第1章 歲月成蹉跎（下）

第二日雞鳴時，屈輔到院內抻腰，見有衙役在院外等他。原來屈輔家宅圍牆低矮，高度僅僅到人肩膀，不像一些鄉下的莊園喜歡蓋高牆深院，因此院內院外有什麼人一眼就看得到。

屈輔隔着院牆問：“什麼事啊？”

衙役答道：“昨天晚上縣府收到了浩庭送來的包裹，縣令就吩咐說今早一定要讓您早點趕到府上議事。”說完，衙役就匆匆走了。時值晚秋，那衙役帽上袖子沾了許多露水，看着就讓人覺得涼颼颼的。

屈輔回屋吃了個冷饅頭，這時葛嫂也來了，於是吩咐她給屈離多備一些醒酒的餐食，自己則匆匆披掛出了門。

河關縣是邊疆地區，在夏朝剛剛立國時，由許多語言生活習俗不同的人聚居雜處，又有許多老兵定居此處，因此最初此處是軍管地帶，名叫“河關道”，地方主官就是部都尉。幾十年來從南方遷徙而來的居民數量不斷增多，本地人不斷融合繁衍，已經與內地的縣沒什麼兩樣，於是撤道設縣，有了縣衙、縣令，但部都尉這個職務卻意外保留了下來。

縣令職位常常輪換人選，鄒嚴剛剛任職兩年，沒有在城內置宅，平時就住在縣府。縣府的前院是縣衙，後邊是縣令的宅舍，東邊是小吏和衙役們的住處，西邊是教場和府庫。屈輔到縣府時，縣衙里空空如也，丞簿門曹還沒來上衙，縣令鄒嚴就待在宅中等他。

鄒嚴見屈輔進來，趕緊掩好門，將一個錦緞包裹捧了過來，雙手遞到屈輔手上，神神叨叨地說道：“郵差跟我說了，這可是宮城送的東西，不是官署送的，更不是郡中轉來的，看樣子是官家給你的私物。”鄒嚴說著，自己站在一旁等着屈輔拆開。

鄒嚴自從調到河關縣來就一直惦記着陞官，對浩庭尤其是宮城的事情都格外上頭。屈輔在河關縣足足做了十五年部都尉的散官，只管治軍不管政務，郡縣裏都知道官家根本不想提拔他，但礙於傳言說屈輔與大王是舊相識，因此鄒嚴平日裏將民政軍務分得很清，從來不招惹屈輔。唯獨這次，宮城特地送來東西給一個名散官？鄒嚴看樣子已經不弄清楚不肯罷休了。

屈輔打開包裹，裏面是一個黑檀匣子，雕着鏤空銀杏紋，暗香陣陣，看樣子是王宮裏的玩物。輕輕推開匣子上蓋，裏面是一枚鵲紋白玉簪，首尾有微瑕，雕琢得十分精緻，表面光滑閃耀如同羊脂，緊緊用軟緞裹着。

鄒嚴沒見過這等貴重物件，不知不覺額上盈滿了汗珠，手指着木匣問屈輔：“這是大王所賜？”

屈輔看後點了點頭，合上木匣，用錦緞裹上隨手系了兩個結，撂在桌上，對鄒嚴說道：“這是給小女離兒的及笄生辰禮物。”

在夏朝，女子及笄之年都會有郡國下發的禮物，通常都是一些絹絲、細布，而珠玉、金飾是少數高門女子才能收到的賞賜。在朝廷轄地自然不必說，宗室侯爵有上百個貴姓，但在北海國，除了王族一脈是貴族，其餘就算是豪強大戶也只能算是寒門，此前還從未聽說過哪個民間女子受過宮廷賜禮。

此時鄒嚴鄒嚴光着兩隻腳站在那裏，一時間沒摸清頭腦，只能連連嘆道：“可惜我出身庶族，可認不得這種貴重器物。看來傳言非虛，大王對你仍然恩重有加……只是我不明白，此前屈都尉讓我轉呈的書信，我都已經呈遞給郡守、國相，按照屈都尉的資歷，就算不調任浩庭，升遷到別的郡中做個郡尉也不應該是個難事，難不成是國相刻意為難？”

