第一章 浴火重生
睜開眼，一陣朦朧。
當瞳孔重新聚焦，面前卻並不是平素習慣見到的白色，而是青綠色，自己好像靠在一個人懷裏，無比的溫暖，讓人有一種安心的感覺。
隨後一滴水落在臉上，隱約有啜泣聲傳來。
自己居然靠在一個女人懷裏？！
朱浩努力瞪大眼，這下終於看清楚了。
這是個很美麗的女人，鵝蛋臉，柳葉眉，瑤鼻柔唇，身上穿着的並不是平時常見的白大褂，而是一襲青綠色布衣長裙，頗為怪異。
久病卧床，平日看到的異性只有南丁格爾小姐，以朱浩樂觀開朗的性格，自然要跟眼前素未謀面卻不知為何一身古風打扮的護士妹妹搭個訕，他本想說“小姐姐你是新來的嗎？你的衣服好別緻”，但話到嘴邊，只是吐出一個字：“娘……”
什麼情況？
嘴巴居然不受大腦控制？
腦袋突然一陣刺痛，很多畫面湧入，那是一種被人強行灌輸記憶，人格彷彿被割裂的極度不適。
這強加的乃是一段段記憶碎片，痛不欲生之餘他突然醒悟過來，原來我才是闖入者啊。
“小浩，你沒事了？你可嚇死娘了！”
女人將他抱得更緊了，一種窒息的感覺傳來，他想推開，卻發現什麼也做不了。
自己……
細胳膊細腿兒。
哪裏還是自己使用了三十多年的老身板？
根本是個孩子！
難道說，眼前這位就是我娘親？
一股濃濃的親情湧上心頭，朱浩對眼前的女人產生一股莫名的依賴，那是身體原主人的情感羈絆，本不屬於他，但現在他的感受卻是那麼強烈真實。
浴火重生？！
……
……
“我說弟妹，我這侄兒不是沒事了么？還有那個誰，趕緊扶你娘起來，一屋子老弱婦孺哭哭啼啼像什麼樣？”
一個男人的聲音傳來，聽來就像棗核堵在嗓子眼，吞又吞不下，吐也吐不出，異常刺耳。
朱浩側頭看了過去……
獐頭鼠目！
顧盼自雄！
他真想一巴掌糊在這張囂張跋扈的醜臉上，但白嫩的小手提到眼前瞅了瞅，最終還是打消了這個不切實際的想法。
二伯……
這是身體原主人對於眼前男子的記憶，也就是說，男人是父親的兄長。
至於父親……
記憶有些模糊，只隱約記得母親時常對着一個靈牌泣訴，靈牌主人似乎是在平定什麼六七的叛亂中死去，留下一門孤兒寡母。
六七叛亂？
朱浩從記憶深處尋找有用的線索。
莫不是明朝劉六、劉七起義？
那是正德五年到正德七年發生的事情。
按照母親泣訴的內容，父親乃是兩年前過世，那如今應該不超過正德十年。
母親名諱不知，外人稱之為朱娘。
記憶中，父親除了母親和自己這個嫡子外，尚有一房小妾和其誕下的女兒，正是一旁同樣跪坐在地抱頭哭泣的母女。
母親和姨娘都約莫二十來歲。
他叫朱浩，時年七歲。
同父異母的妹妹，朱婷，五歲。
……
……
努力坐直身體，周圍情景盡入眼帘。
身邊除了母親、姨娘和妹妹外，便是記憶中的二伯朱萬簡，當前所處位置乃是一個米鋪，店面很大，至少有上百個平方，鱗次櫛比擺放着盛有大米、麵粉、食鹽和雜糧的麻袋，一側的狹長櫃枱後邊立着個四十來歲的帳房。
意識逐漸清晰。
帳房姓孫，非母親和姨娘雇請，乃是家中祖母指派來負責賬目的管事。
