218.催繳
“那些都是胡說的了，”桃葉搖手笑道，“其實誰也沒見過活的龍了。都是說來嚇人的而已，沒事啦。”
活的青龍。
寧葭再次看見了那個景象。
“不過，說來也奇怪。”
桃葉還在接著說。
“什麼奇怪？”寧葭道。
“從前這裏一直都是風調雨順，年年豐收的，凡是達官貴人，誰得了這裏的地，都要到青龍廟裏燒香還願，祈求豐收的。”桃葉道，“可是我以前聽我娘說，從很多年以前開始，好像不像從前那麼靈了。每年總會有些小災小害，隔個幾年還會有一次大的水災、旱災，還有蝗蟲呢。”
“怎麼會這樣呢？”寧葭道。
“不知道，”桃葉道，“其實吧，天會下雨、也會幹旱，其他地方也都是這樣的啊，他們偏說這裏年年都好，該不是自己想出來的吧？”
“自己想出來的？”寧葭道。
“心裏盼着年年都好，所以就編個故事哄自己玩兒，還特意造了一座廟，有點太誇張了吧。”桃葉笑道，“不管怎麼說啦，總之村裏的人都特別重視每年一次的青龍廟祭祀，到時候不僅是在青雲村有地的老爺，凡是在這附近一帶有地的老爺們都會來的，都想沾點光，可多人了，到時候小棠姐姐你也去看看吧。”
“那怎麼還要你們出份子錢呢？”寧葭道。
“這是給青龍的獻禮，不管多少，都要出的。平常人家裏是三百錢，里胥家裏是五百錢，里尹家是一千錢呢，都不一樣的，我們家已經是給免了一半了。”桃葉道。
“嗯。”寧葭應道，自袖中掏出一個小袋子，將袋口朝下，倒出了二十枚銅錢，她也只有這些了，便都遞與桃葉，“這是一點點銀錢，你先拿去應應急吧。”
“不行，我怎麼能用你的銀錢呢？”桃葉忙推道。
“多虧了桃葉，我才有個棲身之所，我住在這裏，給你添了很多麻煩，還蒙你多方照顧，又給我找了活計做，這本來就是我應該給的。”寧葭道。
“你這麼說，我都不好意思了。”桃葉擺擺手笑道，“我們都沒了爹娘，你又是孔先生的朋友，照顧你是應該的了。”
“那你就別跟我客氣，拿着吧，”寧葭將銀錢放到桃葉手中道，“就是太少了，要是能多些時候，還能多攢一些就好了。”
“那、我就先收着，等我有了，一定給你還上。”桃葉捏了捏手中銅錢道。
二更天時，六順方迴轉。
桃葉見了他烏青的眼圈，不免詢問，六順便將前話說了一遍。
桃葉聞言，道：“這幾天你先別去了，在家吧。”
“在家幹嘛，我跟袁大叔學了武功了，才不怕他們。”六順道。
“你這細胳膊細腿的還跟人打架，是想氣死我嗎？”桃葉的聲音忽然大了起來，向六順叫道。
“姐姐，你放心，袁大叔已經答應教我武功了，等我練好了……”六順正說著，卻被桃葉一聲喝斷：“住口！”
桃葉一張臉紅中泛着青，大睜着眼瞪着六順道：“就算你能打得過一個、兩個，你打得過十個、一百個嗎？官家的人是我們惹得起的嗎？你再敢在外面惹事，就別叫我姐姐！”
“可是……”六順還待再言，桃葉又打斷他道：“你別廢話，這幾天好好獃在家裏！”
“那怎麼行，祭祀的銀錢還不夠呢，我們得抓緊時間多賣一點。”六順道。
聞他此言，桃葉沉下臉，稍時道：“這不是你一個小孩子操心的事，去、睡覺去。”
“我才不是小孩子，我可是我們家唯一的男人！”六順道。
“小屁孩兒，你才多大，還男人，趕緊給我睡覺去。”桃葉道，一把將六順拽過，扯進了屋內。
五更時，桃葉果然沒有起來蒸包子。
