第2章 將軍白髮
劉娥的病一天天在好轉，但是韓王妃潘蝶卻漸漸病了。
自從那一日決裂之後，元休再也沒有進過她的房門，同時她也失去了她在府中的盟友劉媼。
劉媼行事，本就一向以元休為先。原先只為潘蝶是皇上指的正室王妃，韓王夫妻和睦，自是第一要事。為劉娥這等小婢，傷了王爺王妃和氣，惹得元休讀書無心，自是這個小婢討嫌。因此上雖然為潘蝶所脅迫而去宮中進讒，心中自認為自己也是為了保得閤府安寧。及至得知劉娥居然因此而小產，不禁大悔不已。小婢固然及不得王妃重要，可王妃又及不得皇家骨肉更為重要。想不到竟因自己的過失，使得王爺失去親骨肉，一時間心中不禁有些怨恨潘蝶。心中又痛又悔又是不敢面對元休，再加上年紀終究有些大了。她先告了病假，取了私蓄日日去大相國寺為那個尚未出世便夭折的嬰兒超度念經。潘蝶或有來請來叫的，一概推病不敢再與她攪和。
潘蝶惱怒萬分，只是卻抓不住一個人來發作。
元休根本不和她說話，每日裏早出晚歸，回府就象應卯。她試過幾次等極晚，等到他回來，卻是看着她時，彷彿視若未見。她要同他說話，同他吵架，甚至抓住他不放說要拉他去宮裏爭辨。元休只木着一張臉，也不跟她說話，只甩脫她，冷笑一聲轉身已經走掉。她畢竟是個女子，若沒有人相助，她還真是拉不住一個習過武的男子。
她去尋劉媼，逼迫她，讓她去把王爺找回來，但劉媼卻是自那時候開始，便手捏一串佛珠，問她什麼，都是只管念佛，問得急了，就說自己罪孽深重，要為小皇孫祈福。一句句話看似恭敬，卻簡直往她心窩子裏戳。
這王府，越發像個墳墓一樣，所有的人見了她都遠遠避開，也沒有人肯與她說話。她的脾氣越發暴燥起來，身邊的侍女被她遷怒責罵以後，也變得戰戰兢兢。雖然有乳母張氏忠心耿耿，可卻也是年老糊塗，出不了什麼有用的主意，只一味念叨讓她要與王爺和睦相處。
她何嘗不是想與王爺和睦相處，可也得人家肯理會她才是。時間久了，她也慢慢有些後悔起來，張氏那時候的話是對的，不過是個小婢而已，人已經趕走了，何必一定要將她留下的東西都燒了，把事情做絕了，苦的還是自己。可她心裏也不是不怨恨的，就算她一時錯了，但她也肯低頭了，肯向他賠禮了，他居然這般無情無意，完全不把她的努力和遷就放在眼中呢。
更可恨那乳母劉媼，不過是個下人而已，一開始陽奉陰違，也就為她做過一件事，居然就這樣怨恨起自己來了，甚至居然明目張胆地在府中為那賤婢的孩子做起法事道場供奉。別說那孩子不應該存在，也從未存在過。就算是生下來了，也不過是個婢生子，在她的心裏，居然還蓋過了自己，這是什麼道理？
她也是個不肯低頭的性子，見兩人不理她，索性進宮去告狀。先是求見了皇后，訴說了委屈，滿心以為皇後會為自己作主，不想皇后態度冷淡，反倒說她不夠賢良，送了她一本《女則》就讓她出宮了。連她要求見皇帝的要求也不肯理會，反說前方軍情緊急，皇帝沒有時間理會她這等事。
潘蝶一怒出宮，不曾想居然見自己身邊的侍女也在偷偷地祭祀劉娥母子，更加惱怒起來，先是打了那兩名侍女，又下令府中不許再有這種祭祀。
