第4章 抉擇
夜幕降臨。
夜色籠罩小鎮，諾大的小鎮大部區域已經陷入寂靜
只有負責治安的巡邏小隊挑着燈籠，步伐輕盈的走在街道之上，震懾宵小。
不過小鎮河畔一隅，恰巧相反，此刻依舊人聲鼎沸，濱河之路上，過往行人絡繹不絕。
人滿為患的青樓內，屏風後面人影搖動，載歌載舞。微弱光芒之下，歡聲笑語此起彼伏。
尋香閣，懷荒鎮最出名的青樓。
只見劉襄兩人面色潮紅，一臉的意猶未盡，勾肩搭背搖搖晃晃的從尋香閣走出。
“卧槽，怎麼天都黑了？！”，剛一踏出大門，夜晚冰冷入骨的河風瞬間將尚在半夢半醒狀態中的劉襄吹醒，望着頭頂漆黑一片的天空，他猛的驚出一身冷汗。
“這下完了，父親肯定已經在家等我多時，平之你狗日的坑死我了”，劉襄猛的一拍大腿，一臉懊悔。
真不應該跟張平之來青樓消遣娛樂，玩的晝夜不分，進去的時候是白天，出來卻是黑夜，這下好了，回家肯定免不得一番皮肉之苦。
“我是帶你來解悶的，誰叫你自己沒能把持住，這就算了，你丫的還加鍾，這能怪我？”，張平之翻了翻白眼。
“我。。。”，劉襄頓時語塞，貌似確實是他自身的問題，玩到興起竟然忘了注意時辰。
“反正我不管，就是你的問題，你必須再請我來三次，這件事才能算了”，事已至此，劉襄揣着明白裝糊塗，不講道理道。
沒辦法，第一次嘗試男女之事，就像是打開潘多拉魔盒一般，瞬間就食髓知味上癮了。
但劉襄家教甚嚴、囊中羞澀，尋香閣是他目前無法消費的存在，只能巧立名目從張平之這個狗大戶身上劫富濟貧一下。
“襄哥，你就是個忘恩負義的狗賊，好好好，我再請你來三次，不，十次，可以了吧。你現在趕緊跑回去，興許劉叔還沒回去”，張平之一臉的哭笑不得，笑罵道。
張平之的家族在懷荒鎮權勢和威望雖說不及劉家、高家，但若要論家族財力，那張家可謂是小鎮首屈一指的存在。
張家產業眾多，涉足鎮中不少領域，像小鎮中稍有名氣的酒樓、客棧、馬場等場所大多是其家族修建開辦。
所以尋香閣雖然消費不菲，但對於出身鐘鳴鼎食之家的張平之而言算不上什麼大事，洒洒水而已啦。
“這還差不多，我先走了，明天見”，劉襄臉上表情瞬間陰轉晴，而後腳底抹油，朝着家中方向狂飆而去。
........
劉府門外。
兩尊栩栩如生的石獅立於府門左右，四周圍着約莫一丈高的低矮圍牆，府門之上的門鎖銹跡斑斑，透着一股古樸氣息，看上去宛如普通院落並不氣派。
而在圍牆內，隱約可見有大小四座房屋，按照東南西北方位依次坐落，整個劉府的面積並不是很大。
門內，站着一位老者，名為李炎昆，他雙眼渾濁，兩腮凹陷，身形佝僂，雙耳垂大，皮膚乾枯猶如木乃伊一般，他嘴角喃喃自語，杵着拐杖在地上不知道畫什麼東西。
“少爺回來了！”，李炎昆耳垂微微抖動，聽覺十分敏銳，杵着拐杖，顫顫巍巍的打開大門。
“哎呀李爺爺，您老一把年紀了，就好好的坐着休息”，門外，剛跑到家門口的劉襄見狀，趕忙一個箭步上前攙扶住李炎昆。
李炎昆當了十五年的劉府管家，小時候父親每天事情太多，
根本無暇顧及他，幸得李炎昆照顧，一手將他拉扯長大。
因此在劉襄心裏，李炎昆不僅僅是管家，更是長輩。
“不礙事不礙事，老朽還能動彈”，李炎昆一臉慈祥，拍了拍劉襄手臂。
“說了您也不聽，反正您老多多休息、注意身體，有什麼事多吩咐家裏其他人去做，家裏又不是沒有身強力壯的雜役”，劉襄略微皺眉。
“好的，少爺”，李炎昆嘴上答應下來
而後畫風一轉，說道：放榜之事，老朽也聽說了，這漫漫人生路，起起伏伏是常態，千萬不要因為一時的失利而喪失信心，希望少爺你不要氣餒，凡事都有兩面性，多往好的方面想想或許會有意想不到的收穫，去吧，老爺已經在書房等候你多時了。
“放心吧，李爺爺，這點挫折我可不會放在心上，那我先去書房了，等過二天我再提點小酒，陪您老小酌幾杯”，劉襄微微一笑。
“好的，少爺”，李炎昆微微點頭，笑容滿面。
多年的朝夕相處，他也早已將劉襄視若己出，本來擔心劉襄受此打擊會變得意志消沉，結果看見劉襄並沒有因為落榜而情緒低落，他內心十分高興。
劉襄認真整理衣衫，確定穿戴整齊和身上並無胭脂水粉的味道后，輕車熟路的往書房走去。
