餛飩
信鴿是岑未薇動身前從魚青竺家中帶走，恃其歸巢的天性傳信。魚青竺將信鴿放回鳥籠，添置兩碗鳥食，回頭道：“小阿狸，你留在杏林堂，阿香替你診治。”相處這些時日，蘇狸的小嘴似抹了蜜，總是姐姐前，姐姐后，漸漸熟稔，她們三人都喚她阿狸，或者小阿狸。
蘇狸腦袋往裏探，纖眉微蹙，哼聲：“魚姐姐，莫想丟下我。”
魚青竺繞過她，自顧自朝外走：“魯爾喇沙漠乃不毛之地，氣候極端，未薇特意叮囑，你不許去。”她本以為蘇狸會反駁，怎料話音甫落，紫色的身影從一旁掠過，偏頭嬌笑，“魚姐姐，遲姐姐，後會有期。”言罷，不走正門，躍身飛過高牆，踩着青瓦遠去。
魚青竺曉得她不會輕易點頭，咕噥道：“若是踩壞了瓦片，我找她賠。”
坐在東廚門前削着芋頭皮的遲棠拭了拭下頜的薄汗，接話：“她啊，大概會比我們先一步抵達嘉州。”她將芋頭放進洗菜的木盆，抱在懷裏站起身，“青竺，幫忙生火，可好？”
魚青竺抬眸，眼前的遲棠穿着淺色交領窄袖外衫，素白的內搭衫和長褲，儼然農家女樸素的衣着，氣質卻卓然不群，皎皎似湖中明月，泠泠如素華照水，令人好一陣恍惚。隨即又想到她昨日的打扮，臉頰隱隱勾起一抹粉紅，咬着唇緩和尷尬，幾步上前，低聲問：“生火做什麼？中午的吃食？”
“煮芋頭，未時再煮芋泥飲子。”遲棠把洗凈的芋頭倒入陶釜，加水漫過，走到魚青竺身旁，與她並排而坐。兩人一前一後往灶底添柴，遲棠靠得近，魚青竺能夠清晰地嗅到她發間皂角的芳香，像着魔一般，胸口漸漸無法抑制地起伏，忍受不住，才開口嗔道：“你......你......坐遠些。”
“坐遠了放不進柴火。”
魚青竺見遲棠滿臉無辜，便更加窘迫，氣惱道：“你自己燒。”她扔下手中的柴火，轉身走出東廚，心裏猶自怦怦直跳。接連兩日，已經摸不清這是何種情緒，朋友之間，會刻意避諱接觸么？似男女之間的愛慕？她腦海里浮現出昔日話本子的橋段，怔怔地愣在原地。
她自然知曉女子與女子也能這般，坊間概以“契若金蘭”①，大褚民風開放，雖然並未提倡此等風氣，但也不曾遏其發展。只是，只是她與遲棠相識不過一月，怎會如此？難道自己和那煙花之地尋花問柳的男子一般，見色起意？
非也！魚青竺撫着發燙的臉，細數遲棠的特殊。桓王墓中，多次救她於水火；廚藝堪比嘉州寶雲樓的廚子，做出的菜肴美味可口；以及，在這綿長孤寂的夜裏，終有不屬於她的聲音可聞，哪怕是細碎的腳步聲，哪怕是吱呀的關門聲，哪怕是輾轉難眠的輕嘆聲......
