01：煉金學徒與少女騎士
羅蘭歷七十七年，羅蘭帝國，臨峰城。
上城區，一位中年人來到一家店鋪門口。
店鋪掛有一橫匾，上書“拉斯提煉金工坊”。
坐在櫃枱前的是一位身着黑袍的黑髮青年，中年人伸手在櫃枱前敲了敲，朝黑袍青年使喚道：“叫拉斯提出來，我有一筆生意要和他談。”
拉斯提煉金工坊的主人就叫拉斯提，一位在臨峰城上城區小有名氣的老資歷鍊金術師。
而在櫃枱前看店的黑髮青年，大概是拉斯提收的某位煉金學徒吧。
中年人第一次光顧這家煉金工坊，他正等着這位煉金學徒把自己的老師叫出來，卻不料黑髮青年抬眼一笑：
“我就是拉斯提，有什麼需要直說就是。”
“你是拉斯提？”中年人一愣，皺起了眉頭，“我聽說拉斯提是個胖子。”
“是的。”黑髮青年點頭，“那時候我還很胖。”
“……我聽說拉斯提留着一撮鬍子。”
“我剃了。”
“……我還聽說拉斯提今年已經五十歲了。”
“我看起來很年輕嗎？”
“你玩我呢！？”中年人用力一拍櫃枱，引得路人側目，“你根本就不是拉斯提！你到底是誰！”
黑髮青年依然是悠哉悠哉帶着點笑意的表情，這次終於正經回答道：“我是拉斯提的煉金學徒，諾倫·維謝斯。”
中年人呼哧呼哧的喘了口氣，想起自己還有正事要辦，便把胸口升騰的惱意壓回到肚子裏去，沉聲道：
“聽着，我很忙，沒時間和你胡鬧。現在，立刻把你的老師拉斯提叫出來，我可以不計較你剛才和我開的惡劣玩笑。”
“我叫不出來。”諾倫雙手一擺，“拉斯提已經死了，就在兩天前。”
“死了！？”中年人一呆，“你又在騙我……”
“你的消息還真是不靈通，這種大事你隨便找街邊的人問問就行，我怎麼騙得住你？”
中年人瞪了諾倫幾秒，確認他的眼神不似作假，不由苦惱的抓了抓頭髮，罵罵咧咧的往外走去。
看來這次是白跑一趟了。
“喂，大叔。”
諾倫卻是揚聲叫住了他，“你不是要和我談生意么，不談了？”
“談個屁啊！”中年人轉身噴了他一臉唾沫，“既然鍊金術師拉斯提已經死了，這裏還有誰能幫我煉製藥劑？憑你這個毛都沒長齊的煉金學徒嗎？”
“為什麼不呢？”諾倫不動聲色的擦了擦臉上的飛沫，“我的技術比拉斯提更強，即使拉斯提死了，我也能保證交付給你的煉金藥劑品質不會變差。”
“你怎麼敢說這種話，徒弟的水平能比老師更高？”
“為什麼不可以？”
諾倫語出驚人，“說實話，拉斯提就是個只會使喚人的廢物，我拜入他門下十年，十年來煉金工坊出產的大部分煉金藥劑都是我煉製的，他只是掛個名而已。
“哪怕他還活着，你跟他下的訂單，最後還是由我去做——這一點不會有任何改變。”
他的表情格外認真，中年人停下腳步，開始仔細的打量起他，半晌後方才道：“五十瓶初級恢復藥劑，三天內就要。”
“沒問題。”諾倫答應得很爽快，“告訴我地址，我會把貨準時送來。”
“方塊街九十七號，收貨人是「老狼」，這是定金。”
中年人將錢袋推給他，又強調道，“我們會驗貨，確認這批貨質量達標后，才會把餘款撥給你。如果敢以次充好，我保證讓你見不到明天的太陽。”
“這很合理。”諾倫頷首。
交易談得異常順利，中年人轉身欲走，到門口時又停了下來，忍不住問道：“拉斯提是怎麼死的？”
諾倫嘆了口氣：“他似乎是招惹了一位法師，法師在夜裏過來尋仇，他被「爆裂火球」炸得粉身碎骨、面目全非，死在了自己的實驗室里，一起被炸死的還有其他兩位學徒。
“如今這間工坊只剩下我一人……真是的，為了在三天內做出五十瓶初級恢復藥劑，看來今晚得加班了。”
比起老師拉斯提和兩位同僚的死，似乎還是眼前的訂單更讓他操心。