如此過了兩日，這一夜她在前廳欲等元休回來，到晚上還未等到，張氏就苦勸她先回房去。她帶着侍從，走過長長的走廊，但聽得竹影搖風，月光下彷彿化作鬼影幢幢，風中竟隱隱傳來幾聲兒啼。
潘蝶臉色大驚，一把抓住了身邊乳母的手：“張媽媽，你聽到了嗎？小孩的哭聲，這裏怎麼會有小孩的哭聲呢？”
張氏嚇得臉色發白，強自鎮定道：“沒有的事，我就沒聽到呢！”話音未了，風中竟清清楚楚地傳來幾聲兒啼，這一下子，連那幾個小侍女也聽得清清楚楚，侍女杏兒驚叫道：“真的有小孩的哭聲呢，莫不是……”話未說話，已經被張氏打了一個嘴巴子：“胡說些什麼，堂堂王府，怎麼會有不幹凈的東西？”
潘蝶臉色大變：“什麼不幹凈的東西，張媽媽，你也……”
張氏忙打自己一個嘴巴子：“真是老糊塗了，王妃，別理這些了，咱們早些安歇吧！”
潘蝶應了一聲，走進院子，忽然間一陣冷風襲來，她打了個寒戰道：“好冷！”
就這一夜，潘蝶受了風寒，次日早上，便覺得有些鼻息沉重，頭昏難起。原來是尋常感冒，不料吃了好幾貼葯，也不見效，自此便漸漸成了癥候。
她自小膽氣本是極壯的，只是人一病下來，這心力便較平時衰弱許多，每日裏昏昏沉沉地躺着，飲食漸漸地少了，到夜裏便開始失眠多夢。夜半睜着眼睛看着窗外，恍惚間老是聽到隱隱約約的兒啼之聲。嚇得她忙吵着將整個房間點得通亮，如此折騰了一夜，到天明時，病勢卻又重了一分。
自她生病以來，合府上下，便沒有人來看過她。元休固然是不理不睬，便連劉媼自上次因她裝病相逼，此時怕她再藉此生事，也託故躲了。
她這一病，張氏就慌了，忙派人請來了潘夫人過府。潘夫人一見到愛女如此病容，立刻兒一聲肉一聲地抱着她大哭。
潘蝶忿忿地將事情說了，潘夫人聽得先是惱怒，及至聽到最後，卻也不禁有些無語，只嘆息一聲，道：“我原與你說過，男人三妻四妾也是常情，只要你拿捏得住就行。你如何就與怎麼就和王爺鬧成這樣？”
潘蝶惱道：“是他蓄意隱瞞在先，寵妾滅妻，難不成還是我的錯了？成親時那樣的溫柔聽從，一轉眼就變心了，母親，我、我實是氣不過。”
潘夫人嘆息：“你素日在家，你父親難道沒有姬妾，我若也是你這般脾氣，只怕生不出你來。出嫁前我是怎麼教你的，你嫁的是皇子，三妻四妾都不稀罕，不過一個通房丫頭罷了，你何苦為這麼一個小玩意兒，跟自己的夫君鬧成這樣？你既懂得讓乳母出頭，就應該把自己撇清了。如何自己先去打打殺殺，出了事以後，不去轉緩，反而更加激怒於他。你當真糊塗，便是一時不知如何辦，也應該聽聽乳母的話，再不濟，也回來問我啊。事情到了這個地步，如今後悔都來不及了。”
潘蝶更加惱怒，轉過身不理：“哪裏是我激怒他，分明是他激怒我，難道還怪我不成？你是我親娘，你也要來講這些話氣我。”
潘夫人嘆氣，勸她：“如今沒有辦法，只能是我去找人尋幾個絕色的丫頭送進來，與他陪罪。他若納了，也好讓那幾個丫頭幫你說話，也好轉緩。”
潘蝶大怒，掀被坐起，顫聲道：“你還是我母親嗎，怎麼能做與這般羞辱我的事情來？”