六順來探過幾次，桃葉只閉着眼睡着，六順只好作罷。
天明之時，桃葉收拾妥當，自出門離家了。
六順也向寧葭道：“小棠姐姐，我去袁大叔家裏了。”
“路上小心，早些回吧。”寧葭道。
六順一邊答應，一邊出門走了。
待他出門后，寧葭掏出空空的荷包抖了抖，望着院外伸進牆來的紅梅發了一回呆，也合了院門，向一處走去。
走了一段，來至一處，正是孔懷虛居處。
進得門來，卻只見陳忠一人在洒掃庭院。
“陳大哥，孔先生何在？”寧葭道。
“先生晨間都去散步，需小半個時辰方回來。”陳忠道。
“孔先生他都去哪裏散步呢？”寧葭道。
“只在村中閑走罷了。”陳忠道。
寧葭只得出門來向村中去尋孔懷虛。
尋了一圈，見孔懷虛與一個蔥青長衫之人立於枯葉落盡的胡桃樹下說著什麼。
走得近些，看清那人臉龐，正是柳重蔭。
寧葭正待走上前去，卻見對面遠遠跑來一個瘦小的身形，正是六順。
六順跑到孔懷虛面前，氣喘噓噓地停了下來，彎腰扶住曲起的膝蓋大聲喘氣。
“怎麼了？”孔懷虛道。
“孔、孔先生，可、可找着、你了。”六順一邊大聲喘氣一邊道。
“什麼事這麼急？”孔懷虛道。
六順又喘了兩聲，直起身子來道：“孔先生，能不能先借我一些銀錢？”
“借銀錢做什麼？”孔懷虛道。
“馬上就要祭祀青龍廟了，我們家的例錢還沒湊齊……”六順撓了撓腦袋道。
“還差多少？”孔懷虛道。
“六十錢。”六順道，“我一定會儘早歸還的。”
“我出門並未帶得銀錢，不如你與我一同回去，我取了與你吧。”孔懷虛道。
“何必來回折騰，”一旁的柳重蔭道，“我隨身帶着些銀兩，便給了他，也便宜。”
說著便掏出一個綠沉荷包，取了一兩銀子遞與六順道：“先拿去用吧。”
六順望着這一兩銀子，沒伸手去接。
孔懷虛在旁笑道：“一兩銀子可折一千錢，你給他這麼些，他可沒散錢與你。”
“那便都給你罷了。”柳重蔭道。
“柳小姐出手還真是闊綽，就不怕他還不上嗎？”孔懷虛笑道，伸手接過柳重蔭手中銀兩，仍與她放回荷包之中。
“還不上便不必還了，並不要緊。”柳重蔭道。
“是嗎？”孔懷虛道，說罷轉向六順問道：“若她將這銀贈與你，你可高興？”
“贈？是送給我嗎？”六順道，“那我不能收。”
“白得的銀子，為何不收？”孔懷虛道。
“姐姐說了，一毫一厘都有別人的辛勞，不許我白拿別人的東西。”六順道。
“嗯。”孔懷虛點了點頭，望向柳重蔭。
柳重蔭亦點頭微笑，將荷包仍收了，道：“世上金銀，確該勞者得之，你真有個好姐姐。”
又向孔懷虛拱手道：“那便隨先生回去吧。”
“這就回吧。”孔懷虛笑着點頭道。
說罷轉身向回走。
三人回身便望見了立於不遠處的寧葭。
“小棠姐姐，你怎麼、在這兒？”六順頓道，臉上泛起些許紅色。
“我、我只是路過。”寧葭道。
柳重蔭見了寧葭的一張臉，倒嚇了一跳，稍時定了定神道：“孔先生，這位是？”
“她叫小棠，是圓覺大師帶回來的，沒了爹娘，如今就住在桃葉家中。”孔懷虛道。
“原來如此。”柳重蔭點頭道，“小棠姑娘，我叫柳重蔭。”
“柳小姐。”寧葭稱道。
“小姐？你看得出我是女的？”柳重蔭低頭望了望自己的長衫奇道。
“啊、不是，是桃葉說的。”寧葭道。
“難怪。”柳重蔭笑道，“今天孔先生要講新文呢，小棠姑娘可有興趣嗎？”
