第3章:女“賣炭翁”
這位姑娘雖是丫鬟出身，但畢竟來自富貴人家，身材相貌不知比普通人家丫頭好了多少倍。
如此纖柔秀弱的姑娘，怎麼可能去干燒炭賣炭的下賤苦力？況且，人家好歹是富家小姐的貼身丫鬟，怎麼可能無緣無故幫別人家幹活兒？
“姑娘，萬萬不可，我們這個條件，自給自足尚且困難，哪裏還請得起幫工？”嚴母急切地擺手道。
“是的，姑娘，謝謝你的一片好心，你還是快回你家小姐府上去吧。”嚴從漢也勸說道。
“你們之前也聽見了，小姐已經不要我了，是嚴相公救了我，我就該替他掙錢養傷。”丫鬟低聲說道。
“你家小姐也是一時置氣，你馬上回去，向她道個歉，事情還是可以挽回的。”嚴母從不願虧欠別人，因此執意勸說丫鬟回去。
“不了，我要報答嚴相公。況且，我現在也是無家可歸，我不要工錢，就當是求你們收留我好了。”說著，丫鬟竟然又開始黯然落淚。
見姑娘執意要留下，嚴從漢看了母親一眼，只覺得心中愧疚，但也別無他法。
“敢問姑娘叫甚名字？是哪裏人氏？”嚴母這才想起，此前光顧着傷心了，對這個姑娘的情況還一無所知。
“我叫孫予如，祖籍好象是涿州，年幼時與家人走失，被人牙子賣到了渝州。”丫鬟回答說。
“那現在可還有老家人的消息？”聽到姑娘的身世，嚴母也有幾分同情，急切地問道。
“想不起來了，從我記事起，就已經是小姐的丫鬟了。”孫予如搖了搖頭說。
“唉，世事無常啊！”嚴母自言自語地搖頭嘆息。
“所以，我也是苦命人，什麼臟活累活，我都可以乾的，請你們不要攆我走好嗎？”孫予如眼淚汪汪地祈求，語氣極為真誠。
“好吧，既然都是苦命人，那就一起相依為命吧。”嚴母終於點頭應下了孫予如的請求，但同時又憐憫地說道：
“不過，這燒炭賣炭的活計，可不是你一個姑娘家該乾的，若你不嫌棄的話，我去街坊中接些針線活兒來給你做吧。”
“不用，嚴相公能做的，我也一樣能做，燒炭雖然累點兒，但是賺得也多一些。”孫予如一副初生牛犢不怕虎的樣子。
賣炭翁，賣炭翁，伐薪燒炭南山中……
嚴從漢突然想起了曾在另一個時空學過的課文。
雖說人生有三苦：撐船、打鐵、賣豆腐！但是在嚴從漢的心目中，這三種職業的苦，根本就比不上燒炭和賣炭。
燒炭的活計，必須在遠離城鎮的深山老林里進行，首先要找一塊向陽背風的地方，挖掘、建造出一所炭窯。
然後砍伐一些手臂粗細的精緻樹木，將其裁成三尺長短的木段，再放入窯中點火焚燒。
焚燒的時候最為重要的便是掌握火侯，火侯掌握不好，木頭要麼完全被燒成灰燼，要麼就是無法燒透，根本出不了好炭。
由於在燒制木炭的時候，一刻也不能離開，必須時刻察看、翻動木材，使其受火均勻。
所以，燒炭的人一直處於煙熏火烤的場所，這才有了古代文人“滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”的比喻。
“那好吧，從明天開始，你就去燒炭吧。”嚴從漢突然然爽快地答應了孫予如的請求。
“真的，你答應啦？太好了，那我也叫你從漢哥，你等下就教我燒炭的方法，從明天開始，我就替你燒炭賣炭去。”孫予如見嚴從漢答應得如此痛快，內心竟有一絲莫名的激動。
“是的，答應了。明天你就去吧。”嚴從漢微笑着說。
“好嘞！那請嬸嬸也暫時休息，我來收拾一下房間。”孫予如說完，高興地起身從屋角拿起掃把，開始打掃房間。
見事已經至此，嚴母也不再拒絕，任由孫予如忙碌。
“予如，這裏共有五間石屋，我和從漢各住一間，有一間是廚房，還有兩間是空房，你去挑一間做自己的卧房吧。”嚴母對孫予如說道。
“好嘞，我收拾完這間屋子就去！”孫予如一邊麻利地清掃地面，一邊回答。
“對了，你的衣服還在原主顧家，現在想必也不好返回去取。”嚴母忙又說道。
孫予如聞言，先是一愣，正合計着要不要回去取東西，嚴母卻又接着對她說：
“我倒是有此衣裳，都是年輕時制辦的，許多年沒有穿着過了，只是有些陳舊，若你不嫌棄，暫時可以將就應付。”
“嗯，謝謝嬸嬸！那我就不用回去取那些破衣爛裳了！”孫予如聽完，內心極其開心。
不知為什麼，在嚴從漢母子面前，她覺得非常隨意、舒心，沒有一點點緊張和壓抑的感覺。
聽着孫予如忙忙碌碌打掃房間衛生的聲音，嚴母忍不住嘆息：“唉！真是個懂事能幹的姑娘！”
其實嚴從漢之所以痛快地答應，是因為他覺得，像孫予如這樣的姑娘，不可能吃得了燒炭那樣的苦，與其苦苦勸說，不如讓她自己去嘗試，然後知難而退。
但是事實證明，嚴從漢的判斷出現了錯誤。
此後連續十幾天，孫予如每天都早出晚歸，往返於府城和蓮花峰之間，從未向他及母親說過半個苦字。
而且每晚回到家中，她總是主動忙前忙后，為嚴從漢母子燒飯做菜。
早晨，當嚴從漢醒來時，床前的木凳上，總是擺着一碗熱氣騰騰的野菜粥。
這天黃昏，孫予如又拖着疲憊的身軀回到了家裏。臉上斑斑點點的炭灰，使原本清秀潔凈的小臉，變成了小花貓。
“怎麼樣？累了吧？”嚴從漢問道。
“還行吧，只是體力有限，估計沒有從漢哥平日燒得多。”孫予如一邊擦臉一邊說道。
“我都休養了近二十日了，感覺腿上的傷也不似之前那般疼痛了，要不明天我陪你一同上山吧，看一看你的勞動成果。”
“好呀！那我現在就去換衣服，然後燒飯。等吃過飯就早些休息，明早我叫你同行。”孫予如說完，轉身出去了。
嚴從漢強忍着傷腿的疼痛，吃力地從床上坐了起來，伸手拿起床下的木棍，小心翼翼地下了床。
他以木棍為支撐，緩慢地挪出房間。他想去廚房，向孫予如打聽一些情況。