，趕緊分開人群走上前，厲聲呵斥，“管它是什麼玩意兒，只要禍害人，就不是好東西。幾位均輸老爺除掉了它，就對我們當地人有恩。你若覺得怪魚是個祖宗，儘管回家去給它燒香上供。別在這裏瞎嚼舌根子，否則，當心天打雷劈！”
“對，別瞎嚼舌頭根子。幾位均輸老爺，都是文曲星下凡。無論殺了什麼，都是為民除害！”其他驛丁也走上前，大聲幫腔。
老者見犯了眾怒，不敢再多嘴，搖着頭，緩緩離開。不遠處假裝看風景的兩個頭戴帷帽的過客，將此人的話聽在耳朵里，忍不住站起身，悄悄追了上去。
待追到僻靜處，二人攔住老年方士，先丟給對方兩枚大泉，然後手握刀柄，沉聲追問，“你剛才說那怪物不是鼉魚，那它到底是什麼？別撒謊，否則，這裏前不着村后不着店……”
“是，是鼉龍！黃河之上，相傳有一道龍門！”老者打了個哆嗦，憋在肚子裏的話，脫口而出。