生死關頭
牛家莊有個牛老大，老伴死得早，留下一兒一女，兒子叫根根，女兒叫英英。
一天，有人來找牛老大，給英英提親，男方是馬家崗馬老三的兒子，還是英英的同學呢。來人誇馬家如今是全縣有名的“萬字號”專業戶，一千元的存摺有十幾張，最近正籌備蓋樓房哩！
來人嘴說得飛白沫，牛老大隻管悶着頭，“吧噠吧噠”抽旱煙。過了半晌，他才象打冷炮似地開了腔：“他馬家錢堆得埋住人，也淹不住俺的心；他馬家就是蓋金鑾殿，俺閨女也不給他當活娘娘。給他馬老三說，俺牛老大拉棍要飯，也要隔過他馬家門兒！”
這到底是咋回事呢？原來，年初，牛老大好不容易給兒子根根找了個對象，女方要八百元。牛老大手頭還缺三百，就讓根根去馬老三家借錢。不料，根根回來說，馬老三說他家要蓋樓房，一毛不拔。牛老大心裏氣得直冒火，原想着他和馬老三是老相識，如今他成了萬元戶，上他那兒借三百、二百，不就象從他牙縫裏剔牙花子？誰知……唉！新舊社會一個樣兒，為富不仁哪！根根的婚事吹了，從此，牛老大看見馬老三，眼珠都冒火。如今馬老三託人來提親，自然被牛老大用冷炮轟了回去。
事隔半月，在一個漆黑的深夜，牛家莊上邊的水庫決口，洪水來得又猛又陡。幾十丈高的水頭，象脫韁的野馬奔騰咆哮，上下幾十里，全被洪水吞沒。
牛老大一家三口被排山倒海似的風浪聲驚醒，一眨眼，英英不知被洪水衝到了哪裏。根根懂點水性，搶過一塊門板，扶着爹，在風浪里掙扎漂流．漂到天亮時，根根的腿抽了筋，牛老大也灌了一肚子水，父子倆眼看不行了。他們的心在顫抖，眼中露出絕望的神情。
正在這時，根根忽然看見不遠處有座樓房，屋頂上擠滿了男女老少。他頓時精神一振，拚命向前游去。將近樓房時，面前出現了個大漩渦，無法近前，他拚命喊叫呼救。屋頂上的人發現了他們。有一人站直了身子，手搭涼棚，向他們張望。根根眼尖，認出那人是馬家崗的馬老三。
牛老大聽說是馬老三，就抹抹眼窩裏的水珠，辨認了一下方位，認出這地方就是馬家崗馬老三家的宅子。他見馬老三又是吹鬍子瞪眼地喊叫，又是連連擺手，心想：真是冤家路窄呀！你馬老三瞪的啥子眼，罵的啥臊話！俺閨女沒給你做兒媳，你就在這生死關頭使報復？！黑心爛肝的東西，算個人！他恨恨地望着馬老三，望着馬家樓房，便說：“根兒呀，人無廉恥，不如早死，咱走吧！”
根根避開一個浪頭，他不理爹的話，仍向屋上人哀號呼救．可任憑他喊破嗓子，仍被狂吼怒號的風浪聲所遮蓋。他們望得見屋上人的大哭小叫，望得見馬老三指手劃腳地叫喊，似乎還看見馬老三正在把兩個人往下推，把什麼東西往下扔。
一個浪頭打來，把牛家父子又打入水中，牛老大咕嘟咕嘟又喝了幾口水，根根掙扎着把他攙出了水面，他想對根根說：看清了吧，有錢的沒一個善心人，怕壓塌他屋頂就……俺是快進土的人了，認死也不求他！可這些話，他說不出啊！他狠狠吸了口氣，翻着白眼，斷斷續續地說：“你……丟開俺，快……逃個活命吧！”說著，猛一掙，隨着一個浪頭，沉入水中。根根慌了，丟開門板，一個猛子紮下去，抓住了爹的一隻胳膊，硬是浮出了水面。根根哭叫着：“爹，要死，咱一塊兒死！”牛老大迷糊了過去。根根丟了門板，也沒了力氣。在這生死關頭，不知從哪兒漂來一隻大木箱．根根拼全力向前遊了幾下，死死抱住木箱，把爹拖到木箱上，隨水漂去。
他們漂呀，漂呀，漂到了一個土崗子跟前。根根把爹和那隻救命木箱拖上崗子。父子倆這才長長出．了口氣，慶幸自己遇到這隻救命木箱。
父子倆正在長吁短嘆，忽聽水面上傳來陣陣呼救聲。他倆仔細一看，離崗不遠的水面上有一棵未被淹沒的白楊樹，樹梢上有個落難人，正不斷向他們招手呼救。
牛老大忙讓根根抱起木箱去救人。不料，根根向前遊了不遠，又折了回來，氣呼呼地說，呼救人是馬老三。
牛老大一聽，又奇又氣。奇的是怎麼會是他馬老三？氣的是馬老三那見死不救的醜惡嘴臉，又浮現在他眼前。他抱住頭待了一會兒，又抬起頭望望面臨絕境的馬老三，唉！冤家路窄，避也避不開呀！他對根根揮揮手：“去吧！天憑日月樹憑根，人們憑的是良心，好歹把他救過來吧！”
