不速之客與宮廷使者
自從海外戰役告捷的消息傳回來，王都頓時陷入史無前例的激昂熱潮。大街上到處都是歡慶后零落滿地的綵帶和禮花紙屑。
裝載滿啤酒的橡木桶堆得高高的，一車又一車地拉進城來。裁縫店裏擠滿了來取貨和打樣的客人。帽子店亦是人頭攢動。
每一處都是人聲鼎沸。整座城好像一個巨大的火爐，煅燒着一顆熱情飽漲的爐心。每個人都在為了歡迎軍隊凱旋而忙得團團轉。
街上人擠人，馬車行進得極慢。馬疲憊，人也疲憊。
我本來就在外面查了半天的賬，已累得不想說話。外出歸來后，又發現季莫法娜在招待客人。
季莫法娜是我母親的表姊妹。自母親在我幼年去世后，她便一直留在家中照顧父親和我。
十幾年來，她對這個家庭付出的心血不比任何人少。
或許比我父親還要多。
我回到房間換下外出的服裝。女僕一邊幫我拆開盤起的髮髻，一邊低聲告訴我，是一位嬸母帶着我的表妹上門做客。
我這位嬸母――貝朗瑞男爵夫人向來不是省油的燈，慣會尖酸刻薄，捧高踩低。
我母親在世時常生病，她就常常冷嘲熱諷父親娶的不是合格的名門淑女。自從母親去世后，她更是一心認定她生的表妹身體健康，更適合做卡里金家下一任女主人。
而我，遲早會像母親一樣早早夭折。
我略一抬眼剛想問她們為何不請自來，就看見梳妝鏡里的自己綠瞳黯淡，連金髮都似乎失去往日光澤。
整個人看起來了無生趣。
我愣了一下，沒想到自己現在是這副尊容，下意識捂住自己的小半張臉。
“羅莎。”我說，“請你還是幫我將頭髮盤起來吧。稍微顯得精神一些。”
我拿起桌上的化妝品，將臉色修飾到能見人的地步。不至於因為蒼白的面容和微微泛青的眼底而失禮於人前。
我第一次化妝，是在瓦羅娜夫人的教導下。
那時我還很小，我天生髮育遲緩，看起來比同齡人都小上些歲數。
這個歲數的女孩普遍長得比男孩還高，亭亭玉立。我又是個自小病弱的女孩，個頭比其他孩子都瘦小得多。
總是怯生生地跟在未婚夫的身後，緊緊抓住他的衣角。生怕一不留神，就失去這個會保護我的人。
他揮汗如雨練習劍術的時候，我就會去找瓦羅娜夫人喝茶、聊天。
但是一位成熟華貴的女主人跟一個幾歲的小孩能聊什麼呢？無非是帶着我玩耍，教導我禮儀罷了。
卡里金家的女主人卧室里帷幔低垂，瀰漫著一股醉人的香氣，雍容又馥郁。
瓦羅娜夫人身着輕薄的晨衣，坐在梳妝枱前。她彎腰將我抱上軟凳，指着桌上的一件件精美物品教我辨認。
會讓面容變得瓷一般潔白的粉霜、可以給蒼白雙頰染上櫻色的腮紅、能讓眼眸更加明亮有神的眼影……
還有無時無刻都擁有魔力一般，隨時能將人變得氣血充盈、精神煥發的口紅。
她鼻腔里蘊着低噥的笑意，挑起一點玫瑰研磨調和出來的香膏，點在我的眉心。
摟我在懷裏，對着鏡子兩人的倒影說：
“伊莉絲，化妝就是我們女人的戰袍。畫上妝容，就沒人能看穿你的虛弱。”
年幼的我似懂非懂，只覺得眉心那一點紅格外的惹眼。紅得好像能破開黑暗，帶來勇氣與希望。
帶來無限象徵美好的希望。
我用細刷蘸取一點口脂，點在血色近無的唇上。
重新梳妝打扮后，鏡子裏的我看起來狀態好上許多，只有綠色的眼眸略顯得鬱結暗沉。
我起身，整理衣裙，雙手疊在小腹前，端正地朝會客廳走去。
瓦羅娜夫人說得對。
化妝就是我的戰袍。
用這一襲美麗的假面遮擋，沒人能看得穿我虛弱至極。
……
嬸母和表妹坐在小會客廳里，看來已經等了不短的時間。大有我不現身，她們不走的架勢。
季莫法娜雖說是我的表姨媽，但一來只是母親的遠方表姊妹，二來又不是我們家女管家，身份尷尬。嬸母這樣的客人來，她只能小心招待，無權送客。
季莫法娜在門外低聲告訴我，今天下午我前腳出門，她們後腳便進門來，一直等到現在。
似乎是掐准了時機，一定來好好奚落我一通。
我和卡里金家的婚約已經徹底在王都淪為笑話。這些日子一來，明裡暗裏我收到過不知多少混雜憐憫或嘲笑的眼光。
嬸母和堂妹真是好興緻，不惜坐着枯等一下午都要等到我回來。也不知道她們準備了多少話等着來好好嘲笑我一回。