潘夫人急了：“你這孩子怎麼這般任性。若不是你將事做絕，難道我願意低這個頭，丟這個人。你以為你是在閨中，你看看宮裏的官家，皇后可是不容妃嬪的？你看看他那些兄弟，楚王也有侍婢，許王有個張良娣，越王妃再厲害，也只能將那幾個得寵的侍婢打一頓。天底下富貴的男子，除非他自己願意不納妾，否則你有什麼本事強按着他的頭去依了你。你有本事就不要惹怒了男人，又放不下男人。”母女倆都是一樣的脾氣，竟是吵起架來，相爭不下，反惹得潘夫人轉而怒沖沖地就走了。
潘蝶見母親走了，反而後悔起來，哭了一夜，將吃的東西都丟了出去，次日病勢越發沉重起來。卻又不肯讓張氏再去請潘夫人，只自己強撐着。
怎奈這病一重，人就糊塗起來，生了許多虛妄，半夜裏聽到遠處貓叫聲，也一咬定是嬰兒啼聲，吵得閤府起來抓鬼。元休與劉媼只道她又在生事，也不來理她。
她既睡得不好，又半夜起來染了風寒，再加上心緒不寧，不肯進食，更不肯飲葯，只三五天，整個人就憔悴下來。
張氏尋不見元休，只得又去找潘夫人，潘夫人猶在生氣，過了兩日方來了，見了女兒大吃一驚，立時就要帶了潘蝶回娘家去，潘蝶只咬牙不肯。潘夫人問得急了，潘蝶方咬牙道：“只怕我若是回了娘家，就回不來了。他負心如此，是斷斷不會去接我回來的。我們夫妻的緣份，難道要就此斷了不成？娘，我不甘心，就算死，我也得是韓王妃呀！”
潘夫人只聽得肝腸寸斷，抱着潘蝶哭道：“我可憐的兒呀，他怎麼可以這樣虧待了你。你爹爹是不在京里呀，要是他在京里，斷斷不會叫你這樣吃虧的。”
潘蝶眼中閃過一抹亮光，輕聲道：“是呀，爹爹呢？爹爹什麼時候回來，他要是回來就好了！”
潘夫人抹了一把淚道：“你放心，你爹爹在前方，節節得勝。軍報日日傳來，咱們的大軍一直向幽州推進呢！”
潘蝶輕聲問：“咱們的大軍，打到哪裏了？”
潘夫人自大軍出征，日日關注着軍報，當下就道：“聽說曹彬將軍的人馬已經攻佔了固安和涿州、靈丘等地，殺了賊相賀斯；田重進破了飛狐城，抓遼國的西南面招安使大鵬翼、康州刺史馬頵和馬軍指揮使何萬通。你爹爹更是了得，他率軍自西陘而入，正遇上遼國兵馬，打他們打得大敗，千里追殺遼兵直至寰州，活捉了寰州刺史趙彥辛得了城池，再接下來，朔州節度副使趙希贊聞得你爹爹軍隊到來，立刻獻了城池歸降。應州節度副使艾正、觀察判官宋雄也獻城而降，雲州也降了你爹爹。幽雲十六州，咱們已經得了數州了。三路兵馬都向幽州進發，再過一個月就要在幽州城下會師，攻下幽州，咱們就可以得勝還朝了。”
潘蝶聽着潘夫人興奮地說著老父的英雄事迹，臉上也漸漸發出了光亮：“是嗎，爹爹真是英雄了得。”
潘夫人道：“是呀，只要你爹爹得勝還朝，他為國家血戰沙場，立下如此大功。官家自然也會高看於你，韓王他也不好意思對你不好了！”
潘蝶的臉上，露出希望的笑容：“是呀，只要爹爹回來就好了。我要快些好起來，不能讓他看到我這個樣子。”
但是潘蝶等的這一天，並沒有到來。
到了五月中旬，前方報來的不再是捷報，而是凶訊。
依着原先皇帝所訂的軍事部署，大軍分三路出兵：東路由曹彬等率領為宋軍主力，採取緩慢行軍戰術，虛張聲勢，向幽州進發，以牽制遼軍的主力；中、西路軍分別由田重進和潘美率領，同時出擊，速戰速決，吃掉遼軍右翼，然後中、西路軍會合東進，與東路主力合勢攻取幽州。北伐開始后不久，西路軍收復了雲、應、寰、朔等四州；中路軍也攻下了飛狐、靈丘、蔚州。因此上捷報頻傳。
