0異99異母弟弟
在皇宮將養到第三天，明華容實在待不住了，便託詞不便耽誤長公主去陪都之事，前去請辭求去。
這三天來長公主因怕妨礙明華容養病，每天只能草草與她聊上幾句，也不便討教織藝之事，心內早存下許多遺憾。當下見明華容執意要走，便也不留，只惋惜道：“若你未曾受傷，本宮此去陪都倒可以添個伴，真是可惜了……你回去之後也要好生將養，待大好之後本宮再接你入宮細敘。”
明華容笑應道：“多謝殿下抬愛，華容謹記。”
旁邊的宮人聽了，看向明華容的神情皆更加恭敬。這幾天相處下來，她們對這個安份寬和的小姐都有好感，加上她曾救過自己的主子，自是又更添幾分感激。
長公主雖是冷淡，但對看重認同的人卻分外耐心，當下又叮囑了明華容幾句，待她都一一應下，又滿意地說道：“你身量比本宮矮了些許，等從陪都回來，本宮命人再比着你的身量另添一架織機，屆時你用起來應是順手。”
正說至此處，外間宮人來報，說臨親王過來探視。長公主聞言，眉宇間原本若有似無的一縷愁思剎那間消散開去，雙眸中浮出明顯的喜色，說道：“快請皇叔進來。”
注意到她的神情，明華容不由一愣，心中劃過一絲疑惑。但她知道現在不是細究的時刻，便趁勢站起，行禮告退。
走出正殿後，她避讓到一旁，待臨親王進去后才緩步走下石階。臨出月洞門之前，她悄悄回頭看了一眼殿內，只見長公主正站在軒窗前與臨親王說話，一副笑語晏晏的模樣。本就是絕世之姿的容顏更因之顧盼生輝，宛如明珠染暈，容光奪目，令人心搖神馳。
——長公主難道是……
明華容微微低頭，掩去探究深思的目光，若無其事地向自己暫住的廂室走去。
辭行的次日，明華容帶着皇帝嘉獎的聖旨，與長公主賜下的滿滿一車賞賜回到了家中。
因為有太監隨行過來宣讀皇帝的聖旨，所以明家闔府都相迎出府，各自按品級裝扮起來，設案焚香，恭侯聖使。
馬車即將停下時，明華容掀開一角車簾遙遙看去，見出迎的人群中沒有白氏與明獨秀，卻多了兩名十三四歲的半大少年，先是一愣，隨即心內瞭然：這兩人應該分別是大伯母的獨子與白氏所出的二房嫡子、自己的異母弟弟吧。
前世自己與他甚少來往，也不知是個什麼性情的人物，不過，不管是性格如何，當他知道白氏被軟禁與自己有關后肯定會想要報復。再加上雖然去了個明獨秀，但明霜月與白家人也必會暗中挑唆，屆時還不知要鬧得如何天翻地覆。他到底是二房唯一的兒子，若是爭鬥起來，明守靖拉偏架簡直是一定的了，這倒有些棘手。
雖做如是想，明華容倒也不太放在心上。馬車停穩后，一身盛裝的她在宮女攙扶下款款下了車，向滿面欣慰的老太太與林氏、明檀真點頭示意后，看也不看雖然竭力做出滿不在乎，卻終究難掩妒恨之色的明霜月，逕自走到明守靖身後，隨眾人一起下跪接旨。
嘉獎的旨意是禮部盧尚書親自擬的，因他之前就稱讚過明華容的禮數，這番見她救駕有功，更是讚譽有加，遂親手動筆寫下一篇四六駢麗，洋洋洒洒的華文。用典之精妙辭藻之華美，幾乎可以貼起來當做表范了。
明守靖平日甚是喜歡這些，當下聽得連連點頭，眼睛都笑得看不見。但明家其他人，包括明華容，卻是皆忍耐着想揉膝蓋的衝動，心內直嘀咕這道旨意怎麼會這麼長。
好不容易聖旨宣讀完畢，明守靖滿心歡喜地叩謝過皇恩，又打賞了傳旨太監與隨行宮人，再將明黃的聖旨珍而重之地放到正廳早早備下的香案上供起，而老夫人等則忙着指揮下人搬卸明華容所得的賞賜之物。一時間兩下里忙個不休。
眼見成箱的華貴綢緞，精美首飾，並金銀元寶滿滿當當放了一屋，原本故作不屑的明霜月再忍耐不住滿心妒恨，重重一跺腳，剛要離開，卻見收好聖旨的明守靖走了過來。