朱萬簡身後，站着幾個衙差，鋪子門口圍滿瞧熱鬧的百姓。
“他二嬸，咋回事？”
“聽說鋪子賣出去的鹽吃死人了，官府派人來查封。”
聽口音像是湖北中西部地區流行的西南官話。
朱浩心如明鏡。
大明湖北屬於湖廣承宣布政使司，正德年間的湖廣……那可是卧龍潛邸所在，未來嘉靖皇帝就出在這兒。
朱萬簡催促：“幾位差爺，杵着作甚？還不趕快把鋪子封了？尤其那些吃死人的鹽，絕不能留！”
鹽吃死人？
聽來邪乎！
可為何帶官府中人前來查封鋪子的會是自家二伯？
朱浩母親把兒子交給一旁的姨娘，起身苦苦哀求：“諸位官爺，我家的鹽售賣經年，從未出過事，怎會吃死人？定是事主吃了別的不乾不淨的東西。”
朱萬簡冷笑：“鋪子售出的鹽吃死人乃是不可辯駁的事實，莫非官府還會冤枉你不成？”
事有蹊蹺。
朱浩暗自揣摩，這個米鋪和後面的院子乃是朝廷表彰亡父忠貞特意賞賜下來的，多半家族想要收回去，於是動了歪腦筋。
當前的衙差領班有些猶豫：“朱家二老爺，鋪子售出的鹽是有問題，但事主不過是上吐下瀉，卧榻休養，遠沒到要死的地步……”
看到朱萬簡眼睛幾乎要噴火，那衙差領班咬了咬牙：“也罷，既然鋪子售出的鹽出了問題，知縣老爺派我等前來查案，自不能怠慢公務。朱家三夫人，得罪了！”
說完便要過來拿人。
此時朱浩終於恢復些許力氣，他掙脫姨娘的懷抱，上前張開雙臂，擋在母親和姨娘、妹妹身前。
身軀再小，也要盡微薄之力。
“你們就這麼欺負朝廷忠臣遺孀，欺負一門孤兒寡母的嗎？天理何在？”
朱浩幾乎是撕心裂肺地吼出來。
這話出口，心胸霍然開闊。
長期卧病在床，那種生命逐漸抽離軀體的無力感實在糟糕透頂，現在他重新找回生龍活虎的感覺。
衙差頓時駐足不前。
朱萬簡氣急敗壞：“你們還怕一介頑童？抓人，封店！”
朱浩順手抄起一旁的扁擔：“我看誰敢！如若有人敢亂來，我就撞死在這裏，讓世人知道，官府聯合朱家搶奪孤兒寡婦產業，把忠臣遺子活活逼死。”
衙差領班非常無奈：“浩哥兒，您擔待些，我等奉命辦事，請勿阻礙。”
看熱鬧的百姓哄聲四起。
朱浩大聲道：“既是辦案，敢問提告者何在？為何事主不至，帶你們來查封鋪子的卻是本家二伯？難道他要大義滅親，幫別人對付家裏人？”
“哇！”
隨着朱浩的問題拋出，百姓議論聲更大了。
事情根本經不起推敲。
“滿嘴荒唐言的小子……弟妹，這就是你身為節婦教導出的兒子？”
朱萬簡朝朱娘發難。
朱娘上前，俯身從背後抱住朱浩，滿臉堅毅之色：“我兒沒說錯，妾身從不做違法事，街坊鄰里可作證。”
“對，朱娘是好人！”
“去年南陽鬧乾旱，朱娘還在城外開設粥棚賑濟災民呢！”
“……”
議論聲越來越大，朱萬簡眼看事情兜不住，怒不可遏：“鋪子賣的鹽出問題，吃壞了人，封店有什麼問題嗎？帶你們去衙門主要是問那鹽怎麼來的……難道繼續讓毒鹽禍害街坊鄰里不成？”
這話一出，人群力挺的聲音頓時消弭。