但是遠在前方的曹彬東路軍，眼見田重進部潘美部捷報頻傳，不由心中着急，再者此時見一路打來，遼軍一擊即潰，實無太大的作戰能力。如此緩緩行軍，何時能到幽州。一急之下，副將崔彥進提議加速行軍，攻城克府直抵幽州，同時也可援助其他方面軍作戰。曹彬雖覺不妥，然而一戰下來，新城固安等一擊即破，軍心大振，緊接着，又攻下了琢州等地。
中、西兩路宋軍頻頻進攻，屢戰屢捷，實屬意料之中，然而東路軍進展神速，一路奏捷，連皇帝也頗為驚訝。由於東路軍打的是勝仗，固屬嘉獎之列。因此，即使曹彬的行動與事先部署相悖，皇帝依然下旨嘉獎。
整個計劃就這樣開始打亂了，北伐部署就這樣開始走調。曹彬佔領涿州后，父老鄉親見中原大軍到來，百姓簞食壺漿，以迎王師。對着大軍牽衣相泣道：“自五代十國以來，我等生活在胡虜之下，已近百年了。數代祖輩對南相望，不得歸骨故鄉。如今有生之年，又能見到中原大軍到來，真是三生有幸哪！”場面之熱烈，令人不禁淚下。
曹彬也不禁唏噓不已，可是此時面臨著的，不僅是大軍的糧草問題，連城中百姓的糧食也無着落。遼軍撤退之時，早將城中糧草盡行轉移掉了。
遼帥耶律休哥奉蕭太后旨，採用堅壁清野之計，令曹彬軍無糧無草，不得前行，只得退兵補充糧草。遼軍以逸等勞，採用游擊戰術，讓曹彬軍疲於奔命。等曹彬軍糧草補齊再次進攻涿州不成，退兵之時，在歧溝關中了耶律休哥的埋伏，兵馬折損了大半，曹彬敗退至易州。
敗績報至京城，皇帝大驚，曹彬大軍的敗退，使得原計劃中三軍會師幽州城下的佈置已經失敗。此時田重進部和潘美部已經深入遼境，若是再遭伏擊，後果不堪設想。因此立即下旨，令曹彬、崔彥進、米信立刻回京，命田重進部撤軍回屯定州，潘美部全線撤軍返回還代州，念原雲、應、寰、朔四州的百姓盼歸故土，令潘美護送四州百姓返回宋境，與吐谷渾各部族百姓分置河東、京西等地。
大軍敗績，對於潘蝶來說，不亞於晴天霹靂。然而更大的風雷仍在後面。潘美人未返京，已經有人伏闕告狀。由於潘美副將楊業戰死寰州，楊業之妻折氏上奏，狀告主帥潘美和監軍王侁指揮有誤，不依約定，致使楊業全軍覆滅，楊業被擄絕食而死。
“這楊業是什麼人？憑什麼他的死，要怪到爹爹的頭上來？”潘蝶看着潘美斑白的頭髮，忍不住問道。
也不過是半年功夫，潘美似乎老了足足十年，頭上陡然多了許多白髮，潘蝶看着老父的蒼老，心中暗暗驚懼，原來這樣一個彷彿山一樣可依靠的人，蒼老下來，竟然也會如此之快。想着他出征時大將軍威風八面，如金甲神人似地。與此時躺上病榻上的老人，竟是判若兩人了。
潘美苦笑一聲：“楊業——”沒有人比他更了解楊業了。