“我？”寧葭不想她提起此話，一時有些愣神。
“女子也該學文知理，你若無事，也可來聽聽。”柳重蔭道。
“哦，我還有些事。”寧葭道。
“那真是可惜了。”柳重蔭道。
“走吧。”孔懷虛道，率先提步走出，柳重蔭與六順亦跟上他。
於是三人與寧葭擦肩而過，自走遠了。
且說桃葉離了家，先至里尹家中告了假，卻往望雲鎮而去。
來至鄉差執事之處明堂，尋到了六順所言的兩個鄉差，一名周方，一名祝甲。
兩人見了她，也識得，周方便道：“你這個弟弟可凶着呢，我們不過是按朝廷律例辦事，你看他把我這胳膊抓得，疼了一整天了都。”
說著伸出左邊胳膊，撩起袖子來，果然上面橫卧着三道醒目的抓痕，血跡還歷歷在目。
“可不是，你看我這手。”祝甲過來亦道，伸手右手來，上面一排整齊的牙痕、泛着烏青。
“兩位差大哥，真是對不住了，我弟弟他還小，不懂事，我已經罵過他了，這不是特地來給二位賠禮來了。”桃葉道。
“說得輕巧，敢情被咬的又不是你。”祝甲道。
“我弟弟太莽撞，我一定會好好教他的。”桃葉一邊說，一邊將手中布巾塞到祝甲手中，“這是該交的利銀，您拿好，餘下的給兩位壓壓驚，兩位大人有大量，千萬別跟小孩子一般見識。”
祝甲將手中布巾盛物之重處掂了掂，道：“只要你們遵守朝廷的律令，別讓我們當差的為難，我們也是很好說話的。”
“是、是，那是一定的。”桃葉道，“以後還要請兩位多多照應呢。”
桃葉回至青雲村，先至里尹家中做了活計，黃昏時分方才迴轉。
見她進得屋來，六順連忙滿面笑容地迎了上來，道：“姐姐，給你這個。”
說著遞給桃葉一個小布包。
“這是什麼？”桃葉道，一邊接過一邊將手中物事擱於桌上。
“你看了就知道了。”六順笑道。
“小鬼，還學會賣關子了。”桃葉望望他，又望了望坐於桌旁縫製的寧葭笑道。
桃葉打開布包一看，原來是一小堆銅錢，她的臉立刻沉了下來，道：“你這是哪兒來的？”
“是我問孔先生借來的，先應了急，等咱們有了再還給他。”六順忙解釋道。
“借的？”桃葉望着手中銅錢木然道。
“嗯，這是六十個錢，加上家裏的九十個錢，正好夠了。”六順道，“姐姐，你快拿去給周里胥吧。”
“六順，我……”桃葉頓道。
“你怎麼了？”六順道。
“沒、沒什麼，謝謝你。”桃葉頓道，伸手摸了摸六順的頭，愣了一回，將布包重又包好，收入袖中，向六順道：“餓了吧，我這就去做飯。”
“我來幫你。”六順道。
“好，幫我把米洗了，我來做菜。”桃葉道。
“我也來幫忙吧。”寧葭放下手中活計道。
“小棠姐姐，你忙你的吧，一頓飯而已，哪兒用得了這麼多人。”桃葉笑道，“你早點縫好，若是鄭大嬸看着好，說不定還能多接一些活兒呢。”
“那你有事就叫我。”寧葭亦向她笑道，仍坐回桌旁開始縫了起來。
晚飯時，桃葉向六順道：“今晚早些睡，晚上還要起來蒸包子呢。”
“姐姐？”六順望着她，有些發愣。
“不賣包子拿什麼錢還給孔先生？”桃葉道，“早點起來，可別偷懶。”
“好，我知道了。”六順開心地應道，往嘴裏扒了一大口粥菜。
這日五更，雞鳴聲起，桃葉便起身來開始忙碌，寧葭和六順也在旁幫忙。
三人忙活一陣，一切收拾停當，六順便挑了擔子出門了。
桃葉與寧葭收拾妥當，桃葉也出門去往裏尹家中，寧葭就在家中做些針線活計。
