第1章
民國二十七年七月十八日
盛夏西南異常悶熱。
黔北城的花蘭湖畔坐落着一座聞名遐邇的江南風格的庭院，迄今約有數百年歷史，據說是當年蒙古人進軍雲南時留下，後來被一個陳姓大商所購。它的主院三進三出，院中翠綠林立，兩側的附樓是兩層呈江南樓宇風格的建築，主附樓成三角形排列。優雅典致，加之主人也是書香氛濃之人，每到夏日便會邀上當地文人前來遊玩。今日來的人不多，幾位從蜀地來的文人正興緻勃勃地研究一副仕女圖。
只見圖中女子削肩狹背，柳眉櫻髻，正是柳眉桃臉不勝春，薄媚足精神。其中一個青年文人指着圖中女子驚異地說：“這莫不就是陳家小姐?”文人們聞聲都湊過去，畫像上的女子身着身披雲霞彩飾的衣服，頭戴金蓮花冠，明眸皓齒，文靜之間卻顯有些倔強調皮。
一直畢恭畢敬地尾隨在客人身後的管家孟景遵走過來在畫像前站定，拱手行禮：“各位，這畫中之人，正是我家小姐！”眾人發出一陣唏噓，孟景遵微微頷首：“此畫，正是前年一位書畫大家遊歷本地時所作！”
“今日，可見畫中之人，真乃玄女入凡!”
“是的，陳小姐的容顏真是驚覺天人。”
“想當年，夫人也是江南一秀！家主為了求娶，也頗費心神！”孟景遵彬彬有禮地解釋，顯得謙遜友善。
“孟公，夫人有請！”一個小廝在其耳邊說道。
“諸位請原諒，在下失陪了！”孟景遵抱拳一禮淡然一笑向偏廳走去。
在偏廳面對花園的亭台中，陳夫人南宮廷英正和家主陳銘傑的好友桑哲生，以及王繼光堂弟王正豪喝茶。風月猶存的南宮廷英有一頭和她女兒一樣的烏髮鬢額和透明的眼眸。這是個和藹的女人，她正用略帶江南口音的官話向受寵若驚的王正豪推薦她自製的花茶。
“您有何吩咐，夫人?”孟景遵悄然立在夫人的椅子左側。
“景遵，王先生受其兄之託，要在本地稽查匪患餘孽。家主的意思，要我們陳家全力協助。所需人手，你去安排一下。”
“是，夫人。”孟景遵恭敬地回應。南宮廷英端起茶盞，輕吹浮末，優雅地品茶，對着在座的桑哲生和王正豪，說道：“今日，老桑！你帶着王先生來，也是不巧了，家主不在！不然也不會是我一個婦人來招待兩位！”
孟景遵轉身要走，南宮廷英又把他叫住：“還有，雨兒回來了，有三個朋友和他在一起。你儘快把房間安排好。”
孟景遵立刻滿臉生輝：“小姐回來啦?我原來以為整個夏天她都會待在重慶呢！”孟景遵是和陳銘傑從小一起長大的夥伴。他的父親是陳家的老管家，兩年前過世后，孟景遵就接替了父親的差事。
“景遵！”一直沉默的桑哲生開口說話了：“你看見我的侄兒桑以明了嗎?自進了陳府後我就再也沒有見到他，那小子從小就不讓人省心。”
“不用擔心，桑先生。我馬上派人去找。”
桑哲生轉過臉對好朋友抱怨：“桑以明的行為舉止讓我擔憂，他真不像我桑家的人，想我桑家也是書香之門！”
“是嗎?真是個特別的年輕人！”南宮廷英無所謂地剔了剔眉毛，把剩下的茶一飲而盡，笑道：“聽說，以明，自小喜歡舞刀弄槍。這樣不如到軍中，現下國家與倭寇開戰，也正是建功立業之機！”南宮廷英的兄長此刻正在前方與日寇作戰，
如果需要的，她可以將桑以明舉薦給自己的兄長。
桑以明夏天剛從省城中學畢業，暑假裏被父母送到桑哲生家裏。桑哲生早年喪偶，對桑以明的管教非常嚴厲，所以桑以明懼怕挨他的罵。而桑以明的父母相信這對兒子大有好處，十八歲的桑以明已長成身材魁梧的年輕人，小麥色澤的皮膚，活潑有神的黑眼睛，濃密的黑頭髮被同學評價學校中最帥氣的男生。桑以明倒是從不以自己的書香門第自傲，待人謙遜有禮，但是遇事也不懼怕。
桑以明已經走完了陳家莊幾乎每一間允許進去的房間，他被這座宏偉的古建築傾倒，他幹了一件讓莊園僕人們都認為是愚蠢的事情，花三個多小時的時間去逐一研究練功房中每一件看似歷史塵封的兵器。