朱娘用哀憐眸光望向朱萬簡：“二伯，亡夫跟您是親兄弟，骨肉至親，這鋪子和後邊的宅院乃是朝廷撫恤我們孤兒寡母賜下的，平時鋪子收入，九成送至府上，為何現在一條活路都不留給我們？”
人們聽到這話，一陣憐憫。
“聽說朱家三爺為國盡忠，死了才兩年，朱家就向孤兒寡母伸手了……”
“說什麼鹽有問題，肯定是朱家的陰謀詭計，不然何至於今日連個告狀的都沒來……”
“是啊，人家辛辛苦苦經營鋪子，收入大部分給了夫家，現在還要拿走人家賴以生存的鋪子，有沒有王法？”
圍觀民眾情緒再一次被調動，看向一眾衙差和朱萬簡的目中滿是不善。
相比朱家家大業大以及官府背景，百姓更願意站在孤兒寡母一邊。
眼見輿情兇猛，衙差領班頂不住壓力：“朱二老爺，您看？”
朱萬簡心中暗罵全是牆頭草，當即怒視朱娘：“誰說要斷你們活路？回朱家還能餓死你們不成……家裏那麼多田產、屋舍，缺你們這點？”
“帶官差來查封米鋪，是不想敗壞朱氏門風，你們幾個婦孺是可以不管不顧，但鋪子出了事，挨罵的卻是家族！我這麼做，全是為朱家名聲着想。”
朱娘急道：“可鋪子裏的鹽，乃是將田宅抵押，在外借貸一百多兩銀子買回來的，查封后……如何歸還法？”
朱萬簡冷笑不已：“誰讓你一次進那麼多鹽？出了事，難道讓官府枉法？正好把田宅交還家裏，家裏自會替你們還債……”
圖窮匕見！
但對於圍觀群眾來說，人家口口聲聲說是為家族名聲着想，就算有所懷疑，也只能再一次啞火。
現場一片死寂！
眼見事態無法挽回，朱浩突然指向一旁的帳房：“官爺，前幾天我分明看到，他在我們賣的鹽里撒入一種白色粉末，也不知是什麼……是不是他下的毒？”
帳房姓孫，一聽大驚失色：“小少爺，你可別瞎說，哪……哪有的事？”
“還不承認？你當時囑咐，讓我不要告訴娘，還給了我幾文錢買高粱飴……”
朱浩說得活靈活現，之前朱娘曾申明，鋪子賣鹽不是一天兩天，趕巧就這幾日出事，必然有人搞鬼。
是不是朱家在背後謀划不重要，大傢伙兒心裏都清楚孤兒寡母慈悲心腸，加上朱浩一個七歲孩子說出如此多帶細節的話，容不得人不偏聽偏信。
“肯定是他！”
“這傢伙鬼頭鬼腦，一看就不是正經人，哪有一個大男人跑到寡婦店裏當帳房的？”
“對對對，這人准沒安好心！”
圍觀群眾重新找到聲討的對象。
孫帳房百口莫辯，趕緊向朱萬簡求助：“二老爺，您可要為小的做主，小的沒這麼做。”
朱浩心中暗嘆。
這貨沒看清局勢。
朱萬簡急於要將鋪子下毒之事定性，孫帳房這樣無關緊要的小人物，大事面前不犧牲你犧牲誰？
“幾位差爺都聽到了，我這侄子親口承認，乃是他鋪子賬房在鹽里下毒，這下封鋪子和扣鹽都沒有問題了吧？”
朱萬簡未辜負朱浩期望，立即打蛇隨棍上，一口咬定孫賬房下毒。
朱浩看了眼大驚失色的孫賬房，這貨還沒理解自己是如何成為棄子的。
衙差領班鬆了口氣：“既如此，那就查封吧。”
朱娘苦着臉：“官爺，既是在賣的鹽被孫賬房下毒，那庫房裏的存鹽總該沒問題吧……”
朱萬簡冷笑：“那可說不準，庫房裏的鹽是否有毒，得把人拉回衙門詳細審問過後才能定奪……鹽你們甭想保住。”