“我退了兩根柴禾，小火慢燉，走，填肚子去。”遲棠從左側走過，輕輕扯了扯魚青竺的長袖，她方才回過神，按捺住混雜的心緒，淡然開口，“吃什麼？”
遲棠眉眼柔和，徵詢道：“街尾陳娘子麵坊的餛飩，如何？”
“好。”魚青竺緊抿的唇角終於微微鬆開。
“我請客。”遲棠套好門栓。
“你有銀錢？”
“採買食料餘下的二十文，錢財乃身外物，生不帶來死不帶去。”遲棠說得平淡，彷彿此去魯爾喇沙漠險象環生，她的命便是那隨時可能從手中斷線的紙鳶。
魚青竺聞言，忖及她厭世的念頭，身子微顫，心口堵得慌，說話的聲音也些許喑啞：“我請客，當作你下廚的酬勞。”
“嗯？”遲棠難以置信地凝視她，心想貪財鬼何時開竅了。
好心沒好報，魚青竺嘀咕：“不吃算了。”
遲棠正欲出言挽回，人已經信步走遠。她望着魚青竺的背影，覺得眼前的人近日時常莫名與自己置氣，為何？想不出緣由，遲棠揉了揉額角，抬腳跟上她。
***
兩人各自一碗餛飩充饑，挨近未時才將兮若閣的店門打開，魚青竺回房納行李，遲棠則去煮茶飲。
東廚寬敞，一方陶土壘成的灶頭，三方半人高的灶台相連，還有兩方儲物的木櫃。遲棠立在灶前，將煮熟的芋頭撈起，擱於一旁晾涼。隨後她移開陶釜，拿出鐵鍋放置妥當，再走向右側儲物櫃，俯身拉開第一個木櫃，瞧見了裏面裝茶葉的布囊，伸手抱進懷裏。
“先和她商量，否則又得發火。”遲棠沉吟片刻，把布囊放回原位，甫一轉身，恰巧對上魚青竺質疑的眼神。她咽了咽喉嚨，不曉得為何，有些心虛，“我······”
“我什麼？”魚青竺雙手抱懷，等着她解釋。
“煮芋泥飲子需要茶葉。”
“你之前並未言明。”魚青竺移步到另一個儲物櫃前，抬手打開身前的淺灰色瓷瓶的瓶蓋，側頭道，“布囊里的茶還沒有殺青②，我存着一些舊茶。”
遲棠知道大褚的殺青工藝多採用蒸青的方式，易存留茶葉的苦澀，煮甜口的芋泥飲子自然不合適。因而她扯出一抹誇張的笑容，顯然是有求於人的語氣，“青竺，我想要尚未經過殺青的茶葉。”
魚青竺不解：“為何？殺青和乾燥至少兩個時辰，待你煮好茶飲，做好茶果子，恐怕太陽都落山了。”
“我只需一個時辰。”
“一個時辰只能蒸出茶葉，須得烘乾。”魚青竺夜觀天象，曉得今日天晴，才讓茶鋪掌柜送來兩斤茶葉，原本打算早些時間殺青，這會兒應該攤在後院晾曬烘乾，奈何有事耽擱了。
“交給我，讓你瞧瞧新鮮的殺青工藝。”遲棠一把抱起布囊，大步走向灶頭。
“你······”
魚青竺餘音未絕，眼見整袋茶葉被遲棠倒進鐵鍋，她想說什麼，可是話在唇邊繞，硬生生給對方憋了回去。
“青竺，添柴。”遲棠洗凈雙手，站在鐵鍋前，朝她揚了揚秀眉，淡然微笑。
“做什麼添柴？”魚青竺嘟囔着走近，看她用雙手翻動着茶葉，眉頭霎時蹙緊，“你不怕將茶葉燒壞么？”
“所以翻炒必須快速。”
魚青竺終於說出掛在嘴邊的話：“一兩銀子，我待會兒記賬。”
遲棠分神與她閑談：“你不擔心我還不上銀錢？接近四十兩，不是小數目。”
魚青竺瞪她一眼：“兩月之期，還不上就把你賣給嘉州的寶月樓。”
“寶月樓？”
魚青竺抿了抿唇，補充：“姿色不錯，興許可以賣個好價錢。”
遲棠聽懂寶月樓為何地，知道她開玩笑，故作心酸道：“你怎麼捨得？”
然而此話一出，魚青竺像是被踩了尾巴的貓，渾身的毛瞬間炸起：“我，我哪裏不舍？過幾日抵達嘉州，便去寶月樓打聽價錢。”
遲棠輕笑，忽然瞅見茶葉邊緣微微泛黃，即刻道：“青竺，退兩根柴。”
“哦。”
遲棠不再接話，專心翻炒和揉搓茶葉，魚青竺靠坐在灶前，瞧着她認真的模樣，不知想些什麼，又漸漸失神······