“銅骨朵！”
“環刀！”
“銅火銃！”
“三石角弓！”桑以明很興奮的看着這些古老兵器，他點點頭：“沒想到，能看到這些蒙元時期的古兵器。”
陳家莊的建築風格一如既往地體現在它的園林藝術上，這裏幾乎找不到任何現代審美的痕迹。唯一的破綻是依照後山的地勢修建的靶場。
“砰砰砰！”三聲槍響，將桑以明的神經繃緊，他走進靶場，看到幾個一席黑衣的護院正在練習打靶！
一個挎着短槍，穿着黑色褂子的蟒須漢子走了過來，他打量一番桑以明后說道：“嘿！你小子，干哈勒？”
桑以明看着他腰間手槍，笑道：“是自來得嗎？”
蟒須漢子拍了拍槍套，笑道：“你會玩槍？”
桑以明笑道：“玩過！”
蟒須漢子抽出手槍，拉了一下槍栓，順手‘啪啪啪！’打了三槍，笑道：“我這把不是自來得！”
“聽出來了！”桑以明說道：“應該是民國十年那一批，老毛瑟原廠的！真難的！”
蟒須漢子眼中一亮，笑道：“喲！小兄弟，打兩槍？”
“好！”桑以明伸出手，蟒須漢子用袖子擦了擦槍神后遞到其手中。桑以明掂了掂，又瞄了瞄，又聞了聞，拉開槍膛又瞧了瞧，笑道：“大哥，你這槍養的真好！”
蟒須漢子一臉傲嬌道：“那是！”
桑以明也不廢話，抬手舉槍‘啪啪啪！’三槍打過去。
“多少！”蟒須漢子遙看着靶子，一個護院跑過去看了看，喊道：“四爺，三槍三十環！”
桑以明將槍雙手還給蟒須漢子：“大哥，你的槍！”
蟒須漢子接過槍不可置信的看着眼前的年輕人:“乖乖！你小子！牛氣！”
桑以明抱拳道：“大哥，說笑了！”
蟒須漢子爽朗笑道：“小兄弟，你這一手本事，我佩服！”
桑以明笑道：“大哥，這亂世之中，家國危亡，槍比筆好使！”
蟒須漢子道：“你說的對，可惜！哎！”
桑以民道：“我聽大哥口音不是本地的！”
蟒須漢子道：“不瞞小兄弟，我以前是在東北當兵，當年逃進關內，得東家收留，所以。。。。。。”
桑以民笑道：“好了不說了！大哥，我叫桑以民，還未請教大哥的姓名！”
蟒須漢子抱拳道：“易勇濤！”
“易大哥！”桑以民道：“我聽聞，陳家還有個馬場。。。。。。”
“不錯！”易勇濤道：“我帶你去！”
靶場之後是寬闊的草地，是馴馬養馬的理想場所。這並不稀奇，桑以明的視線落在草地旁邊的馬場上。那是一座十分大的跑馬地，大得足可以數百人聚在此地。桑以明雖然早就習慣了富裕人家的這些設施，然而陳家的奢華作風還是令他吃驚。
桑以明朝馬廄走去，馬槽前，數十匹馬無所事事地在裏面站着，膘肥體壯，全是血統純正的戰馬。易勇濤憑着多年的經驗，僅從桑以明觀察馬匹的挑剔眼神，他一定是來自顯貴之家。
易勇濤既是護院隊長，也是馴馬師，馬廄也是由他管理。易勇濤最引以為傲的是他有十年在東北軍是馴馬練馬的經驗，三一年入關之時曾一人一馬斬殺數名日寇。
“這裏每一匹馬都能成為戰馬，有兩匹就是從戰場下來的。”易勇濤殷勤地向桑以明介紹。
“是嗎?”桑以明左右四顧，“很不錯。”他似乎很喜歡。
“雷將和黑龍都是正兒八經的戰馬，其中黑龍就是隨着我從關外來的。你能看出是哪一匹嗎?”易勇濤得意地向桑以明指點那兩匹馬。桑以明略加思考，“這匹黑馬的神亦非常，膝關節收得很緊，大有龍駒過疆之姿，我猜是它。”
易勇濤哈哈大笑：“噢，你真聰明，僅從這兩點就猜出來了！黑龍確實如此！”
易勇濤收起揶揄的神情，欣賞着桑以明和黑龍之間的交流：此時黑龍正用舌頭從桑以明手掌里卷豆子吃。
“想騎上它嗎?”易勇濤發出邀請。
“當然想。”桑以明拍拍黑龍鼓動的腮幫，一邊說一邊向右側的另一座馬舍張望。“那邊還有一匹馬，幹嘛把它單獨關起來?”