走進書房，燭光照映下，一名壯碩的中年人正端坐於書桌前，聚精會神的臨摹書法。
中年人身形高大挺拔，長相粗獷，裸露着上身，雙臂肌肉青筋暴起，而在胸腔上方有一道猙獰的傷疤從肋骨處直下腹部，隨着一撇一捺的臨摹，舉手投足之間盡顯霸氣。
中年人正是劉襄的父親，懷荒鎮裏正大人，劉牧。
“去哪裏了？”，劉牧並未抬頭，依舊認真臨摹書法。
“跟平之去青樓喝酒去了”，冰冷的語氣、令人窒息的氣場，讓劉襄不敢有所隱瞞。
“哦？還能有閒情逸緻去青樓尋歡作樂，不錯不錯，看來落榜對你而言並不是多大的打擊嘛”，劉牧的語氣毫無感情色彩，聽不出任何的情緒波動。
“既來之則安之，孩兒覺得既然已經落榜，又何必糾纏那令人不悅的結果，徒增不必要的煩惱倒不如想開點”，劉襄聳肩道。
“心態還是不錯”，劉牧手腕翻轉，最後一道蒼勁有力的筆鋒躍然紙上。
“你覺得你為什麼會落榜？”，劉牧放下毛筆，緩緩走進劉襄身前，詢問道。
“是孩兒學藝不精、發揮不佳”，劉襄直言道。
“不，不是你的問題，是九品中正制的制度問題”，劉牧搖搖頭，
“九品中正制產生的初衷就是為了緩和朝廷和地方豪強、世家大族的矛盾，朝廷將選拔任用官吏的權利通過九品中正制下方給它們，從而換去它們對朝廷的支持”
“結果長此以往後，大量官位被世家大族把持，他們之間逐漸形成對官吏任用權力的壟斷，尋常人等即便你才華橫溢也根本難以染指。
“就像襄兒你一樣，個人才能給你定品第為上品，但家世背景卻定為下品，而平之、高逸興這些他們才能不及你，卻因為家族是百年望族而最終品第高於你，說到底我們這些依靠軍功崛起的新興寒門家族，依舊是被它們所輕視的”，劉牧眉頭緊皺，面色陰沉。
當下這種腐敗現狀，讓行伍出身、嫉惡如仇的劉牧十分不滿的同時又十分無奈。
年輕時候的他，在戰爭上為國拋頭顱灑熱血，出邊塞伐柔然，南征北戰戰功累累，結果現在他的兒子卻仍然被不公平的對待，所謂的量才而用、唯才是舉儼然已經成為了一紙空談。
可惜如今他人微言輕，根本無力改變，除了痛心疾首，別無他法。
劉襄身體微微顫抖，他正在極力抑制情緒。
對於父親的說法，他深有體會，當他看到好兄弟張平之的名次排在他前面的時候，就已經明白了一切。
但又有什麼辦法呢？，所以他很快就釋懷了，因為對於這種無力抗爭的不公平現象，一切都是無濟於事的，那麼選擇坦然接受不失為是一種理智。
“為父當年之所以讓你學文，就是不想讓你過我當年那種刀口舔血、命懸一線的殺戮生活”。
“以文入仕，路雖然難做，不過好在沒有性命之憂，即便不能飛黃騰達，這輩子能夠安安穩穩的過完餘生又何嘗不算是一種幸福”，劉牧雙眸閃爍着柔情，他緩緩將劉襄的左手攥過來，放在胸口處的傷疤上。
“我明白，父親”，劉襄眼圈一紅，手掌摩挲那道觸目驚心的傷疤，內心五味雜陳。
那道傷疤離心臟只差咫尺，可以說父親當時的情況就是在死亡的邊緣來回遊離，稍有不慎就得身首異處。
更別說除了這個傷疤，全身上下還有大大小小數十道，習武之路的兇險程度可見一斑。
父親不拘言笑的性格讓劉襄從小到大很少感受過父愛，但沒想到父親其實一直都在以另一種方式默默保護着他。
“知子莫若父，我知道你的心很大，懷荒鎮容不下，但既然習文已然無路可走，那便只有習武，習武全憑個人一刀一槍硬生生打出來，過程十分艱難，但事在人為，想當年我不過是一佃農，硬是成了如今的里正”，
“要走什麼樣的路，你自己選擇，我在外面等你的答案”，劉牧眼神堅定，說完徑直走出房門。
獨留劉襄一人在房間思考接下來到底選擇哪條路走下去，是繼續習文等待三年後的重新定品第，還是果斷放棄走習武之路？
劉襄內心十分糾結，自幼熟讀詩書十餘載，突然放棄有點無法接受，可不放棄前途命運一片渺茫，若是三年後依舊無法無法入仕，沒有跳板談何走出懷荒鎮？。
至於習武之路雖然兇險，但畢竟是一條行得通的路，他不害怕死亡，只是擔憂現在這個年齡習武是否還來得及？
劉襄腦海飛速運轉，各方面認真考慮、權衡利弊，在房間內急得來回踱步。
這時眼神一瞥，看見擺放在書桌上的父親剛剛臨摹的書法，定眼望去，兩行大字明晃晃的映入眼中，
“上品無寒門，下品無世族”