楊業本是北漢劉崇的部下，深得劉崇信任和重用，並得以賜姓劉，名繼業。皇帝滅亡北漢，劉繼業仍苦戰不屈，甚至北漢主劉繼元投降以後，還在堅持戰鬥，皇帝派劉繼元親自招降，劉繼業才大哭解甲歸降。劉繼業歸宋以後，複本姓楊，避當今皇帝祖諱，去繼字，只留單名業。皇帝久有征伐遼國之心，因楊業在北漢之時駐守北方，對防禦遼國有豐富經驗，派其到代州為三交駐泊兵馬部署，成為潘美的部下。前年遼國大軍從雁門大舉進攻，楊業從小路率領數百騎兵繞到遼軍背後，與潘美的部隊前後夾擊遼軍，殺死遼國節度使駙馬侍中蕭咄李，生擒馬步軍都指揮使李重誨，繳獲兵甲戰馬若干，楊業也因此積功升雲州觀察使。遼人深懼楊業，稱其為楊無敵。
此次潘美奉旨，護送雲、應、寰、朔四州的百姓返歸宋境，恰在途中，得知遼將耶律斜軫率十萬大軍已經攻破寰州。楊業建議避戰疾行，儘早掩護百姓退回關內，以少量騎兵掩護大軍撤退。但是監軍王侁和副將劉文裕卻不以為然，此時因西路軍一直節節得勝，直取雲、應、寰、朔四州，眼見勝利在望，卻要因曹彬軍的敗退，而功敗垂成。王侁在軍中資曆本淺，他原是田仁朗的部下，因為構陷了主帥田仁朗取而代之，將李繼遷殺得大敗，逃入遼境而崛起軍中，深得皇帝信任。此時再征遼國，便派了他為監軍。
王侁此時見軍中人人心中尚是好戰，便煽動軍心，要在寰州與遼國再打一個大勝戰，才光光彩彩地退回代州去。王侁心底很瞧不起楊業是個降將，但是軍中向來講究資歷，他打得戰不多，遠不及楊業對遼作戰多年，經驗豐富，將他條條駁倒。王侁惱羞成怒，便逼住了楊業笑他不過是怯戰枉稱無敵，笑他原是個降將，自然不以大宋的軍威為念。楊業本是條硬漢子，豈受他這般侮辱，眼見這一戰在所難免。在場唯一能熟知耶律斜軫的戰法之人，唯有他一個，明知此戰必敗，實不敢放心叫別人領軍，只得自己請命率軍前去。
潘美作為主帥，在這一場爭執中，也着實猶豫。明知道王侁在擠兌楊業。然而楊業身為降將，在軍中要付出比其他人多得多的努力，才能在軍中站得住腳。楊業是他的部下，他非不肯維護，然而王侁是皇帝派來的監軍，又是一個以誣陷主帥而起家的小人，他不能為了楊業而得罪王侁，只因為王侁的背後，站的是當今皇帝。
想當年潘美何曾會因這種事而猶豫，何曾能容忍一個小人在他的軍中擅權，早就一劍將斬了。然而，今非昔比。記得當年他與曹彬領兵出征時，太祖皇帝會將所有部下的生殺予奪之權都交付主帥，不必請旨。然而這樣的君臣之信任，早已經一去不回。
當今皇帝因上次高梁河大戰失蹤之事，居然有部將要推舉趙德昭為帝，若是遲得片刻，帝位難保。此時他雖然將德昭德芳延美等一一剷除，卻不免疑心軍中仍有餘黨，且曹彬潘美，都是先皇太祖手中的功臣宿將，他不得不用，卻不得不防。因此大軍出發，要分成三路，而且每路各派副將監軍節制。潘美曾經因這樣的安排而拒接帥印，皇帝所作的退讓卻只是納他的女兒為襄王妃，將宿將楊業交給他作副手，而絲毫沒有改變派監軍的原意。
這一個誣陷主帥起家的監軍，監的不是軍隊，而是他潘美。田仁朗的悲劇，真的要再次在他潘美身上重演嗎？
他不能動王侁，然而王侁在軍中的日子，也不見得好過，眾將士都是沙場拼殺出來的，何曾將這種軍中暴發之人看在眼中。王侁也知道這一點，因為才會趁着群情激憤之時，趁機排擠那些與自己不合的將領。此時眾部下的好戰之心極盛，潘美也不想做這個為難的事。想楊業與遼國交戰多年，應是無礙。因此上，同意楊業出戰。楊業出戰前，他和主帥潘美做了約定，請主帥在要道陳家谷部署步兵強弩接應。
