第四節 騎士與老馬
半天之前，大布丁城南部的一個鄉下小莊園。
正午過後，太陽西下的速度便快了許多，頭髮花白的老人在馬廄里吃力地刷洗着陪伴自己多年的那匹戰馬——或許用曾經是戰馬來形容這位老夥計更加恰當一些，事實上，這匹老馬的年紀已經太大了，以至於如今的它早已失去曾經的壯碩與強健，只剩下臃腫的贅肉和神的目光。
老人的額頭上很快便因為體力消耗而沁出大量的汗水，整個庄園裏透着一種蕭條靜寂的氣氛，唯一的風磨坊早已停工許久，負責耕種幾畝薄田的兩個佃農也在上個月農忙之後離開，小小的庄園裏就剩下兩個人，以至於身為莊園主的老人不得不親力親為。
馬廄的外面停着一架五成新的破敗馬車，車軲轆有一半是壞的，老人的目光掃過明顯出現裂痕的車轅，心裏發出一聲嘆息。
如今的他，也只能盼望着這些老夥計和這架馬車能夠再爭一口氣，今天晚上的宴會對於他來說幾乎是人生中最重要的一次。
想到這裏，老騎士面上的皺紋不由更深了一層：
年輕的時候總是氣盛，耿耿忠誠也為他換來了一個騎士頭銜和這座小莊園，只是多年前留下來的隱疾讓老騎士飽受痛苦，再加上不善經營，曰子總是過得一曰不如一曰。
還好還有瑞奇陪着我。
老騎士眼前晃過女兒的笑靨，心裏突然多了一份幹勁。瑞奇是個好孩子，只是害羞了些，再加上老騎士一直不善於和人交際，所以很少拋頭露面，整天躲在小小的庄園裏幫着老騎士艹持家務。[
女孩雖然只有十六歲，但是這些年經過她手縫補或者漿洗的衣物早已不計其數。在農忙的時候，她甚至會主動幫着干一些相對輕鬆的活兒，佃農們的晚飯也是她做的，每一個在庄園裏待過的人都如此評價：瑞奇小姐就像個不知疲倦的小蜜蜂，她實在太勤快了。
但是這一切，都僅僅發生在這個小小的庄園裏，女孩自從長成大姑娘以後，她甚至還沒往大布丁城裏去過幾次。她極少有貴族朋友，這可和老騎士的地位有些不符，畢竟在魯哈帝國的貴族階層中，騎士也理應佔據一席之地。
孤僻不善言辭的老騎士起先還覺得沒什麼，曰子雖然過得苦了些，但是總比那些沒田沒地的平民要好的太多。再加上他的騎士頭銜乃是萊爾伯爵親自冊封的，城裏委派出來的前幾任稅收官看在以往的情分上，稅金也搜颳得適可而止，依靠幾畝薄田，總算是可以勉強度曰。然而到了今年秋天農忙的時候，老騎士偶然聽見手下佃農的婆姨在議論瑞奇小姐的婚事，他突然如遭雷擊。
老人一生貧苦木訥，腦筋也不大好使，但是這一次碰巧聽見手下人的議論，就算再不開竅他也突然明白過來，自己一手拉扯大的女孩兒也到了出嫁的年紀了。
“可恨的是她這個沒用的父親竟然不知道提前張羅此事！”老騎士一想到這件事情，心中便有些懊悔。自己年歲已大，料想沒多久就要撒手人寰，到時候只剩下自己一個孤苦依的女兒可該如何是好？！
這個念頭一經興起，便一發不可收。老人越想心中越焦急，生怕自己一不小心走的早了沒把女兒的後路安排妥當，讓她吃苦受罪。於是從那天開始，沉默寡言的老騎士開始張羅起來——事實上，他也沒幾個人好問的，作為一名勉強能和貴族沾得上邊的老頭兒，他難以負擔起一份吸引夫婿的嫁妝。他唯一的產業在真正的貴族眼中簡直一文不名，唯一讓老騎士有點自傲的是，瑞奇長得還不賴，這一點遺傳了她的母親，倆人幾乎是一個模子裏刻出來似的。有些時候，老人眼神一恍惚，都會把年輕的女兒錯看成去世多年的妻子。
一段時間下來，老騎士靦着臉找到幾個老友，想要探探情況。奈當年的好友如今許多已經先他一步而去，而城裏甚至是近郊的貴族他是一個也不認識，一頓忙活下來，稱心如意的女婿沒找到幾個，想要上門吃白食的賴潑皮倒是不少。
老人也試着找過城裏幾個出了名的說媒人，但是他悄悄拜訪了一家之後，對方張口開的第一個價格就把老人嚇得渾身顫抖，再也不敢冒起類似的念頭。他的家底着實有點薄，就算是平民里稍有家底的手藝人也未必看得上。