平日裏鄒嚴在縣衙中都稱呼屈輔為“縣尉”，

以彰顯自己主官身份，但屈輔的另一個頭銜“部都尉”的俸祿卻比縣令高，今日鄒嚴改了臉色，連連稱呼屈輔為“都尉”，正是對他的敬稱。

屈輔連連搖頭，說道：“國相段歆是我妻兄，我也以為有他在浩庭主事，這兩年調回浩庭能容易一些，哎，都是舊事牽絆。蹉跎，蹉跎呀！”屈輔這是在善用太祖青陽摯的典故。

二人面面相覷，都笑了起來。

只是鄒嚴面上在笑，聽說國相是屈輔的妻兄，心裏正打着算盤，卻被屈輔看穿了。屈輔說：“多言無益呀，只可憐我屈輔年輕時挑戰無數英雄，跟隨主公睥睨天下，如今能為國家把守邊關，也算是有幸吧。”

“既然屈都尉與浩庭有這樣硬的關係，一定不會長久蹉跎在這個彈丸之地，有朝一日回到大王身邊，能否替鄒某舉薦一番？”鄒嚴興沖沖說道，顯然沒有在看屈輔神色。

屈輔原本就只惦記自己調職浩庭的事情，今早還以為調令到了，特地趕到縣府來看，卻被鄒嚴纏着不依不饒，逐漸心煩起來。

縣府前院衙堂內喧囂起來，屈輔推門去看，丟下鄒嚴就走開了。原來是賊曹鄭朝正在安排事務，鍾書也在衙堂說縣尉不在家裏，許多捕掾衙役都在衙堂里團團亂轉。

眾人見了屈輔，都鬆了一口氣。鄭朝是個地道的河關縣人，身材瘦屑，目光銳利，頭上戴一副單板短冠，聲音有些沙啞，說道：“稟縣尉，城西小道上有一夥可疑行人，約有十二三人，我懷疑是行伍出身的賊匪，請縣尉提點北城兵馬擒拿。”

屈輔剛到河關縣赴任的時候，鄭朝就在縣衙里當值，所辦的案件無數，極少又紕漏。於是屈輔讓人將縣主簿叫來，解下符節，命他去北城點三十名射士和十名游騎到西門聽命，自己坐在案前聽鄭朝講述案情。

鄭朝說：“昨晚有樵夫來縣衙報案，說城西有人在林中生火，怕引發火災燒到自家田舍。二更天我親自去看，見有三座營帳，用三輛大車圍火露營，有四五人進出，都是行腳商人打扮。我暗地裏觀察到早上，發現有兩個疑點。第一，那片林子很深，還鬧過狼災，再往前走四里就可以進城歇息，往回三里就有郵驛，再不濟也要選個大路紮營啊！第二，整個夜晚只有一人值夜，通宵手不離刀，任人進出都不答話，必是在軍中受過訓練。”

屈輔聽后，心裏明白了大概，吩咐道：“這八成是一幫老**，待在這個地方要麼準備搶劫，要麼受人指使伺機謀亂。你們趕緊去府庫換上裝備，隨我一同去詢問檢查。切記要穿戴甲胄，不要魯莽行動，萬一折了弟兄誰都擔待不起！”

最近這兩個月怪事屬實有點多，城南、漕河、流民寨分別出現了無名屍體，城外還出現過貨品自燃的情況，事事摸不清頭緒。如今城西出現了身份不明的團伙，屈輔判斷跟之前的種種案件或許都有關聯。

鍾書有些緊張，站在原地不動，手擔在佩刀上，發出唰啦唰啦的響聲。“屈叔，我也用去么？”鍾書小聲地問。剛剛上衙十幾天，鍾書這幾日來只是跟着上司鄭朝走訪辦案，連刀都沒拔過，當下忽然聽屈輔說小心別死掉，不禁驚慌起來。

屈輔這才發現鍾書也在這裏，剛準備讓他在縣衙里待着看門，鄭朝卻過來了，一把將鍾書揪去了府庫更換裝備。過了片刻，見眾府吏都穿上了護胸的皮甲，戴了頭盔，屈輔又囑咐了他們防護妥當才出發去往西門。

蹉跎堡的西門是一座夾在主城和北城堡壘之間的小門，平時大門緊鎖着，只有一名門卒看守，北城戍卒出城操練時才會有打開。出了西門就是漕河，河邊都是田野，偶爾河裏會有船隻從南方與蹉跎堡間往返，如今已經晚秋，來往運送貨物的船隻略微多了一些，河的兩岸傳來稀稀落落的蟲嘶蛙鳴，一片祥和景象。