寧葭便坐於院中梅樹之下，曬着冬日暖陽一針一線地縫製起來。
這件衣服並不費事，今日便可得了。
夕陽西斜之時，她已將最後一處縫製完畢。
看看手中，還有些余布。
她起身伸了伸胳膊，活動活動脖子。
一仰頭便望見了滿樹嫣紅，看那嫣紅下嫩綠點點，不知何時已出了葉芽了。
時間在一點一點的流逝，而自己究竟在做什麼？
她再次想起桃葉說的祭祀青龍廟之事。
也再次想起了崇清殿外的駭人景象。
為什麼皇伯父他竟然化作了青龍之身？
他不是父皇的親兄長嗎？
更奇怪的明明已經死了他，為什麼又會死而復生？
又為什麼這麼憎恨父皇，甚至對父皇的子女都要趕盡殺絕？
究竟發生過什麼事？
寧葭仰頭望了一回，能回答這些問題的恐怕只有父皇，可他已經不在了。
自己究竟該怎麼辦？
究竟該去哪裏？
在茫茫世間，孤身一人的她找不到任何答案。
第二天，桃葉他們都出門后，寧葭忙活一些時候，便將縫製好的衣衫送去鄭大嬸家中，還去看望了圓覺和袁丘。
袁丘就在院中教六順一些拳腳，六順學得甚是賣力。
秦留思兄弟並不在，留憫身體好些，二人又照常去放牛了，並未見着。
日色偏西時，她仍回至桃葉家中，坐在梅枝斜橫的院牆之下，望着梅樹上綻開的新花發獃。
坐得一些時候，桃葉迴轉。
“怎麼在這兒坐着？太陽下山了，可涼呢，快進屋吧。”桃葉道。
“好。”寧葭應道，起身來，隨桃葉一起進了屋。
“六順又去跟袁大叔學武去了？”桃葉道。
“是。”寧葭回道。
“東西送去給鄭大嬸了？她怎麼說？”桃葉道。
“她說、很好。”寧葭道。
桃葉回身奇怪地望着她道：“小棠姐姐，你怎麼了？怎麼像沒了魂似的？”
“啊？”寧葭忙搖手道，“沒、沒什麼。”
“要是有什麼事，可要跟我說啊，找孔先生商量也行，他可會說話了，一準兒能給你說通了。”桃葉道。
“嗯，好。”寧葭道，“桃葉今天想吃什麼，我來做吧。”
“你會做飯了嗎？”桃葉笑道。
“我、應該會吧……”寧葭道，“每天都看你做的，好像也不是很難。”
“好啊，那今天就你做一頓，我來嘗嘗你的手藝。”桃葉笑道。
“嗯。”寧葭點頭應道。
兩人進了廚間，才洗了菜、生了火，忽聞得院子裏有人大聲叫道：“桃葉、關桃葉！”
桃葉一聽得這個聲音，臉色變了變，忙迎了出來，道：“周里胥，你來了，屋裏坐吧。”
“不必了。”周里胥黑沉着臉道，“拿了例錢就得走，馬上就是祭祀的大日子了，一大堆忙不完的事呢。”
“那個、周里胥，能不能、再寬限幾天？”桃葉道。
“你不是要告訴我，你還沒準備好？”周里胥打鼻子裏哼出一句道。
“最近鎮上人少，每天賣不了多少包子，等過些時候就好了。”桃葉道。
“好，那你就慢慢等着吧，我自會把這件事在祭祀文書里寫明白，若以後青龍遷怒，看村裏的大傢伙兒能不能聽你的！”周里胥道。
“周里胥，”桃葉忙道，“我一定會想辦法交上的，你就高抬貴手，別、別寫……”
“桃葉，不是周大叔不照顧你，村裡可已經給你免了，青龍廟祭祀，家家戶戶必須都要出這份例錢的，你這樣拖着不交，要是真的惹怒了青龍，村裡大傢伙兒可都要跟着遭殃的呀！”周里胥道。
“是、我知道，我一定會想辦法的。”桃葉道。
“明天就是最後期限了，如果你再不交，那可不要怪周大叔了。”周里胥道。
“我、我們一定交……”桃葉道。