第4章 竹老之死
少年雖練劍九年，並無什麼功夫傍身。即使從小便用藥物淬體，昨夜又得靈氣洗髓，奔行速度也就和山中老獵戶相當，深入竹林數里，才看到一發須全白的老者七竅流血地躺在地上，正是竹老先生。
微弱的呼聲自其口中傳出：“景兒何在~~嚴兒何在~~鳴兒何在~~”
還有時不時的一句悲嘆：“我恨呀！”
竹老先生素來和藹，二十多年來為山中近百名孩童開蒙講學，深得學生敬重。
少年即使入學才半年，也極愛這位治學嚴謹、豁達詼諧的先生。此時此景，也顧不得阿娘“不準顯露人前”告誡，連忙取出靈劍，將一道金色靈光渡入竹老先生體內。
得靈光之助，老者呼吸逐漸平穩下來。少年以手帕擦去其臉上血跡，又餵了些葉露，老者終於轉醒。
“是鳴兒么？”竹老先生輕聲詢問，言語蕭瑟，不知是體弱，還是心死。
少年湊上前去細看，原本明亮深邃的眼睛，已是一片灰白。
“先生！你的眼睛！”少年聲音急切：“我立刻帶先生回豐城，阿娘一定有辦法。”
竹老先生苦笑着擺擺手：“凡人窺仙，自遭天譴。鳴兒莫慌，我沒事。”
言罷，就扶着身側一尺高的竹子站了起來。只是少年不曾發覺，這矮竹又暗淡了幾分。
汲取了一絲靈光竹內靈氣，竹林先生臉色紅潤起來，眼眸也泛起微微銀光。試着走了幾步，開始還有些踉蹌，居然越來越穩。
少年見此，也鬆了一口氣，扶着老者緩慢地走向竹屋。此時的竹老先生精神矍鑠，跟少年聊起了武林舊事，聊起了星象天命，聊起了引以為傲的竹林陣法，兩個小時也不知疲倦。
回到竹屋后，還興緻勃勃地吩咐少年：“許久未見你師兄了，鳴兒你代先生去趟大虎村，請葉老爹護送景兒、克念，還有嚴兒回來一趟吧。切記，定要在子時之前回返。”
鄭景是山戶孤兒，從小在竹林長大，與竹老先生情同父子，現在豐城葯坊做管事；呂克念是竹老先生得意門生，不滿二十歲就得中進士，一直在外做官，前兩年才回豐城躲避刀兵；葉嚴更不必說，竹老先生的關門弟子。
眼見過了午時，還要來往豐城，少年不敢耽擱，趕忙出門。
當少年帶着小童葉嚴回返，竹老先生已在書房落座，在一疊白紙上奮筆直書。兩人不敢打擾，靜靜坐在一旁。
又足足過了四個時辰，獵戶葉老爹終於帶着兩位中年人趕了回來。
兩人皆面帶急色，拖着滿身疲憊，齊齊跪下行禮：“拜見恩師！”
竹老先生停筆，招呼兩人起身，並向獵戶道謝。隨後環視四周，見親近之人皆在側，露出滿意的笑容，特別是望向喚做鄭景的人，滿是慈愛。
不待眾人問清緣由，竹老先生竟直接交代起後事。
“吾五歲習武，七歲治學，闖蕩江湖四十年，后遷居此處，雖為躲避仇家，也享了二十多年清福，這一生足以。”
幾人大驚，竹老先生卻擺擺手，示意眾人不必多說，洒脫一笑：“吾師門隱秘，牽扯頗大，實不願再禍後人，都跟着為師到地下去吧。爾等今日就把吾葬了，各自歸家去吧。”
不給眾人多言的機會，老者原本紅潤的皮膚快速乾枯，鄭景上前試探鼻息，一絲也無。
其留下的弟子中，呂克念最長，首先站出來道：“師尊猝然歸去，再做準備已然不及。煩請葉老爹再次奔波，
看村中耄老可願捨出一副壽材，以全我等孝心，數日後必雙倍補償。”
鄭景也悲痛起身，對葉老爹作揖，補上一句：“但有好的壽材，便是五倍十倍之數，也可代我應下。”
此界喪葬之風盛行，無論帝王將相，還是農戶山民，只要日子過得去，大多都會提前備好身後之物，淘換一番應當不難。
葉老爹所在山村多受竹老先生照顧，哪裏會拒絕，應下后匆匆而去。
此時鄭景再也忍不住，率先發難：“半月前我才探望過老師，身康體健，一頓能吃下三斤牛肉。請問姜少爺，今日之事，可要給我一個說法？”
后一句已然帶了些質問，甚至隱隱將恩師之死怪罪到姜鳴身上。
堂堂武道宗師周身經脈俱斷，油盡燈枯，而毫無功夫的少年則毫髮無損，這本就很荒謬。更別說，他還聽葉嚴提起，昨日有一持刀壯漢來過。
姜鳴雖隱隱感覺到竹老先生慘狀或許和昨夜際遇有些關係，但也不會泄露自家隱秘，只將程正君拜訪，以及竹林夜變、竹老先生失明又恢復等情況一一講述。
至於竹老先生出事時自己在幹嘛，自然是在床上睡覺。
鄭景還待細問，林外忽有嗤笑聲傳來：
“哈哈~摘星老兒果然先我而去，當浮一大白。”