朱浩皺眉：“既然說鹽有問題，那就扣鹽唄，但憑什麼封鋪子？我們都是良民，既然鹽有問題，我們願意把所有鹽銷毀掉，以證清白！”
“好！”
人群起鬨鼓掌。
朱娘驚訝不已：“小浩，你在說什麼？”
朱萬簡一臉得意笑容：“大侄子，你莫不是瘋了？鹽被官府查扣，尚有機會拿回，你非要銷毀，莫非是……想毀滅罪證？”
朱浩扁扁嘴。
你這傢伙跟知縣沆瀣一氣，鹽進了衙門倉房最後肯定被你提走，我為什麼明知肉包子打狗有去無回，還要扔出去？
朱浩道：“我們只是為了保住生意……諸位差爺，還有二伯，我家後院有個大池子，如果你們同意，我們把庫房裏所有鹽都倒進去，再賠償那些吃鹽得病之人的湯藥費，不知這樣是不是就可以結案了？”
“這個……”
衙差領班一臉為難，“要請示知縣老爺才可。”
朱萬簡笑道：“如果你真這麼做，我會跟申知縣說，讓他撤案。”
並非朱萬簡寬宏仁慈，對他而言，想要的就是死去三弟的田產屋舍，所做一切都是為這個目的服務。
搶孤兒寡母的產業本就容易落罵名，圍觀群眾的反應也證明了這一點，現在朱浩說要把那些鹽倒進池子，回頭如何歸還進貨賒欠的上百兩銀子？
若還不上，最後產業便落到朱家手裏，誰讓進貨、賒賬等一系列手續，都是他朱萬簡在背後操持？
我們只是把你們逼到井邊上，是你們自己非要往井裏跳，怪不得別人落井下石。
衙差領班道：“朱二老爺都這麼說了，那就按浩哥兒說的辦吧……所有存鹽一粒不留。”
朱萬簡突然意識到什麼，“倒進你們自家池子，怕是有問題，應該倒進河裏……”
朱浩道：“二伯，你說跟案子沒關係，現在為何又說能左右知縣老爺的決定？鹽倒進河裏，若鹽真有毒的話，街坊鄰居以後怎麼打水洗衣生炊？魚蝦不都死絕了？我們倒進自家池子，就是不想影響太大。莫不是你覺得，我們能把融化的鹽撈出來賣不成？”
朱萬簡暗恨自己出言草率，他說可以讓知縣撤案，明顯跟最初描述的情形不符。
果然圍觀群眾又在竊竊私語。
再一想。
如朱浩所言。
這年頭要把溶解於池水的鹽變成可以吃的食鹽，只能由灶戶煎鹽，所耗費柴薪、鐵鍋等煎鹽工具費用，絕不是幾個孤兒寡母承擔得起的。
而且鹽倒進池子，就算煎出來，雜質必然多，太平年景沒人會蠢到吃這種鹽。
“好！”
朱萬簡同意了此方案。
朱娘哀求：“諸位官爺，請手下留情，這是我們孤兒寡母最後的活路……”
衙差領班道：“朱三夫人，此乃令郎提議，您要是不同意將鹽銷毀，我們只能扣鹽封鋪子……您乃朝廷欽賜節婦，不做生意也餓不死，還為朱家誕下子嗣，朱家乃錦衣衛世家，怎會放任你們孤兒寡母流落街頭？”
此話言之有理。
圍觀群眾紛紛點頭表示贊同。
朱娘還想說什麼，朱浩過去拉了母親衣袖一把。
“娘，留得青山在不怕沒柴燒，保住鋪子最為著緊，如果鋪子被封，那就什麼都沒了。鋪子在手，一切還能從長計議。”
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