楔子：女囚（上）
十月天，正值秋高氣爽的時節；獄營裏頭卻因長年光照不足而寒意甚重；老李頭覺得自己的老寒腿又要發作了，在這種鬼地方當差久了，大毛病沒有，風寒、濕邪之病肯定是擺脫不掉的。
估摸着交班的時辰也差不多了，老李頭不由得引頸而望，又過了將近三柱香時間，交班的人才姍姍而來。
老李頭心存不滿不由得抱怨了幾句，隨後語氣甚不耐煩地說道：“女牢裏頭關了一個，老洪特意交代了，這人得好生關照着，飯菜什麼的都得另作安排。”
匆匆交代了這麼一句，他就拎着自己的傢伙甚頭也不回地出去了。
張富貴沒把這話當一回事，老李頭口中的老洪是他們的班頭，而他張富貴一直與這洪班頭不對付。
既然點名要關照，那肯定是從犯人家屬那裏撈了不少好處的。
油水進了他姓洪的口袋，自己半分甜頭沒沾到，卻得照着他的意思來照應，天底下哪有這樣的好事？於是張富貴轉眼就把這茬給拋之腦後了。
直到傍晚要給犯人放飯的時候，有人送進來一個有模有樣的餐盒，張富貴這才又想起來。
他好奇地打開餐盒一看，裏頭魚、肉、湯、飯，一樣不缺；旁邊自己那小桌上擺着的那點鹹菜稀飯跟這一對比就顯得寒磣極了。
他本是負責解押的差吏，雖無品級，但油水頗豐。只因犯了點小錯就被下放到這種鬼地方來，終日不見天日的，萬事還被那姓洪的給壓一頭，心中自然生出諸多不滿來。
這人嘛，心裏頭不痛快自然看什麼都不順眼。
望着這相當豐盛的餐盒，張富貴不由得心生不憤地想：敢情一個階下囚吃的都要比自己好。
一不做二不休，他把餐盒裏頭的餐食全數端到自己的小桌子上，拿起一隻大湯碗，把自已那小碗稀飯倒進去，見份量小了點又往裏頭兌了點水，再夾幾根青菜進去攪和攪和。
淮城獄營內的確設有女牢，但地方偏遠，為了方便看管，獄卒們並沒有刻意把男女囚犯區分開來。
牢房一個緊挨着一個，已是傍晚時分，越往裏光線就越是昏暗。張富貴一手提着油燈，一手端着湯碗往裏走。
女牢裏頭果然關着一人，那一身荊釵布裙的行頭與外頭那些市井之婦也沒什麼區別。
見狀，張富貴心中頓時生出了輕視之心。
他打開牢門，把手上那碗稀飯隨意往地上一放，喊道：“開飯了。”
原本背對着他的女子聽到聲音，緩緩轉過身來，看了一眼他端進來的伙食……
中午還大魚大肉地送進來，這會兒卻是清湯寡水的；品出幾分反常來，她不由得抬眸往站在外頭的獄差看了一眼。
張富貴有幾分心虛，見她向自己看過來，不由得衝著她狠狠地“呸”了一聲：“看什麼看，吃你的吧。”丟下這話，他鎖上牢門轉身就離開了
許衛秋席地而坐，她也不是什麼講究之人，吃得了山珍海味，粗茶淡飯也不拘。
端起碗一口一口把稀飯吃了個乾淨；吃好后，她默默地把湯碗推到一邊，又坐了好一會後才起身走到裏頭，往那鋪了些許干稻草的地上一躺，緩緩閉上雙眸，就這樣相安無事地過了一宿。
次日酉時，張富貴踏着時辰過來當差，剛越過第兩重牢門，就被從獄廳出來的洪班頭給逮住，這人因着早幾天一樁小事當著守門人的面劈頭蓋臉地訓了他一頓，讓他臉上甚是無光。
張富貴滿懷怨氣地走進去交班，就見昨晚那個餐盒又被送了進來；老李頭隨口提點了他一句，說這餐盒要趁熱送到女牢裏頭去，臨了，又加了一句，是老洪特地交待的。
一提這個洪字張富貴就來氣，老李頭離開后，他如法炮製；剛兌下水，感覺喉間有異物感，他忍不住咳嗽了兩聲，望着手上那碗湯飯，尚不解氣，一口痰往碗裏吐了進去。
“開飯了。”
見女子扭頭望將過來，張富貴衝著她咧起嘴，露出一排黃牙來，若有所指地說道：
“快吃吧，別小看了這碗稀飯，裏面可都是好東西，一般人是吃不着的。”
這獄卒說話陰陽怪氣地，許衛秋舉步走近，時辰尚早，頭頂上的瓦縫中還透着光。
往碗裏瞅了一眼，湯飯上面懸浮着淡黃色的異物，當她辨認出那是什麼物體之時，臉色不由得微變，一陣噁心反胃感傳來，她忍不住掩嘴乾嘔了起來。
“還嫌東嫌西的，你愛吃不吃，不吃就等着餓死吧，進了這裏還想頓頓大魚大肉，想得真美。”拋下這話，張富貴轉身大搖大擺地走了。
亥時，他提着油燈盞到牢裏頭巡視了一圈，走在昏暗的狹窄甬道中，剛拐彎，就見迎面走過來一個少年；對方見到他后停下了腳步。
這可是牢房重地，不是外頭的市集，張富貴不由得微怔。淡黃的光線下，兩人默默打量着對方。
眼前的少年氣度沉穩、相貌也十分出眾，但從那稚嫩的面容不難看出也就是個十歲左右的少兒郎。
這是獄營，外頭除了有重兵把守，還有好幾道固若金湯的牢門，就算是自己一個當差的出入都得經過嚴格的盤查。能自由進出這種地方的，再加上那一身的華服，張富貴很快斷定跟前的少年身份肯定不簡單。
他的嘴臉立刻就變了，躬下腰身向其請安：“請問……閣下是……？”
“世子爺……”
他話尚未說完就見洪班頭匆匆而至，神色慌張地來到少年跟前阻攔道：“世子爺，您身份貴重，此乃污穢之地，萬萬不能進去啊！”
少年聞言狠狠瞪了他一眼，洪班頭見狀趕緊屈膝跪了下去。
“小的在這裏給您叩頭，請回去吧！”說話間，腦袋已在地面上叩了一個響頭。
張富貴品出少年的身份，頓時也是慌了神，趕緊也彎腰跪地。
少年卻不為所動，他一甩衣袖：“別廢話，帶路。”說話間已舉步越過兩人逕自往內里走去。
叩跪在地上的兩人對視了一眼，趕緊連爬帶滾地追了上去，洪班頭哭喪着臉示意張富貴給少年打燈；張富貴不敢走在少年前頭，只得貓着腰身跟在其後，拿着油盞的手往前伸得老長。