第1章、楔子
風朝啟元十八年，初冬。
歷經旱九年澇九年的十三州，終於在第一場雪落之後不堪重負，農田絕產、瘟疫盛行，奪走無數百姓性命。
然當今天子昏庸無道，沉迷後宮美色不諳朝政，大權旁落外戚之手，滿朝文武皆是些曲意逢迎之徒，買官賣官之風盛行。
京城每日的錢糧消耗無度，天子竟敢在啊如此災年，冒天下之大不韙，修建文王祠堂，供奉那些輕佻的詩詞歌賦，還有天子喜歡的那些青樓花魁。
百官盡情斂財，商賈紛至沓來，京城內外一派祥和景象，有史書記載此景風朝六百年未有。
皇宮的歌舞昇平，紙醉金迷，終究還是紙包不住火，隨着寒風傳遍了十三州，霎時間民情激憤，各州縣有志之士高舉義旗，化作星星之火，朝着中原燒去。
偌大的風朝就像是怒江之上的一葉扁舟，在浪濤中翻騰，隨時都可能有傾覆的風險。
各州府擁兵自重，對京城的旨意熟視無睹，把守城門出入靜觀天下之變。
坐落在幽州糧道交通要地的蒼涼縣，也難逃戰火侵襲，這裏守着糧倉的官兵，與城外的群山裡藏着的賊寇交手數十次，每次皆是慘勝。
坐擁糧倉卻不開倉放糧，惹得生活在此地的百姓怨聲載道，可繼續在這裏熬着，能喝到每天糧倉前面布施捨的白粥，總比出去餓死了強。
街面上近些時日多出來的那些雜耍賣藝之人，皆是衝著這碗粥來的。
那個在裁縫鋪門前擺棋局的窮酸書生李素柏就是其中一位，他從邊塞遠道一路乞討過來，若不是喝到了熱粥，恐怕當晚就要死在街上。
來往行人時常會看到他與人弈棋，好像從未有人贏得了他，輸了的就留下點東西，什麼都行。
與之相熟的常客，多多少少聽李素柏說過，他本事大得很，要不是世道不行，他肯定能高中狀元，進京城做大官。
他還說過他師從什麼夫子，在塞外出名的很。
等有他的老鄉過來時，人們去問李素柏的話是真是假，老鄉笑着回答他老師是個臭要飯的，人們這才恍然大悟，怪不得他能一路乞討走出八百里餓不死，原來是有些真本事傍身。
李素柏對這些流言蜚語不以為然，他邊下棋邊耐心等待着一個契機，一個能讓他嶄露頭角的機會。
因為老師臨死前對他說過，大災將止，天下即亂，紫微星隕，龍氣東移，他的本事用出一半，足以和諸侯爭一爭這天下。
李素柏雖衣不蔽寒、身無長物，但他極有耐心地活着，老師所說從不會錯。
學得一身不出世的本領，豈能荒廢此生？
救蒼生於水火之間，才是老師傳授學問的本意，李素柏每每想起，乾渴的喉嚨里總會湧起一股暖流。
終於，當餓得不行的李素柏去城外田地里搜刮些能吃的野菜，被一群同樣餓紅眼的山賊擄走時，這個青史留名的機會，不偏不倚地落在了他的身上……
臨近年關，蒼涼縣周邊的幾個村落被山賊反覆洗劫，擄走不少農夫。
又逢災年，大片田地顆粒無收，眼瞅着完不成當年的稅賦，縣太爺氣急敗壞地調兵遣將，帶着幾百號官兵，圍了山賊的寨子。
“你們讓我掉烏紗帽，我也不能讓你們好過！”
縣太爺坐在馬車裏發號施令，官兵們截斷水道，點着了林子，想要來個驅火燒山。
寨子裏的山賊們聞到燒火的焦糊味，急得團團轉，寨主指着剛抓來的農夫們大罵不已。
“誰能想到辦法逃出去！悶驢腦袋都轉一轉！要不大家一塊玩完！他奶奶的！”
“還有你們！要不是煉丹爐里的孫猴子，就抓緊想辦法！哭喪個臉給誰看的？”
山賊們不敢言語，他們皆是些附近州縣窮苦人家出身，吃不上飯了才落草為寇，大字都不識得幾個，誰能有辦法？
燒死就燒死吧！總比餓死了強！
寨主喊破了喉嚨，竟無一人站出來，氣得寨主抽刀，一刀斬了身邊那位肚子咕咕叫的二當家。
“頭兒！不行就跟他們幹了！”
“是啊頭兒！橫豎是個死！不如多拉幾個墊背的！”
見到寨主起了殺心，有幾個膽小的山賊立刻憋出來幾句雄心壯志。
寨主氣得齜牙咧嘴，早知如此就不該去擄這些農夫。
他光想着趁着亂世招兵買馬，也做一回英雄，哪知道還沒出山，就被縣太爺火燒了山門。
“好！兄弟們願意跟我乾的，抄傢伙走！”
寨主高舉大刀，氣勢洶洶就往寨門走。
“寨主留步！我有一計！”一個膽怯的聲音從人堆里冒出來，險些讓寨主一個趔趄摔倒。
“有話快說！別娘娘們們的！”
寨主扭回頭來，看到是個白凈的文弱書生，認出來是蒼涼縣裏擺攤下棋的李素柏。
這人手無縛雞之力，憑着讀過幾年私塾，就在縣城街面上擺了幾副棋盤，與過路人對弈圖個彩頭，天天吃飯都成問題。
怎麼把這個廢物擄進來了？他本想着要招兵買馬，待到時機成熟便揭竿起義，但多一張嘴就多了個吃飯的傢伙，李素柏這樣的，山賊瞧不起，農夫也瞧不起。
眾人見到是他說話，紛紛側目鄙夷。
李素柏則不以為然，挺直腰桿來中氣十足地說道：“要想逃火不難，找些被褥用水打濕，我們頂着躲進地窖里，等火勢過了再衝出來拚命……”
雖瞧不起他，但他出的點子一語點醒夢中人，寨主一拍腦門，吐了口濃痰將刀收起，看看左右罵罵咧咧說道：“還等什麼？一個個快點按他說的做！快進屋取被褥！”
“頭兒！他說的管用？”
“廢什麼話！想活命就照做！要不就站在門外等着火來！”寨主又是一腳，踹的人竄出去兩三步。
霎時間寨子裏亂作一團，不想死的人爭搶被褥，打的鼻青臉腫。
他們是不信臭下棋的能放出什麼好屁，可眼下敢放屁的就他一個，是香是臭大家都得聽他的。