“落日，那可是一匹東瀛馬。大小姐花了大價錢，買來快半年了，沒人能夠騎它。”
桑以明徑直向落日走去，易勇濤跟在後面。
桑以明走到落日面前，隔着圍欄和它打招呼：“嗨!”
落日停止它的晚飯，昂起腦袋，抖動它黑色的鬃毛，打了個響鼻，然後同樣盯着桑以明。
易勇濤不安地提示：“別靠得太近，它很危險，曾經踢斷過人的小腿。”
“可我不覺得！”桑以明突然自易勇濤腰間抽出槍，拉開保險，抵在馬頭上！易勇濤一驚，連忙去拉住桑以明握槍的手：“你幹什麼？”
桑以明笑道：“沒幹什麼？我只是瞧它怕不怕！”
此刻落日喘着粗氣，四蹄微微蹬踏，似乎有些向後退縮，眼神中流露出些許懼怕。桑以明放下槍，笑道：“我看，你還是知道怕的！”將槍扔給易勇濤，他的手已經搭在落日的額頭上了，落日只是稍稍晃了晃頭，就任憑桑以明撫摩它的頭。易勇濤張大嘴：“看來它是怕了你！”
易勇濤猶豫片刻后打開柵欄門，解下韁繩，小心翼翼地牽着落日走到空地中央。桑以明從他手裏抓過韁繩，左腳踏腳環，快速翻身騎到落日背上。落日冷不防被人騎上，驚得跳起來。
“你給我安靜點！”桑以明用手指作手槍式抵在馬頭上，然後他迅速抓緊韁繩，落日卻猛地甩了一下脖子，差點把他掀在地上。桑以明彎腰抄起韁繩，收攏，力圖使它平靜些，被嚇着的烈馬反而前躥起來，眨眼間，就衝到馬場的圍欄前，沒有絲毫停頓。跨過圍欄，馱着桑以明向莊園后的跑馬場疾馳。
“易勇濤，瞧你都幹了些什麼!”一聲怒吼從靶場那邊傳過來，是陳欣雨。陳欣雨正好帶着他的朋友剛要從靶場出來，就看見了落日的表演。
怒不可遏的陳家大小姐丟下他的客人，騎上雷將去追桑以明。易勇濤也騎上黑龍跟出去。
在晴朗的天空下，桑以明拽緊韁繩，雙腿夾住馬腹，漸漸與烈馬融合。陳家大小姐的雷將和易勇濤的黑龍很快跟上來，在桑以明後面相距十米。他們看見桑以明的情形，稍微放心。易勇濤告訴陳大小姐分左右夾住落日，使它無法奔跑。陳大小姐在雷將的肚子上狠狠地踢了一腳，領會到主人用心的雷將越加發力，漸漸縮短和落日的距離。
陳欣雨高聲通知桑以明：“別激怒它！”桑以明伸手扯住落日的鬃毛，落日忍不住搖搖頭，速度稍稍放慢。黑龍和雷將馬上跟進，幾乎完全和它並駕齊驅。陳大小姐和易勇濤都是一流的騎手，他們一左一右，貼着落日的奔跑線路，讓它失去發揮的空間。幾個圓圈轉下來，落日終於失去不在反抗，它突然收住腳步，身子向後傾，前腿高高舉在空中，長長地嘶叫一聲后落地，安靜下來。
桑以明慢慢直起上身，瞟眼看看易勇濤和陳大小姐。他利落地翻下馬背，站在黑龍前面，大方地迎接陳大小姐的審視。這個人一頭耀眼的烏黑秀髮，絕美的臉龐上一雙明亮的大眼睛。
“桑以明?”陳大小姐不帶感情的聲調問。
“陳大小姐?”桑以明用同樣的方法回應她。
“你就這樣不幹正事嗎？”陳大小姐露出嘲諷的微笑。
桑以明顯得滿不在乎：“幫你訓馬，還不是正事！”
易勇濤插嘴說：“小姐，沒想到，這位小兄弟，槍法與騎術很了得！”