潘美依約駐軍陳家谷，等候了一天，仍未見楊業的消息報來。王侁心中暗忖，必是楊業得勝，撇下主帥大軍，獨戰功勞，因此上遲遲沒有消息。便想率軍去搶功，又怕潘美反對，便自己率軍出谷而去。
潘美得知消息，率兵追上王侁，此時卻傳來楊業戰敗的消息，王侁得知耶律斜軫大軍將到，慌忙率軍撤退。潘美率軍正追趕王侁，結果被他撤退的兵馬一衝擊，整個大軍陣腳大亂，無法成表抵抗將至的遼軍，為防全軍覆沒，只得先撤軍回代州。
後來他得到的消息是：楊業力戰盡日，轉戰到陳家谷，沒有看到接應的人馬，卻被耶律斜軫大軍追來，只得再率領部下力戰。楊業身受幾十處傷，左右殆盡，仍手刃敵軍數十百人，楊業筋疲力盡，戰馬又受了重傷，最後為遼軍生擒。楊業的之子楊延玉，以及部將王貴、賀懷浦全都力戰而死。楊業被擒不屈，絕食三日而死。
當到聽到這個消息時，他已經和曹彬的軍隊會師了，並共同奉旨，入京述職。
那一日，潘美與曹彬在夕陽古道上相逢時，西風瑟瑟，他們都看到彼此頭上新生的華髮。
將軍已老，白頭相對，不勝蕭瑟。
想當年他與曹彬漢、滅后蜀、定江南，南征北戰，威震天下，打出這大宋天下一統江山。身經百戰，所向批靡，曹彬潘美二人的名字，令天下敵手聞風喪膽。多年的征戰未曾敗過，然而，就在這一次，他們人生中的最後一場戰役里，如此不榮光地敗了。
他們是敗給了誰呢，是敗給了坐在幽州城中運籌帷幄的蕭太后韓德讓，還是那沙場宿將耶律休哥耶律斜軫，還是——他們是敗給了自己？
若是以前那軍紀森嚴的曹彬，豈容部將違令冒進，導致中了埋伏；若是以前那霸氣悍烈的潘美，又豈容王侁這樣的小人在他的軍中指手劃腳，以致折損大將？
兩人彼此對望時，不勝唏噓：“老了，真是老了。”多年來高官厚祿，竟是人也老了，當年的血性也失了。若是換了以前的曹彬潘美，怎會顧忌。然而今日的曹彬潘美，卻是不得有所猶豫，有所顧忌。然而戰場上的戰機，電光石火只在一剎那間，又豈容你有猶豫和顧忌的機會。
一着錯，成千古恨。
曹彬冒進，潘美失約，可以說是錯在部將。然而，軍人必須有所擔當，身為主帥，他們必須要負起自己應負的責任來。
聖旨下：貶天平軍節度使曹彬為右驍衛上將軍，河陽三城節度使崔彥進為右武衛上將軍，彰化軍節度使米信為右屯衛上將軍，沙州觀察使杜彥圭為均州團練使。檢校太師潘美降三級為檢校太保，監軍王侁除名發配金州，軍器庫使劉文裕除名發配登州。
與此同時，賜北征軍士陣亡者家三月糧，追贈陣亡者、陷敵首不屈者的名單，並追贈子孫。追封雲州節度使楊業為太尉、大同軍節度使。恩蔭楊業之子延朗、延浦、延訓、延環、延貴、延彬各升一級。
潘美回到京中，就倒下了。此番北伐，一路上兼程行軍，攻城掠地，風餐露宿，辛苦壓力自不待言，誰知道燕然未勒，功敗垂成，折損大將，削職問罪，令他整個人身心不勝負荷，再加上多年來沙場征戰的舊創迸發，使得他再也支撐不住了。