諾倫輕飄飄的語氣讓中年人有些不舒服，他本想質問這位年輕人為什麼不尊重自己的老師，難道他不為自己老師的死感到悲傷嗎？
但話要說出口又被咽了回去，他搖頭一笑，離開了煉金工坊。
管那麼多幹什麼？只要自己收到的這批貨質量合格，製藥人是“拉斯提”還是“諾倫”又有什麼所謂？
……
“一大早就有生意上門了呢，諾倫！”
中年人走後，一位穿着白色長裙的少女來到店門口，笑着對他打了聲招呼。
“早上好，艾夏。”
諾倫友善的朝自己的鄰居點了點頭。
拉斯提煉金工坊的右手邊開着一家人偶店，裏面從小巧精美的布娃娃到等身逼真的人偶一應俱全。
艾夏是這家人偶店店長的女兒，平時就在店裏幫自己的父親看店。
十年前諾倫來到拉斯提煉金工坊當學徒，也是在十年前就與艾夏相識，說是青梅竹馬也算得上半個青梅竹馬了。
她的臉上不施粉黛，保留了十七歲少女最美好的清純與朝氣，鄰家妹妹般親切的氣質讓人很容易對她心生好感。
“這種大訂單，一個人完成會很累吧？”艾夏顯然聽到了他和中年人的對話。
“是啊。”諾倫伸了個懶腰，“這種毫無挑戰的重複性勞動對我來說簡直是折磨，關鍵是利潤還低，天啊，我開始後悔接下這份單子了。”
“不如再招些人怎麼樣？就像以前的拉斯提先生一樣，招幾個學徒給自己打下手！”艾夏出主意。
諾倫搖了搖頭：“跟拉壯丁不一樣，哪怕是煉金學徒也要求會識字寫字，懂得最基礎的煉金理論和藥劑學知識，沒那麼快招到合適人選的。
“更重要的是，我現在手頭實在有點緊，一想到還要支付學徒們的薪水，還不如逼自己多干點活呢。”
“啊，如果是薪水的話不用在意哦。”
艾夏拋出了重要情報，“昨晚有一大批流民逃亡到了我們城外，只要為他們支付保證金，給他們提供城裏的工作和食宿，哪怕不要薪水，相信也有很多人願意報名的！”
“流民？又有哪個地方打仗了嗎？”
“嗯，草原人昨天搶劫了我們附近的一座村莊，造成了很大的恐慌，周邊村落的居民都紛紛拖家帶口的前來避難，想要尋求城裏的庇護呢。”
“這世道也不太平啊。”諾倫嘆了口氣，“多謝提醒，我這就去城外看看有什麼收穫。呃，絕不是為了無償的勞動力，只是不想埋沒那些有才能的知識分子。”
“啊哈哈……”
……
將店鋪打烊，諾倫叫了輛馬車前往臨峰城外。
重生到這個世界十七年，他對這片伊甸大陸的文明已經有初步的了解，雖然人類中存在「法師」、「騎士」這類超凡者，但通識教育並未普及。
城裏尚有不少人不會識字寫字，更別提那些落後的鄉村，在那些流民中尋找有資質成為煉金學徒的知識分子並不容易。
如果實在招不到學徒，雇幾個女僕幫忙打理衛生也是好的，上城區雇傭女僕的費用可不算便宜，尤其還是年輕貌美的那種。
呃，才不是為了無償的勞動力，只是想給那些鄉下的可憐女孩們找個家。
抱着撿漏的想法，諾倫來到了臨峰城外。
正如艾夏所說，此時的臨峰城外聚集了一大批逃難而來的流民，將外城門包圍了一圈又一圈。
他們的神情或麻木或惶恐，大多都是穿着普通的平民，有錢的鄉紳和商人們在昨晚就爽快的交錢進城裏避難去了。
城門口排放着幾行拒馬，守城士兵們手持長槍，預防城外的流民們一哄而入。
城裏的資源是有限的，他們不會放所有流民進城，這樣反而會造成更嚴重的負面影響。
諾倫跳下馬車，朝守城的長官搭話道：“我要去外面雇幾名傭人，需要辦什麼手續嗎？”
那位長官明顯已經被無數人詢問過，快速而熟稔的回道：“每個交5銀幣的保證金，然後簽下你的名字和住址，就可以放人。”