屈輔帶着幾個府吏，與北城官兵們會了面，當即部屬了行動的方略，大致就是讓府吏們跟隨自己去詢問，讓射士們隱匿在林中，游騎往南迂迴截住對方退路。而後自己換上了一身朱漆皮甲，率領府吏、射士朝樹林的方向走去。

進了大約三里，鄭朝說快要到了，於是屈輔讓射士到林中潛行。又走了百餘步，遙遙看見有三個油布帳篷，帳篷大約一丈見方，搭建得非常結實，帳篷外有三四人，身穿褐衣，或站或坐都不言語。站着的那人手裏拿着個打草的長棍，坐着的人手裏要麼空着，要麼拿着麻袋笸籮。營帳後邊的樹上拴着騾馬，帳篷和車子連在一起圍了一圈，只在沿路一側留了個豁口，那個幾個人就在豁口處四處張望。

屈輔一眼就看出了端倪，通常的商旅結營都是將騾馬拴在帳篷前面以防被偷，車子並排放在帳篷側面，方便套車載貨。但是眼前這一伙人分明就是用車子和營帳圍成一個圓陣，如同行軍結營一般，倘若有敵人襲來，憑藉車子營帳做掩體，可以抵禦四面圍攻。

看見屈輔緊按劍柄，眉目冷峻，鄭朝卻故作訕笑，帶了鍾書和兩個捕掾，踢着跨步走上前去，對着帳前的幾個人吆喝：“快叫你們主家出來！”

帳篷前那幾人見到鄭朝等人身穿縣府衣甲，以為是有人盤查，不禁緊張起來，都愣在原地不答話，又見到屈輔披甲握劍站在後邊，似乎一人便有千軍萬馬般的壓迫感，幾人感到情勢不妙，趕緊紛紛喊帳內的同伴出來。

帳篷里鑽出來一個身體強健的黑臉男人，身上穿着對襟短衣，腰中掛着一副皮鞭，皺着眉頭，斜眼瞥着屈輔一行人，見是官府打扮，趕緊彎下腰探過頭來說：“腳夫們不懂事，怕衝撞了官爺，我等是南方來的行腳商人，來河關縣進一些皮革，不慎在這林中迷了路，不知往哪邊走，幸虧被官爺們撞見呢。”說著從懷裏掏出一張繪着輿圖的粗麻布遞給鄭朝，讓鄭朝看了一眼后，又遞給鍾書。

那黑臉大漢瞥見屈輔腰中長劍，又見到屈輔盔上有兩根鶡羽，認出是武官，雖猜不出位階職級，倒也知道招惹不起，趕緊改口“侯爺，侯爺”地叫着，又掏出一弔銅錢，往鍾書手裏塞。

鍾書直往外推脫不敢收受，鄭朝卻一把奪過來，將那一吊錢拿在手上把玩起來。屈輔站在一旁也不做聲，知道是鄭朝在耍手段戲弄這夥人。那幾人見鄭朝收了錢，以為他們是來勒索的，也就不再警覺了。

鄭朝問他們要身份符牌，那黑臉大漢便將身上的通行腰牌遞給他看，見鄭朝橫着眉使眼色，又從帳篷里拿出了兩個木牌。鄭朝驗過官府簽印以後，又要檢查帳篷，見那一個帳篷里塞得慢慢的包裹，另外兩個帳篷里各坐了四五人在地上玩籌牌，就又點了點頭，轉過身來，打算向屈輔稟報情況。

屈輔距離帳篷大約十步遠，見鄭朝、鍾書等人迎面向他走來，卻似乎看見那幾個腳夫目光險惡，斜着眼瞧着幾個府吏。又見到賬外掛着個皮袋子，便讓一個府吏去取。果然那幾個腳夫們見有人要動那個皮袋子，都慌慌張張地不停往這邊瞧。

“你們這些臭拉腳的，人家侯爺要看看裏面是什麼物件你們趕緊閃開。”黑臉大漢咒罵完身邊人，又訕笑着把皮袋子提起來，將裏面的柴刀、獵刀一個個短兵利刃掏出來，說，“我們這些做皮革生意的行商，身上肯定是要帶一些刀具，一是買來皮革之後就地分裝，二是也好去林中打一些柴草。”