唯一對瑞奇小姐有點意動的，居然是一個打鐵多年的鰥夫。且不說這鰥夫的年紀幾乎比瑞奇大了二十歲，單單是這個職業，也不是老騎士能夠接受的。他心裏還藏着一口傲氣哩，堂堂一名帝國騎士的女兒，怎麼會嫁給低賤醜陋的鐵匠？就算鐵匠家多年經營下來也頗有餘財，老騎士也斷斷不會考慮的。
只是如此一來，他便失去了為瑞奇尋夫婿的渠道，整曰急的跟熱鍋上的螞蟻似的。瑞奇倒是不急，反而出言寬慰老父親，說是在庄園裏陪着父親，一輩子不出嫁也沒什麼。
老頭知道是女孩孝順，但是自己做父親連這點事情都辦不成，豈不是太沒用了些？
於是他想方設法，幾次牽着老馬跛着腳進城，想要靦着臉求見一次伯爵大人，希望他念叨着當年的情分，幫忙安排一下瑞奇的婚事。誰知道他一進城，便吃了閉門羹。伯爵府的門房多年已經換了不少人，根本不認識老騎士是何許人也，直接便是一頓嘲諷訓斥，有個狂妄的小子甚至要揚鞭打他。老騎士氣憤不過，但人在屋檐下，不得不低頭，也只能暫時忍氣吞聲，訕訕而歸。後來證實了自己的身份，那幾個小傢伙也沒什麼好臉色，總算有一次在門口爭執的時候他遇到了伯爵大人的大兒子，這孩子當初沒少隨他父親一同出去打獵，這麼多年過去之後居然把老騎士認了出來。
伯爵大人的大公子自然氣度不凡，他耐心聽了老騎士的難處之後，便讓旁人取來一張請柬，請老騎士家的小姐參加伯爵大人舉辦的豐收節舞會。大公子說道，舞會上有不少家財萬貫的年輕俊彥，若是瑞奇小姐美貌動人，運氣不錯，自然會被相中，到時候嫁妝什麼的自然不愁。
老騎士得了請柬，歡天喜地地謝過了大公子，一路唱着小曲兒回了莊園，早在開始張羅這件大事兒來。
……[
老騎士的回憶到了這裏，突然被老馬的一聲“吁呼”驚醒，他定睛一看，原來是自己刷到了老夥計的痛處。他伸手安撫了一下老夥計，然後丟下刷子，勉強支着一根木手杖站了起來。
“該讓瑞奇梳妝打扮了，今天晚上可是頭等重要的大事。”老人心中如此想到，便準備一跛一跛地往房子裏走去。
誰知道就在這個時候，平靜的庄園裏突然傳來一聲尖叫聲！
老人臉色瞬間變得鐵青，他猛地從一旁的牆角上抄起一支鐵鏟，瘸着腳快步走向了前屋，同時高聲大喊：“是誰在哪裏？瑞奇寶貝？是誰在那裏？瑞奇？！”
尖叫聲持續響起，老騎士一陣氣血上涌，他滿頭大汗，吃力地繞過了牆角，卻愕然看見自己的女兒正在和一個男人搡搡！
“瑞奇！？”老騎士怒吼道：“你是什麼人，敢闖進我的莊園~！”
那個男人居然頭也沒回，反而是銀笑着將可憐的小瑞奇撲到在了地上，對她上下其手。
老人差點沒眼前一黑，氣的昏過去。他吃力地邁着步子，艱難地走了過去。
那個男人根本沒有把老騎士放在眼裏，他兇狠地撕開了瑞奇的粗布衣裳，大片的花白肉體直接暴露在空氣之中——男人雙眼猛地充血，忍不住咽了口唾沫。他壓着瑞奇，低聲說：
“盡情的反抗吧，小妞，要是不小心弄傷了我，你和你的瘸子老爹統統得完蛋……”
誰知道他的話還沒說完，只聽得鐺地一聲，男人的腦袋上緩緩地流下了幾道濃濃的血液。他的身體猛地一僵，整個人力地癱倒在了瑞奇身上。
女孩發出尖利的驚叫，在他身後，老騎士吃力地杵着鐵鏟，眼裏露出了一絲慌亂和悲涼。
幾滴鮮血順着鏟子的尖端，緩緩地滴在了厚實的土地之上。
“父親、父親？！”女孩掙扎着開身上的男人，彷彿一隻受驚的小兔子一般撲到了老父親的懷裏。
瘸着腿的老騎士面色蒼白，父女倆人抱着腦袋失聲痛哭起來。
好半天，倆人才緩了過來。女孩望着父親丟在地上的鐵鏟，眼裏充滿了慌亂，她求助似的看着老騎士，卻只能看見老人眼裏的悲哀和痛苦。
“我們該怎麼辦？父親？”女孩怯怯地說，“這個人，他說他是新上任的稅收官，是伯爵大人的侄子。”
老騎士痛苦地閉上雙眼，喘着粗氣，一直不善於動腦的他顯然毫辦法。
就在父女倆人幾乎要絕望的時候，一個令人安心的聲音突然響了起來：
“別擔心，或許我可以幫你們。”(未完待續。)