這對母女看見我就像是豺狼看見綿羊，當即兩眼放光。我那親愛的堂妹，雷吉娜，一個嗓音嬌嫩、甜美的少女，上來便得意洋洋地宣佈我的失敗。
――“伊莉絲，你下午是不是羞愧得躲到城外去流淚懺悔了？我告訴你，你懺悔也沒用啦！希恩大人一定、一定會同你解除婚約！”
嬸母則炫耀着丈夫走了什麼門路成為軍需官，搭上了正熾手可熱的一位伯爵。伯爵還答應會讓他們家能出席王宮的慶祝舞會。
“我還能跟伯爵跳舞!”雷吉娜在旁補充，洋洋自得又含着一絲酸意，“換做是我，才不會讓希恩大人從手中溜走呢。”
我體力耗盡，本就沒什麼力氣，聽她們嘰嘰喳喳一句接一句，只想按住突突直跳的太陽穴倚在桌邊休息。
可是當著外人的面我不能做出一丁點失禮的行為。
雷吉娜還在喋喋不休地說著：
“有情人也不是不可以，只要不帶到家裏來，我都可以大方地睜一隻眼閉一隻眼！誰知道表姐你這麼不識趣，立馬淪為下堂婦了吧！”
外界都在流傳是我的不懂事惹怒了卡里金家，所以雍容高貴的瓦羅娜夫人才會冷酷無情地將我拒之門外。
一連那麼多日的登門造訪不得入內，不知道有多少雙眼睛在觀望。只是對我來說，他人的目光又算什麼。
所有人有目共睹的，我的狼狽、不堪、卑弱。
與我真正想親耳聽到的那個答案相比，又算得了什麼。
我心底突然湧出一股衝動，開口回懟雷吉娜：“小時候你恨不得天天住在我家裏，時時刻刻都纏着問我什麼時候希恩大人會來做客。如今怎麼不問了？”
雷吉娜頓時漲紅了臉，說：“伊莉絲，你也知道希恩大人不會再來了！全王城都知道，你就是個被退婚的笑話！”
“雷吉娜，少跟她生氣。她也沒幾年好活了。”嬸母冷笑，說：“一個身體孱弱的病秧子，不知道哪天睡下去就醒不過來了。死到臨頭還敢肖想卡里金伯爵家的獨子。不知羞恥！”
我氣得渾身發抖，指甲深掐掌心。不等羅莎着急過來攙扶我，我已經騰地一聲站起身來，俯視嬸母和表妹這兩人。
站得太急，我眼前當即一陣陣發黑，整個人頭重腳輕，全靠咬牙撐下來才沒有晃倒下來。
“恕我不招待晚餐了。”我說，“送客。”
嬸母和表妹互看一眼，面露譏笑。嬸母施施然站起身來，挖苦道：“有些人撐着表面光鮮亮麗，連一頓體面晚餐都招待不起。”
她們又對我家中的裝飾與物品評頭論足。照她們的描述來看，這家不比廢墟好上多少――尤其是那些循照我母親在世時不變的裝飾物。
雷吉娜躲在嬸母寬闊的身子後面竊笑：“表姐性子古板，住的屋子也古板，用的還全是被淘汰十幾年的老東西。”
我淡淡地說：“我念舊。”
我又掃她一眼，其實我已經虛弱到需要扶着羅莎才能慢慢走路。
可是在雷吉娜看來，我這一眼掃過去，卻如刀般鋒利，嚇得她往後又縮了縮。
雷吉娜一愣，旋即惱羞成怒。在她看來，區區一個病秧子怎麼敢用這種眼神、這種態度來對待自己？
區區一個失了勢、即將被退婚的病秧子！
她只聽見我說：“我也不必卑躬屈膝地搭上全家去討要一個出席舞會的名額。反倒是王宮還要來人謙卑地請求我去參加。”
雖然我和未婚夫希恩的婚約已經淪為一紙空文。可是在他本人回來同我正式解除婚約之前，我們仍舊是名義上的未婚夫妻。
哪怕名存實亡。
瓦羅娜夫人可以閉門謝客，以一個拖字應對。但是王宮絕對無法坐視不管。
於情於理，他們必定會邀請我去參加慶功晚會。
無論是以未來的卡里金伯爵夫人名義，亦或是即將被退婚的、那段戰場愛情神話的犧牲品。
果不其然，就在我們走到樓梯前，就見季莫法娜和男僕領着一位宮廷來使穿過花廳，朝內走來。
使者的衣衫和披風上都綉着宮廷王家紋章。
我唇微微一翹，刻意慢悠悠地說：“雷吉娜，你看。使者來得正巧呢。”
雷吉娜不可置信地死死盯着那使者的身影，猛地轉過頭，直勾勾瞪着我。
她那張嬌美的面孔逐漸被猙獰的神情取代。
這是我在天旋地轉失去意識前看到的最後一幕。隨即我聽見羅莎混雜驚慌與憤怒的尖叫、還有雷吉娜尖刻的笑聲。
我的身體像是被一股大力拋了出去，額頭重重地砸在台階上。
最後，我從鋪着絨毯的樓梯上一路滾落了下去。