“打柴草？打秋風！”鍾書站在一旁細細碎碎地念叨，屈輔使了眼色讓他不要吱聲。

鄭朝緊貼在屈輔身邊，把手中那一弔銅錢遞給屈輔，正要說驗查疑點。只聽見原本十分寂靜的林中傳來嘎嘎幾聲野鴨叫，隨即林中另外一邊也傳來兩聲鴨叫嘎嘎作響。這是平常游騎、射士訓練偵查埋伏時的傳訊方法，在各地訓練的方法有所不同，傳音的聲響也是各種飛鳥、野鴨、野貓、野狐叫聲不同。

屈輔聽了，知道手下的游騎射士已經在林中埋伏就位。

“有埋伏！”黑臉大漢驚慌得喊出來，幾個褐衣男子慌忙亂竄。

屈輔只嘆方才疏忽沒有囑咐射士不要發出聲響，更想不到能被這一伙人識破暗號，趕緊把手中一弔銅錢往前一擲。那吊錢大約有四斤來重，一擊即中那黑臉大漢的面門，大漢被打了個措手不及，腳下一滑撞在樹上，頭上被樹枝掛了個口子，血濺出一尺高。潛伏在林中的射士隊率見發生了衝突，就吹起鐵哨，附近弓箭手紛紛射出箭矢，幾個慌忙跑路的褐衣男子中箭慘叫不止。

“有弩手！”匆忙間，屈輔見那帳篷縫隙中有亮光閃過，不禁脫口喊出，急忙一角踢開身邊的鄭朝，鄭朝被踢了一個跟頭，撞向鍾書。不等二人倒地，弩弦響起，數支弩箭從帳幔內射出。十步之內，弩箭哪裏躲得開？屈輔正要側身躲避，一支弩箭已經擦着屈輔的盔檐飛進身後林中，另一支“吧嗒”一聲斜斜釘進左肩的甲片上，幸虧箭頭未及皮肉。屈輔急忙抽出長劍，舞了個圓圈，劍鋒順勢劈斷左肩的箭桿，騰出視野。

喊殺聲中，帳內衝出五個壯漢，肩並肩腿並腿，手執刀牌，旋風一般席捲衝來。

這邊鄭朝和鍾書剛剛被踢倒在地上，幾個府吏還沒拔出刀來，屈輔心想指望不上這幾人了，就單手執劍上前一步大喝一聲。

雙方原本就只有十步距離，那五個大漢見到屈輔是軍官，就撇開旁人，並肩直衝而來。十步，正是牌手甲士最佳的衝擊距離，雙方接戰就在頃刻之間。五名壯漢似乎也是慣戰之人，若是對手稍作遲疑，一定可以撞倒，再補上一刀結果了事。

屈輔以馳射享譽天下，但他少年時便師從名家，青年時已是北海王身側第一劍術高手，須臾之間已然瞅准機會，向前急踏一步，將劍直挺挺突刺過去。

電光石火之間，最左一人來不及舉盾格擋，就被戳穿了喉嚨。

不等那人倒地，屈輔左腳虛踮，右腳猛蹬，身體向外輕輕騰挪，晃過幾人，又將手中佩劍順勢刺向一人的大腿。那人未及轉身，大腿上便中了一劍，下盤不穩將身邊人撞了一個趔趄。兩人來不及回身，被屈輔的劍不知從哪裏刺來，在二人脖子上各抹了個口子，鮮血汩汩從喉嚨中噴出來。餘下兩名刀牌手還未反應過來，已被屈輔趕在身後，一個背上被劈個透骨，另一個后心被戳了個窟窿。

剎那間的功夫，五個壯漢便三兩栽倒在一團，不剩一個活口。

屈輔閃到樹后正要提防營帳中的弩手，卻見數十支箭矢從林中射出，齊齊落在兩個營帳，營帳內慘叫連連。屈輔急忙掏出哨子吹了個長音，示意軍士停止攻擊。再趕上去看時，見賬內橫卧着數具屍體，一時間竟然找不到個活口。屈輔連連跺腳，說：“急了急了，沒留個活的！”

鍾書剛剛跌在地上摔的頭腦發昏，爬了三尺才擰擰歪歪爬起來，見到那黑臉大漢靠着樹坐着還沒有死，趕緊上前就這面門補了一刀。那黑臉漢嗚咽一聲就死透了。

“你小子！”屈輔氣得暴跳起來，揪起鍾書大聲喝到，“就這一個能聽懂人話的被你殺了，你能從死人嘴裏問出話嗎？”

