出府
自那日收到老夫人遞來的消息，南枝一直掛心着此事，果不其然，還沒等兩天，老夫人便派人將她叫了過去，待她請了安，老夫人仍舊是一派慈和模樣，先嘆了口氣，而後又道：“是錦丫頭和堂哥兒沒緣分，倒是累得你白忙活一場。”
南枝忙道：“老夫人言重了。”
“罷了罷了，你自來到我身邊便是個勤懇本分的，所以當年才將你送到堂哥兒身邊伺候，想着於你也是一個好歸宿，不過既然如今堂哥兒待你並無旁的意思，你又決意要出府，我這兒也沒有強留的道理，贖身倒就不必了，你在侯府伺候這麼多年，給你這個恩典也是應當應份的，旁人不敢說道什麼。”
她說完朝身旁的杜媽媽擺了擺手，杜媽媽忙從袖中取出兩份文書，遞到南枝跟前兒：“姑娘瞧瞧，這份是你的賣身契，這一份是才辦好的放籍文書，這放籍文書姑娘要收好，這賣身契姑娘看看，若沒有問題，老奴便當著你的面兒將其銷毀了，往後姑娘便是脫了奴籍，是清白的良民了。”
南枝將兩份文書接過來，她掃了一眼那放籍文書上的官府大印，都往那賣身契上瞧了一眼，只將放籍文書收到袖中，笑着道：“既是媽媽經的手，並不會出什麼岔子，奴婢是信得過的。”
杜媽媽點點頭，當著南枝的面兒，將那賣身契丟進火盆里，南枝看着那張契紙很快便被炭火燒的黢黑焦蜷，直至燒到最後只剩下一抔辨不清明的灰燼，也仍種不真實之感。
“姑娘日後便是自由身了，老奴便先同你道個喜，盼姑娘出府後安和美滿。”
南枝忙同杜媽媽道了謝，又跪下身給老夫人磕了三個頭，才道：“奴婢謝老夫人大恩，這些年在府里，奴婢多蒙您照顧，如此恩情沒齒難忘，唯願老夫人日後身子康泰，兒孫滿堂。”
南枝走出安順堂的時候，杜媽媽也跟着送了出來，南枝拉着她的手，說了些不舍的話，杜媽媽生就圓盤臉，也是一副慈笑模樣，只道：“姑娘且先回去將東西都帶上，到西角門處，宋婆子已等在那兒了，姑娘常年待在內院，對外頭的事不甚了解，有她幫着姑娘打點，老奴也放心了。”
“怎還敢勞煩府上。”南枝忙要推辭，但杜媽媽的態度很堅決，南枝也應了。
今日的天有些烏沉沉的，南枝走在回去的路上，總覺得心裏有股莫名的不安，她回到屋裏，怕背着個包袱被齊敬堂的人看見，節外生枝，於是只收拾了些細軟，連個換洗的衣物都沒帶。
只是剛要走到門口，想了想還是迴轉過來，拿了把剪子藏在袖口，這才匆匆出了門。
到了西角門處，果然宋婆子已經等在了那裏，那宋婆子十分乾瘦，臉色偏黑。
南枝同她打了個招呼，宋婆子忙引她上了馬車：“姑娘好福氣。”
“主子恩典罷了。”
“老婆子聽杜媽媽講，說你要往南回鄉去，姑娘是想在京城先落個腳，先等上些日子再走，還是儘早趕路？”
“自是儘早，我離鄉多年不想耽擱，倒是勞煩您了。”
“姑娘客氣，這也是我的差事，姑娘既是南下，便是乘水路最快，便叫車夫送姑娘去西邊坐船南下，登船時必須出具戶籍和路引，姑娘可都辦好了？”
南枝抿了抿唇道：“這倒不曾，如今我手上只有放籍的文書。”
“那便這樣，老婆子先帶你去京兆尹府將路引文書辦了，再送姑娘去碼頭，姑娘看可好？”
南枝只得點頭，於是馬車粼粼往京兆尹府而去，路上恰好經過一條熱鬧的街市，南枝聽到外頭的人聲，拉開帘子瞧了瞧。
她已許久未曾出府，熱鬧的街巷於她來說熟悉又陌生，只是眼下她還沒有心思去想其它，只同坐在一邊的宋婆子道：“晨起時只喝了碗清粥，眼下聽着這燒餅味兒，肚中便開始餓了，不若我下去買幾個，也算答謝您替我奔波。”