陳大小姐尤有慍怒地掃視易勇濤：“是嗎?”陳大小姐毫不掩飾她的懷疑：“桑家世代書香門第，不想桑少爺卻如此。。。。。。”
易勇濤討個沒趣，馬上催動黑龍，牽着落日回馬廄去了。
桑以明對她的倨傲心生不滿，他想和陳大小姐較勁。“哦？是嗎？我也當陳家小姐是秀外慧中知書達理，不想騎術也如此厲害！”
“不可以嗎？”陳大小姐脫口而出。剛說完，又覺得有點不對，因為桑以明正笑嘻嘻地看着自己，一臉的狡黠。她知道自己上當了，一兩句話就被他激怒，真不是平日所為。
“你有本事，應該上戰場！”她看向桑以明說道：“而不是在我面前逞英雄！”
桑以明走上去，一把拉住陳家大小姐坐騎的韁繩，笑道：“英雄與否，小姐往後再評論！”說罷翻身上馬，懷中攬着陳欣雨。
“你幹嘛！”陳欣雨來回掙扎了幾下。
“別動！”桑以明笑道：“你再亂動，我碰着什麼不該碰的地方大家都難看！”
“你！”
雷將馱着陳大小姐和桑以明走過靶場的時候，桑哲生和南宮廷英正在遠處張望。聽了女兒友傳遞的壞消息，桑哲生和南宮廷英驚慌失措，匆忙跑上樓觀望。剛好瞧見陳大小姐和桑以明同乘一匹馬回來，桑以明坐在後面懷中是一臉嬌羞的陳欣雨。
“桑以明!”桑以明走進起居室就被桑哲生威嚴的嗓音嚇一跳：“我帶你出來，你就是這樣給我丟人的？”
桑以明見了桑哲生就像老鼠見到貓，他笑道：“伯父，我可沒給你丟臉！”
桑哲生搖搖頭：“還不放下，陳小姐！”
桑以明翻身下馬，很紳士的扶着陳欣雨。而陳欣雨一臉怒氣的打開他的手，說道：“今天的事，我不希望再有一次！”
桑以明笑道：“放心，不會！”
“哼！”陳欣雨取出手絹擦了擦手，扔在桑以明臉上，憤怒離去。
第二天一早，陳大小姐和他的朋友去三十公裡外的蘭花湖釣魚。當她們回來的時候，孟景遵正幫桑以明和桑哲生往馬車上裝行李。
“你要滾了?”
“嗯！”桑以明小聲說：“我要滾了！”
“真好，不用再見到你！”
“可能！因為我已經決定去參軍，可能你真見不到我了！”桑以明笑道：“你母親給我的推薦信，比什麼都重要！”
“你要去武漢？”
“嗯！”桑以明說道：“我去武漢！你舅舅的那裏！”
“我聽說，日本人已經打到武漢了！”
桑以明笑道：“我參軍不就是為了打日本人嗎？”
陳欣雨伸出手，說道：“我們握個手吧！雖然我討厭你，但是我也希望你能平安！”
桑以明握住陳欣雨軟若無骨的小手，笑道：“希望，我們還能再見！”
黑色的馬車載着桑哲生和桑以明絕塵而去。陳欣雨目送他們消失在視線盡頭。良久，她對她的母親說：“這個人真的好奇怪！”
“有個性，像你父親年輕的時候。”南宮廷英意味深長地看着女兒。
“真不知道他會不會活下來”雨兒突然冒出這句話。
“媽媽，要是沒有戰爭就好了！”
“孩子，如果有一天這個國家強大了，自然就不會有戰爭。”
“我希望，以後我的兒女不會看到戰爭！”陳欣雨望着蜿蜒的車道，自言自語。
八月桑以明順利進入第二十九軍，然後武漢也在同年十月陷落，桑以明也在戰鬥中失蹤。。。。。。