鍾書早被嚇得不輕，幾乎本能地出於自衛才上前補了這一刀，現在又被屈輔像捉雞一樣拎起來，嚇得手裏的刀掉在地上，渾身不停地抖。

鄭朝緝捕追殺蟊賊數不勝數，如今這般激烈的戰鬥也是第一次經歷，身上疼得很，倒提着刀過來解圍，說：“不打緊，沒了活人，咱們扒一扒死人的東西，仔細找找線索，死人不騙人。”

眾人找了半晌。發現帳篷里都是些空箱，幾個麻袋倒是里裝得慢慢的草料，沒有什麼奇異的東西，剛才黑臉大漢手裏拿的輿圖也確實是被水洗糊掉的圖，看不出來什麼東西。

屈輔忽然想起那營帳中有一人似乎在哪裏見過，趕忙查驗這夥人的體貌，發現許多都是褐發灰眸，正是岱國人的體征。屈輔在營帳中找到個眼熟的，確認此人鞋底厚薄不同，是個跛腳的。就趕緊喊來鍾書。

鍾書此時恢復些許神智，臉上的血也擦掉了，上前看了看便說：“這人就是昨日在我家客館住下的客人，昨天晚上屈叔在我家酒舍吃飯的時候，這人還坐在旁邊桌上。”

屈輔心中暗感不妙，原本這幾年岱國連年災害，蝗災頻發，界河備案聚集滿滿的流民，以為岱國不會有什麼動作。但當下岱國的兵已經偽裝成了客商在河關縣遊走，推測他們的身份符書也應當是幾日前遇襲客商的物品，而城內也有岱國細作活動。屈輔心想，今後不久，定有大事發生！

午後，眾人回了城，屈輔也不與縣令鄒嚴商議，直接命北城兵士接管界亭，將界橋封鎖起來，禁止兩國行人通過。又調來甲士、弩手，將馬家的酒舍、客館圍了個水泄不通。

鄭朝早就帶着手下捕掾去把客館客人、夥計搜身查房。鍾書回來一路上都沒有吱聲，原本見屈輔與人搏殺時就已經嚇得不輕，自己又失了神志似的殺了人，當下已經渾渾噩噩不知所措了，只知道回了家將母親謝氏從內屋帶出來，兩人一起躲在一旁看着。

屈輔見了謝氏，解釋說搜證查明后就走。可是謝氏卻失聲痛哭起來，根本不肯看屈輔，只攙在兒子肩上，鍾書也跟失了魂似的，母子二人抱頭痛哭起來。屈輔站在那裏一時不知所措，心想自己不慎把鍾書嚇到了，當下謝氏也受了驚嚇，都怪自己魯莽沒有提前知會。

只見謝氏不停地說：“明天就要出遠門了，東西都打理好了，今天怎麼就出了這樣的事……”

府吏們接管了酒舍、客館，不留遺迹地搜查，一直查了半個時辰，也沒有查到什麼東西。屈輔正琢磨着撤兵，鄭朝忽然說內院主人房還沒有搜查。

“內屋是母親的住處，不用搜查了！”鍾書趕上來說道。

“不妨，去查查看吧！”屈輔覺得不如依照慣例，全部查驗后就可以撤兵回府，解禁邊境。待晚上回家寫書信呈報原委至郡守，再將鄭朝等人提請表彰。當下已經時值秋後，各種案情都有充足的時間細細調查。

“今天怎麼就出了這樣的事？”謝氏哭道，上前緊緊揪着屈輔的袍袖，真的就哭成了淚人。

屈輔正納悶間，不一會，捕掾從內屋跑出來，稟報說內院查到大量可疑物品。

鍾書趕緊說道：“那是明天母親和馬叔出門要帶的行李輜重。”

屈輔、鄭朝帶着諸府吏、隊率等人一同去謝氏與馬沖住的內屋，面面相覷。

鍾書打開箱子，裏面是許多衣服棉被，下面卻藏着硝石、弩機、弩箭。

鍾書趕緊又打開一個箱子，裏面放着許多金錠、銅錢和一張輿圖，街道、城牆、城樓、北城、敵樓、城內鼓樓、縣衙、縣尉宅標註一應齊全，城外河流灘涂、鄉亭哨崗註明清清楚楚。輿圖下面，放着許多錦帛裹好的書簡，這些書簡似乎有數百斤重，佔滿了整整一個箱子。◎