皇帝聽到潘美病倒，也是大吃一驚。回想起當日出征之前，潘美大力反對，當時只覺得言語逆耳，如今回想起來，卻是件件說在理上。只恨自己當日剛愎自用，不聽老將之言，強要他出征，致使他一世英名，落得損兵折將，受此污名。他如今猜忌心重，但當日卻也是個賢王，與這些大將也是情同兄弟，如今情移勢易，走到這個地步，反而有些唏噓起來。當下就令：“出宮，朕去探望潘大將軍。”
見皇帝來了，潘夫人忙率坐相迎，皇帝一邊走進來，一邊問了潘美病情，聽了太醫回報，知道他這一病恐怕情況不好，不禁也是心神沉重。
到了內室，見皇帝進來，潘美支撐着要從病床上起來向行禮。
皇帝慌忙叫人扶住，呼了他的別字道：“仲詢，快躺着吧，朕本是來探病的，別再折騰了。”說著自己就走到病榻前坐下，看着老將軍已經是滿頭白髮，病勢沉重。想他本是戰場宿將，病成這樣，與其說是身體有恙，更不如說是戰敗貶謫之打擊。
潘美見了皇帝親自到來，心裏縱有些怨言，也化為感恩，長嘆一聲：“臣不料今日能再見官家，北伐一事，全因臣指揮失誤，才使大將殉國，臣罪該萬死。”
皇帝擺手：“你不要這麼說，今日是來探病的，那些事朕心裏有數，都是應付外頭的。”他長嘆一聲，也說了實話：“這哪裏是你的錯，錯在朕用人不當啊！”他情知是自己指揮失當，但卻也只能認個用人不當。
潘美嘆息：“戰場之上瞬息萬變，與官家何干，原是我們統軍之人的事。”
皇帝按住他，也很直接：“你我交情如此，再互相自責也與事無補。朕今日來此，除探病外，還想問，還能戰否？”
潘美一怔，沉默良久，終於道：“官家召喚，臣當在所不辭，然而北伐先機已失，遼國大勢已定。”
皇帝只覺得一股不甘不忿之氣梗在心頭，鬱悶難言，好一會兒才自己長長吁了口氣，勉強平息下來，才嘆息道：“朕問過老相公，他也這樣說。”老相公，自然指的就是老相趙普，當日因為反對北伐而被皇帝罷官，如今北伐失利，皇帝沮喪之下，才想到趙普之言，又去問他，卻得了這麼一個回答，再與潘美今日之言對上，更是心如火焚。
潘美嘆息：“官家，咱們這一戰，損失的都是數十年隨着先帝、官家南征北討的老兵啊！沒有了這批老兵，至少十年，我們沒辦法再行北伐之事了。有時候機會失去了，就永遠失去了！”說到這裏，他不禁哽咽，這批老兵的失去，才是這次北伐最大的損失。
皇帝苦笑：“十餘年，十餘年以後，朕與卿還不知道在與不在。”
潘美長嘆：“官家萬年，只是臣必是不在了。”
皇帝黯然：“就算朕還在，只怕也沒有這個能力再發動一場戰爭了。”
皇帝走了，潘美看着皇帝走後留下的空座位，與半杯茶，只覺得一口血也噴了出來。潘夫人驚惶地扶住他：“老爺，你為何如此，官家親自探望，顯見他心裏明白，這場戰錯不在你。你回頭養好了傷，自然還有可為之勢。”
潘美搖頭：“沒有了，沒有了。”他實是不甘，這一場戰，失去的不止是老兵，更是戰機。十年之後兵員可以恢復，可是會打戰的人，就沒有了。他這一生征戰沙場，滅國無數，可是人生最後一場戰，卻輸得這麼憋屈，他更可以看到，因為這一場戰敗，燕雲十六州的回收，更是遙遙無期，而失去這片戰場，將來北方若是興了南下之心，這一片平川，大宋無可抵制之險。萬世基業之懸，就因為這一場不該失去的戰爭。