在上城區，一位煉金學徒的月薪大概在5銀幣左右，年輕女僕則是3銀幣。
雖然價格和月薪差不多，但考慮到只要一個月就能回本，每人5銀的保證金還是很有性價比的。
諾倫望着城外少說數百人的流民，又問道：“剩下那些沒進城的人會去哪裏？”
“會被強制遣走，至於他們去哪裏……誰知道呢？反正過得不會比城裏安逸就是了。城裏是最安全的地方，在城外保不準又會被草原人打劫。”
又問了幾個問題，在長官的語氣變得不耐煩之前，諾倫結束了對話。
他往城外走去，外面的流民們見到這位穿着體面的城裏人，嘈雜的聲音又大了些。
“大人，帶我進城吧！我力氣大，只要給我吃的，我一個人能幹三個人的活！”
“大人，收留我吧！只要一天給我一頓吃的就好，我什麼都不挑！”
“大人，我受過訓練，我會使劍！我能做您的保鏢！”
“……”
流民們自發開始了“競價”，諾倫一眼掃過去，走到看起來最強壯的一個人面前：“你識字嗎？”
“呃……”那個人頓時苦起了臉，“大人，我只是個種田的……”
“有誰會識字寫字？”諾倫放聲問道，周圍人的嘈雜聲頓時小了下去。
不一會兒，從人群中擠出來一位瘦得跟猴一樣的男子，抖着聲音回道：“大人，我會寫一點字。”
諾倫當即從懷裏掏出一張便箋和一支羽毛筆遞了過去：“我說你寫：煉金學理論的基礎源於四元素學說，其四元素分別為地、水、火、風……”
他已經儘可能說得很慢了，甚至還重複了兩遍，而那個瘦男人趴在地上顫抖了半天只寫出幾個字，還是字跡巨丑的錯別字。
“你會個鎚子！”
諾倫一腳將他踹翻，將便箋和羽毛筆奪了回來。
看到鑽空子不成，所有人都乖乖閉上了嘴巴，沒文化就是沒文化，這種事是逼不出來的。
果然想在流民中招到煉金學徒是不切實際的……諾倫很快放棄了這個打算，轉而把心思放在招募女僕上。
感受到他悄然變化的視線，城外的女人們都暗自挺起胸部，抬起臉蛋，希望這位年輕的大人能夠垂青自己，將她們帶入臨峰城這座安全的避風港。
諾倫很快又失望了，或許是他的眼光太高，又或許是好看的都已經被挑走，留在城外的女人沒一個能入他的眼。
得了，果然沙裏淘金這種事不適合自己，還是乖乖回上城區招人吧。
哪怕多花點錢多花點時間呢，至少能招到滿意的，自己心裏也舒坦，他不是個喜歡將就的人。
心裏盤算着之後的計劃，諾倫往回走去，隨後突然在路過一輛木推車時停下了腳步。
這輛推車運的不是什麼貨物，而是一位少女。
少女低垂着頭，垂落的淡金色鬢髮猶抱琵琶半遮面般的擋住了她的大半側顏，但依然能從她精緻的下巴和裸露出來的星星點點的白色肌膚中看出，這是一位漂亮且年輕的女性。
不過，這並非諾倫駐足的主要原因。
少女上身的衣甲被鮮血染紅，而在她左胸處有一枚徽章極為顯目。
這是一枚白底紅邊的盾形徽章，上面畫著兩把劍尖朝下、相互交叉的紅色利劍。
這是由羅蘭帝國騎士聯盟頒發的，少女身為「騎士」的證明。
在羅蘭帝國，「騎士」一詞的含義與騎兵有着明顯的區別，後者是一個兵種，而前者卻是「超凡者」的象徵。
這個世界只有兩種人能被稱為超凡者，一種是「法師」，一種是「騎士」，他們能感應魔力、吸收並操控魔力，地位較之鍊金術師還要更高。
可是，如此前途無量的少女騎士，又為何淪落到無人將她帶進城的凄涼地步？
帶着疑惑，諾倫仔細打量着她，隨着視線下移，他整個人悚然一驚，很快找到了答案。
這是一個恐怖且血腥的巨大創口，這位年輕的、漂亮的、前途無量的少女騎士，她的雙腿，也就是大腿中段以下的位置——
被人整塊的、整齊的整個砍斷了。