南枝瞧見那婆子的臉色明顯頓了下，而後迅速恢復平常，答應下來。
南枝下了馬車，那婆子也跟在她後面，並不肯離遠，甚至餘光一掃，車夫也緊盯着自己走的方向，越發印證心中的猜想。
只找了個賣燒餅包子的鋪子，燒餅和包子各買了兩個，分給宋婆子一些，便又回到馬車上，待到了府衙，南枝早已將包子並一個燒餅吃得乾乾淨淨。
那宋婆子心裏驚嘆，這姑娘瞧着纖細，胃口倒不算小，只是也並未多想，待到了府衙，宋婆子報了身份，原本冷着臉的差役，立馬熱絡起來：“原是定遠侯府的人，府上管事一早便知會過我們，說姑娘是侯爺跟前的紅人，這前來辦事切不可怠慢，姑娘放心，這戶籍和路引我立刻找人去辦，只是得頗費些流程，最早也要明日辦好，恰好這衙署里尚有空置的廂房，姑娘可在此安置一晚，明日這便可直接領了文書。”
“哪敢勞煩官爺，我瞧府衙附近就有許多酒樓，我尋一間住一晚便是。”
宋婆子在一旁忙勸：“這酒樓畢竟人多眼雜，你我到底是兩個女子，只怕不甚安全，不如接下這位官員的好意。”
南枝卻假意扯了扯宋婆子的衣袖，雖壓低了聲音，卻保證那差役也能聽道：“媽媽可別這般說，府衙附近，能有什麼宵小之徒，這不是打這位官爺的臉嗎，官爺聽了只怕要不高興，況且衙門裏男子居多，總不能住到府尹大人後院去吧。”儼然是一副把宋婆子當自己人的樣子。
那差役見她並未生疑，又怕此時強逼鬧出些亂子來不好收場，便不再堅持，待兩人出去，暗中給身旁的差役使了個眼色，示意他跟上去。
待入了酒樓，宋婆子將南枝安置好，推說府上有事要回去看一趟，待會兒再來接她，南枝沒有阻攔，親自將宋婆子送到木梯口。
恰餘光掃到一個縮進拐角處的身影，那打扮正是衙門的差役，南枝心裏發沉，明面上不顯，回到屋裏，將門栓插上，她貼在門邊上，明顯感覺有個高大的身影在門口處徘徊，一時屏住呼吸不敢再輕舉妄動。
到中午時，門被敲響，這是店裏的夥計來送午飯，南枝忖度了下，捏緊了袖中的剪刀，將門打開，好在對方將飯菜遞給她后便出去了。
南枝將送來的飯菜酒水聞了聞，雖未發現什麼異常，到底不敢輕易入口，只將大半倒入花瓶中，做出已吃過的模樣，然後又將那夥計叫來讓他收拾下去。
而後一下午，南枝警戒萬分，對外頭的動靜一分也不敢錯漏，一直挨到晚上，門被重新敲響，飯也被送了進來，然而南枝很快便發現了茶水的不對勁。
因着齊敬堂身份貴重，在她剛成為貼身婢女侍候的時候，紫蘇便教她辨別一些媚葯媚香，以防齊敬堂的吃食上被人算計，因此她對這類藥物的氣味十分敏感。
於是南枝心中警鈴大作，知道對方便是要下手了，她原本便覺得老夫人這般輕易地放她出府，便有幾分不對勁，如今再一細想，宴會上瑞王妃撫着肚子，雖微笑着卻隱隱憂慮的模樣，被算計差點失去清白的沈清月，瑞王威逼的嘴臉，老夫人笑時眸中的深色……
電光火石間竟一一串聯起來，一時脊背發涼。
外頭不知何時落起了雨，敲打在窗紙上，劈劈啪啪的。
那送飯的夥計在門口徘徊了會兒，覺得時候該差不多了，便悄悄靠近門邊，貼耳聽房裏的動靜，只聽屋裏靜悄悄的。
他忙從袖中取了刀片兒，將門栓從外頭輕輕撥開，隨後悄聲而入，他環視了一圈見並沒有人，悄悄繞到屏風后，果然見腳踏上一雙精巧的繡鞋，帳子垂下，掩住了裏頭的光景。
他一時又憶起那女子姣好的姿容，玲瓏的身段，心想這樣的尤物喝下那等烈葯，該是何等的銷魂情狀，雖人是要獻給上頭的，卻仍忍不住剝開這帳子瞧上一瞧。