“姜家小子，你所言可否屬實？”
果然有變！眾人只當是昨夜傷了竹老先生的仇敵再次尋來，皆悲憤而出，雙目噴火地望着現出身影的蒙面黑影。
鄭景一句話都煩說，左手微抬，一根寒光閃閃袖箭無聲飛出，直取黑影面門。而後不知從哪裏摸了柄尺長匕首，縱身一躍斬向腰間。
那黑影不慌不忙，推掌向前，輕描淡寫地將鄭景打落，而後變掌為指，將袖箭抓住。
“宗師！”重重落在地上的鄭景擦去嘴角鮮血，恨恨吐出兩個字。
豐城只有一位武道宗師。在場除了小童葉嚴，怕都已猜出來者是誰。
“果然是秘星箭！看來你就是摘星老兒的徒子徒孫了。交出佈陣靈物，饒你們不死。”
鄭景站起身子，慢慢向竹屋靠去，口中道：“前輩說話可否算數？”
黑影點點頭。作為蜀州乃至整個乾國都赫赫有名的武道宗師，若非牽扯到靈物，也不屑和幾位小輩動手。
“那請前輩接好！”鄭景自懷中取出一枚銀光閃閃的小球，散發出玄妙氣息，賣相十分不凡。隨後用力一甩，丟向黑影。
而後飛身來到屋前，匆忙拉住小童，邊走邊說：“星煞煙拖不了多久，書房有密道，快跟我走。”同時向某處一拍，屋頂竹筒內飄下陣陣黃色粉末，像水簾一樣將屋內外隔開。
幾乎於此同時，小球爆開，數道黑煙瀰漫開來，打在黃色粉塵上滋滋作響。
這黑影曾與竹老先生相鬥數次，早都有所提防，但胸前仍被奇異煞煙燒了個大洞，露出內甲。
“小輩找死！”黑影被激怒，自腰間抽出一根火紅長鞭一甩，雄厚的武道真氣激蕩而出，分作四條蟒影，將在場四人都籠罩在內。
這是打算趕盡殺絕，一個不留。鄭景卻是小看了宗師之威，此時左腳才剛踏入書房。
“哎！軒兄何必為難小輩呢！”緊急關頭，屋內突然傳來一聲熟悉的嘆息，一根純粹由星光組成的飛箭從屋內射出。蟒影沾之即碎，且余勢不減地洞穿黑影左肩。
黑影大駭，怒哼一聲后衝出竹林不見蹤影。
“師尊！”
“老師！”
“先生！”
幾人不敢置信地衝進屋內，正見竹老先生一臉微笑地看着他們，手中握着碎成無數塊的玉石。
“吾不過是強存一口真氣，打算給老對頭一個驚喜，不想最先到此的竟是軒老怪，白白浪費了最後一枚星箭玉符。”
竹老先生面帶可惜，又摸了摸鄭景的臉頰，向著幾人鄭重說道：
“嚴兒，你是我入室弟子，應當傳承學問。為師已經平生學悉數整理，幾處隱秘藏書地點也在其中，現在都交於你了。若有不解，可去豐城尋你克念師兄。”
言罷，就將桌上紙稿裝入木盒，全部交給小童葉嚴。
“克念，為師知你報復遠大，不願與世俗同流合污，日子過得頗為清苦。”竹老先生看着弟子身上已經發白的衣衫，取出一枚金色令牌給他：“為師行走江湖多年，還有些余財。你可憑此牌去城中天寶商號取了，跟師弟們分一分吧。”
“景兒跟我最久，該說的早就交代過了。不過三年前我在蜀州都城定製了一柄寒鐵寶劍，-本欲作為你武道小成的禮物，如今只能你自己去取了。”
說完遞上一信封，想來是地址及信物。最後才是少年姜鳴。
“鳴兒進學雖晚，先生也拿你當真正的弟子看待。這十里竹林地處偏僻，乃難得的幽靜之所，別人也守不住，就留給你罷。”
這十里竹林距離豐城不遠，依山傍水，確實是一處寶地。在場諸人，除了姜鳴的家境，其他人即使得了也會被城中大戶搶去，還不如提早將隱患掐斷。
不待少年婉拒，一道唯有少年自己才能聽到的聲音傳來：“鳴兒不必推辭，得你那道靈氣之助，吾才能安然安排後事。此外，吾在林中還給你留了些其它東西，就在今日所見銀竹西北方向四尺處，到時你一看便知。”
傳音入秘，這是武道宗師才有的手段。少年心中一肅，知先生或許另有安排，連忙應承下來。
瑣事安排妥當，鄭景與呂克念遵從師命，連帶竹椅一起抬到屋外草地上。竹老先生望向神秘星空，自嘲笑道：“仙緣難求，既在眼前，也是鏡花水月。嗚呼哀哉~”
“待吾死後，定要在日出之前封棺入土，也不許為我守靈，師門因果自可斷絕。如若不然，被老對頭找上門來，後果難料。切記！”
留下此言，星象觀最後一代傳人，武林名宿摘星老人，豐城隱賢竹老先生，閉目歸去。
到了丑時，葉老爹與幾位同村的漢子抬着壽材回到竹林。眾人跟着鄭景來到老者早就準備好的墓穴安排後事不提，昨夜在山中遊盪的程正君，也遇上一樁造化。