第一章 不速之客
早春，乍暖還寒，太行山下的草木在料峭的春風中頑強地透出綠意。
王家集，是個山間小鎮，但因其地處要衝，比附近的村村寨寨都要繁華一些。
過午，一個年青人來到王家集。衣着光鮮，寶劍俊馬，一看就知到是大地方來的人，但因王家集是交通要塞，行行**的人過往頻繁，並未引起人們的注意。年青人尋到村東王員外的庄前，四處打量一番，但見莊園雖然不大，但院牆頗高，朱漆的大門上佈滿銅釘，厚重而且結實，兩隻虎頭門環璨然生光，一看就知到是殷實人家。年青人把馬在拴馬樁上拴定，然後上前敲門，“啪，啪啪，啪，啪啪”，聲音清脆而有節奏。少頃，大門吱呀呀開了一道縫，一老者探出半邊臉來，盯着年青人審視良久，冰冷的目光利劍般在年青人臉上刮來刮去。老者沉聲問道：“客官，您找哪位?”
年青人機警地掃視了一下四周，見四下無人，遂將拇指與中指捻在一起，其餘手指張開，雙手交叉抱在胸前，壓低聲音唱喏道：“最潔是蓮花，日月本一家。”老者聞言，忙閃身而出，亦象年青人一樣，將雙手交叉抱在胸前唱道：“管盡不平事，殺豬走天涯。”年青人道：“下官錦衣衛副指揮使趙剛，敢問老員外可是‘無影殺手’王耀宗王師傅嗎?”老者道：“不敢，老朽正是王耀宗。李大人請屋內敘話。”
年青人隨王耀宗來到庄內，但見庄內佈置典雅，迥異於一般富豪鄉紳。來到客廳，二人分賓主坐下，一個表情木訥的老婦獻上一杯清茶，頭不抬眼不睜地去了。趙剛道：“此處可方便講話嗎?”王耀宗道：“庄內只有老朽夫婦和幾個又聾又老的僕婦，大人有話但說無妨。”
趙剛站起身來道：“罪民王耀宗接旨。”王耀宗忙上前跪倒，趙剛道：“皇上口諭，‘奉天承運，皇帝詔曰：白蓮邪教，結黨營私，陰謀造反，罪在不赦。罪民王耀宗，王耀祖兄弟，參與謀逆，禍及九族，但念其幡然悔悟，迷途知返，特准二人戴罪立功，以期封妻蔭子，光宗耀祖。欽此。’”
趙剛宣讀完聖旨，見王耀宗並不接旨謝恩，不由臉色一暗，慍道：“為何不領旨謝恩？”王耀宗站起身，又戒備地退了兩步，方道：“大人可見過舍弟王耀祖？”趙剛道：“當然見過，不然怎麼知到你們白蓮教的切口？你隱居得如此隱蔽，我又如何找得到你？”王耀宗道：“既然見過舍弟，當知到我讓他辦的事情。”趙剛道：“第一件事是向當今聖上討一道免死聖旨；第二件事是馬上派兵圍剿白蓮教。”王耀宗道：“如今既不見聖旨，又不見朝庭兵馬，舍弟又未同大人一同回來，敢請大人給一個解釋。”趙剛哈哈一笑道：“你真是多慮了。萬歲爺的聖旨已經頒下，現在令賢弟手中。令賢弟現在正帶領大隊人馬趕來，下官所以備道兼程先至，一是通知你早做準備，二是居中策應。”說罷，從懷中掏出一塊金牌遞給王耀宗道：“這是錦衣衛副指揮使的令牌，請王師傅驗看。”
王耀宗道：“豈敢。”卻伸手接過令牌，反反覆覆看個遍，還伸指彈了兩下，見確是錦衣衛的令牌，方將令牌交還趙剛，訕笑道：“老朽身家性命所寄，不得不加倍小心，倒讓大人見笑了，得罪莫怪。”遂又從新跪倒，三呼萬歲，領旨謝恩。
二人重新坐定，趙剛道：“這次圍剿白蓮教事關重大，聖上極為重視，王師傅若能抓住這個機會定能平步青雲，得償所願。”王耀宗道：“老朽定當竭盡所能，不負重望，不過萬歲面前還仗大人美言。”趙剛道：“這個自然，事情做好了咱們都有好處。不過，若如王師傅所言，白蓮教亦非善與之輩，所以既要思慮周詳，又要有內應，方能一舉成擒，不知王師傅脫離白蓮教時可曾安排眼線，或者有如王師傅這般意欲脫離白蓮教的教友嗎？”王耀宗道：“當時走得匆忙，可謂望風而逃，這些事情可是顧不上了。”趙剛道：“聽令賢弟言道，小明王尚有子嗣活在人間，這也是白蓮教謀逆的寄託所在，有道是擒賊先擒王，若能將小明王的兒子捉住，會收到事半功倍的效果。王師傅可知他兒子的所在嗎？”
王耀宗道：“據說白蓮教主在他兩三歲的時候就將他送到一個武林高手處學藝，究竟在哪兒，除了白蓮教主，誰也不知到。”趙剛“哦”了一聲，露出失望的神色。
少頃，趙剛又道：“‘無影殺手’王師傅的威名下官是久仰的了，尤其是手著的‘王氏毒經’更是武林中人夢寐以求的寶典。近年來，王師傅的功夫一定是更加精進了。”王耀宗嘆道：“人一上了年歲，身子就遲緩了，這幾年的功夫是不進反退了。”趙剛接道：“王師傅太謙虛了。王師傅這幾年隱退江湖，不理俗事，以王老的名望和功夫，現在定是桃李滿天下了。”王耀宗嘆道：“不怕大人笑話，幾年來，為躲避追殺，顛沛流離，我夫妻若喪家之犬，惶惶不可終日，整天深居簡出，絲毫不敢泄露行藏，哪裏還敢收什麼弟子。”趙剛道：“這麼說，莊園內就只有賢夫婦二人了，那倒是空得很。”王耀宗道：“庄內也買了幾個傭人，不過都是極愚蠢的。”
二人又閑談了一陣，眼見太陽西落，屋內漸漸黑了起來，趙剛將話風一帶又轉入正題，道：“茲事體大，望王師傅善守秘密，下官這就回朝，稟明聖上。”王耀宗忙道：“天色已晚，大人不必急着走，何不在敝庄將就一晚，明日再走不遲。”趙剛道：“聖命難違，不敢耽擱，他日造訪，再聆聽王師傅教誨。今日就此告辭。”
王耀宗見趙剛去意堅決，決非客套，心中暗道：“雖然事態緊急，卻也不爭這一晚之時，難道他還有什麼別的事情不成?”想要詢問，卻是不敢，遂入內取了一些金銀珠寶，用布緊緊裹了，交與趙剛道：“些許金銀，權做路上盤纏，望乞笑納。”趙剛推辭了一翻，終是揣進懷中，告辭而去。