哪知手指剛將這帘子撥開一點，後腦勺便傳來劇痛，他眼前一黑昏死了過去。
南枝屏住呼吸，直到確定那夥計真的昏了過去，這才扔掉手中的實木托盤。
她想了想，快速將那夥計的外裳脫掉，給自己換上，將人推到床帳里，這才拿托盤端着剩菜，低頭走出了屋子。
好在那差役似乎並未守在外面，她匆匆下樓，只與幾位上樓的客人擦肩而過，哪只剛走下木梯，便又有人將她叫住：“小二！過來倒酒！”
南枝驚地抬頭一撇，見正是一個差役打扮的客人，她慌忙低下頭，脊背頓時出了一層冷汗。
“叫你呢！磨蹭什麼！”
掌柜的催了她一聲，生怕得罪了那位差役，南枝忙低着頭替他倒酒，便聽對方壓低了聲音問她：“可成了？”
南枝這才確定，他該就是守在門外的那個差役，點了點頭，不敢出聲，那差役扔給她一吊錢，南枝忙接住揣進袖裏。
見他並未起疑，也沒再有別的吩咐，南枝端着托盤往後廚走，好在後廚人手很是忙碌，沒大有人注意到她，她尋着方向摸索到後門，直待跑出了那酒樓，這才大大鬆了一口氣，脊背已是一片涼透。
好在外頭天色已黑，夜色深沉，雨勢很大，地上泥濘濕了一片，南枝不敢耽擱，冒着雨跑出來，腳踩進積水的泥坑裏也顧不上。
好在附近算得上比較繁華的街巷，雖然陰雨天街上人不算多，但她很快找到一家成衣鋪子，換下那衣服，買了身男子袍衫，頭髮如男子般高高束起。
她很快打聽到車行的所在，忙雇了輛馬車，吩咐他往最近的碼頭去，馬車裏的南枝已渾身濕透，她擦了把自發尖上滴落下的雨水，心口處跳得很快。
這是個機會！逃離侯府的機會！
齊敬堂絕不會放她離府，如今老夫人這條路也走不通，那留給她的路，便只有一個逃字了！
車夫收了南枝給的賞錢，車駕得很快，馬車一路疾馳在雨夜之中，南枝坐在車廂里，只覺顛得骨頭都要散了架，直到不知顛簸了多久，馬車才停下來，車夫同她說到了。
南枝下了馬車，謝過後匆匆往碼頭趕，好在即使是雨夜亦有船隻停靠，不少百姓在排着隊，在這場猝不及防的秋雨中，大家都顯出幾分狼狽來。
南枝只在十歲時被賣到京城，之後從未曾來過碼頭，記憶早已模糊，只排在末尾跟着隊形走，見前頭有差役在檢查文書，知道躲不過，只得硬着頭皮想着一會兒的說辭。
隊伍很快便輪到南枝那裏，南枝往那差役袖中塞了一錠銀子，只說是剛考完秋闈的考生，家中有急事，只得連夜乘船回鄉，戶籍和路引都揣在小廝身上，方才跑回去去取雨具，一會兒便過來，讓他行行好，先讓她到船上避雨。
她說完見那差役抬眼打量着她，一時心頭若擂鼓一般。
那差役見她一副書生打扮，生得又白凈，瞧着細皮嫩肉的，不像是什麼宵小之徒，又掂了掂袖中銀子的分量，擺了擺手示意她過去。
南枝如蒙大赦，忙以袖遮雨往前跑去。
“站住。”
只聞得一聲沉喝，南枝身形一僵，轉身回頭，只見是一位青袍官員，身後的侍從替他打着傘。
雨水順着傘沿匯聚流下，如一道水簾一般，遮住了對方的視線，看不分明。
沈知章這些日子為著私鹽的案子一直守在碼頭，方才他在棚下避雨，便覺這書生有些不對勁，看她給那差役袖中塞錢，沒有插手，只想看那差役會如何反應，不料竟就這般放行。
那差役見是沈知章，心裏有些發虛，生怕治他一個收受賄賂的罪名，沈知章隔着雨簾，越看那書生垂着頭的模樣越覺得有些熟悉。
他蹙緊眉頭又走近了幾步，恰此時傘緣抬起些。
雨聲潺潺在耳畔，像經年的囈語。
南枝也仰起頭看他，雨水漫過眉眼，兩人眼神對上的一瞬，都看到了彼此眼中的驚愕。