“救他？”根根賭氣地一屁股坐到地上，“死人欠帳——活該！”
“根兒呀！你爹一輩子正直，嘴象钁頭，心象豆腐啊！常言說，宰相肚裏可行船，生死關頭莫添言，咱……是人哪！…”
在爹的勸說下，根根抱着木箱遊了過去，誰知，樹上還有一個落難人，竟是他的妹妹牛英英。英英已經昏迷了過去。根根也來不及向馬老三問個究竟，連忙先把英英救了過來。
牛老大一見，喜出望外，他一面讓根根快去救馬老三，一面連連呼喚英英。他找來幾根棗刺，對着英英的“人中”扎了又扎。待根根把馬老三救過來，英英已能發出輕微的呻吟。
馬老三的肚子鼓得象氣蛤蟆，呼哧呼哧直喘氣兒，連抬眼皮的勁也沒有了。牛家父子又幫他吐出了肚裏的積水，不一會兒，馬老三睜開了眼，用微弱的聲音：“謝……謝謝你們！”
“謝？！這會兒，你會說句人話了，俺快要淹死那陣兒，你的心讓狼扒吃了？！”根根說著，用腳踢了踢那隻緊鎖着的木箱，“要不是這隻救命箱，早沒俺的命，也不一定有你的命了！”
躺在地上的馬老三，直勾勾地望着他們，眼眶漸漸濕了，淚花滾落在滿布皺紋的老臉上。他支撐起身子，從腰間褲帶上解下一把鑰匙，看了看英英，瞅了瞅木箱，顫抖着說：“天地良心！你們……”他難受得說不出話來，將那把鑰匙扔在箱蓋上，掙扎着一步一挪地向遠處爬去…
牛家父子愣住了。英英蘇醒了過來，她喊了聲：“爹！哥！”便伏在牛老大身上哭了起來。牛老大問她為什麼會和馬老三一起流落在樹梢上，她便講了落水后的前後經過。
原來，英英被洪水捲走后，抓住個木盆，僥倖漂到了馬老三的樓房前。她喝了不少水，被風浪打得昏昏沉沉。這時，有人跳水把她救上屋頂，但她似乎聽到救她的人卻被洪水捲走了。
當牛家父子漂流到樓房近前時，這座樓在大風大浪的襲擊下，正面臨著隨時倒塌的危險．
根根呼救時，馬老三正在動員屋頂上的人逃命．他對根根擺手呼叫的意思是這兒很危險，牆上的磚頭、泥塊正撲哧撲哧往下掉。屋上人只管驚慌地哭爹叫娘，誰也不願離開這權且保命的地方。馬老三怕房子倒塌，人們會被砸死在裏邊，就先把自己的兩個親戚往下推。
那時，英英已醒了過來，他看到爹爹沉入水中，就爬到屋檐邊凄慘地喊叫起來。馬老三見狀，咬咬牙，把一直放在自己身邊的大木箱舉起，看準風向和水的流勢，用盡全力扔給了牛家父子。由於他用力過猛，失足落於水中。他掙扎着抓住一根橡子頭兒，呼喊人們做好離屋逃命的準備。不一會兒，房屋倒塌，英英在屋檐邊，未被壓進去．馬老三抓住根檁條，順手拉住了英英，兩個人抱住檁條在風浪中漂流。英英由於極度驚恐，昏迷了過去。
真相大白，牛家三口感動得個個熱淚盈眶，牛老大開了箱子的鎖，用力揭開箱蓋一看，裏邊有一條紅緞被；被下有一本《十一屆三中全會以來文獻選編》；書中夾着幾張存款單；箱底有三紮新嶄嶄拾元一張的人民幣；還有兩張燙金獎狀，一張上書“勞動致富”，一張上書“文明之家”。
看看這些，牛家三口淚流滿面，根根更傷心地告訴爹，那次他並沒去馬家借錢，因為他不同意包辦婚姻，所以撒謊說：“馬老三一毛不拔。”
牛老大揚起巴掌，罵道：“狗崽子！你……”他想扇兒子幾嘴巴．英英抱住了他的手．牛老大跺跺腳：“晚點兒再跟你算帳！”
牛老大領着一雙兒女，在一棵松樹下找到了半躺在樹榦上的馬老三。說：“我……對不起老弟，要是不嫌棄，讓英英給你做兒媳吧！”
“啥？兒媳！”馬老三突然放聲大哭起來，“天哪！兒子都沒了……”馬老三哭着告訴他們，兒子就為救英英被洪水捲走，死活不知。
英英“哇”的一聲大哭起來，根根抱住頭，直想往樹上撞。牛老大老淚縱橫，一字一板地說：“英英，根根，快給你三叔跪下！”又對馬老三說，“要是侄子還活着，英英就是你的兒媳。要是侄子不……不在了，英英就是你的閨女，根根就是你…你的兒子！”
馬老三一把拉住牛老大的手：“大哥！”