因近月來內宅頻頻出事，這次難得明華容護駕有功，又得了皇室嘉獎與賞賜，東西倒在其次，關鍵是這份臉面難得。明守靖自覺面上有光，進屋后破天荒誇了她兩句，又指着一名少年說道：“華容，你還沒見過他吧，他是你大伯母家的孩子明檀海，與你三妹妹是雙胞胎，比你小了快兩歲，翻過年去才滿十四。這孩子前天剛剛從書院回家，小小年紀便經年累月地在外求學，這份勤勉努力，在咱們家也是獨一個了。”
那少年雖然年紀尚小，個頭卻竄得極高，比他雙生的妹妹高了整整一個頭，但身板卻是略瘦了些，衣袍打理得十分服帖，一個皺褶也無。再襯着他綳得緊緊的面孔，讓人情不自禁聯想起夫子學究之類的人物。雖然眉目亦是清俊，卻難以讓人生出親近之心。
明華容前世與這個堂弟打過幾次交道，因着他表面一副讀書人的自恃樣兒，背着人時卻頗做過幾樁讓人不齒的事，縱然自己與林氏親近，心內對他也始終生不出半分好感。當下再見，這份嫌惡也未消去，但面上卻毫不露出，只禮節性地笑了一笑，道：“堂弟好。”
明檀海也**地回了聲好，還淺淺行了一禮。
林氏在旁邊看着他，難得的滿臉笑意，顯然十分看重這唯一的兒子。
明華容卻敏銳地注意到，明檀海在施禮時，面上竟現出幾分恨意，雖然立即便被掩飾過去，但明華容自信不會錯認。
——這個堂弟的恨意是衝著誰來的？若是自己的話，是因何而起？前世他們關係雖然一般，可似乎並未結過仇怨啊。
明華容不動聲色思忖之際，明守靖又指着旁邊一名身量略矮的少年說道：“這是你弟弟明卓然，昨天剛剛到家。他今年才十二歲，卻很有主意，半年前非磨着為父答應讓他隨表哥到邊塞歷練，如今總算捨得回來了。”向來嚴肅的明守靖竟說出這等半是嗔怪半是寵溺的話，顯見是非常疼愛這個獨苗兒子。
而聽到末一句，明卓然年連忙說道：“父親，兒子知錯了。”
明守靖撫了撫短須，說道：“既知是錯，就該改了！還記得你走前答應過為父什麼嗎？只胡鬧這一次，過後可就得安心在家裏讀書了。”
聽他提起讀書，少年臉上露出老大不情願的表情，但又不敢駁回，便含含糊糊應了一句：“是，兒子記得。”
他們父子說話的功夫，明華容悄眼打量着這個異母弟弟。就容貌而言，他生得十分俊俏，況且因為年紀尚幼，依稀還帶着幾分小姑娘般的精緻。雖然到邊塞磨礪了半年，皮膚略黑了些，眉目間的這份清秀卻不曾褪去。他的眼神亦是十分靈動明澈，更兼目光堅定率直，隱隱又透着幾分少年老成，一望即知是個很有主意的人。
相較嚴肅木訥的明檀海，明卓然無疑更加惹眼，更招人疼些。可惜，他卻是白氏的孩子。這份顯露於外的聰明勁兒，日後多半要使到自己身上吧。
這麼想着，明華容淡淡說道：“弟弟年紀雖小，但一看就知道是個聰明孝順的好孩子，日後必定大有作為。”
明卓然道：“大姐謬讚了，誇獎太過，讓弟弟有些恐慌。”
他對明華容說話時，語氣全無對着明守靖時的親昵，唯有拘謹疏遠而已。
但明華容自是不會在意這些。她剛待再客套兩句，卻聽一旁的明霜月說道：“小弟，你怎麼好駁大姐的話？她說你不錯，你肯定不錯的。要知道，咱們大姐可是剛受過陛下嘉獎的人哪，剛剛聖旨里不是誇了她見事機敏，忠君衛主么。只可惜，咱們的好大姐只顧着忠君，卻不肯關照家人，那天在殿上，竟然眼睜睜放任二姐姐被拖下去行刑，也不肯求聲情！”
此言一出，眾人皆向明霜月看去。她卻誰也不睬，只下死眼盯着明華容，一雙形狀漂亮的杏眼內滿含怨妒之色，幾不曾噴出火來。
她與明獨秀雖是嫡親姐妹，感情卻向來不太好，自打從蘭若寺回來后，更是結下了幾分仇怨。她之所以拿明獨秀來說事兒，為的也不是想幫親姐姐出頭，只是眼瞅着明華容一介庶民所生的女子，居然大出風頭，得了皇家褒揚賞賜，將自己這一房完全蓋了過去，心中妒恨交加，所以才想拿話刺她。
明霜月只顧着一時痛快，卻忘了明獨秀本是偷逃離家，擅自跑到宮宴上去的，更不要提之前發生過的種種事情。當下聽到這話，老夫人和明守靖就先沉下了臉，連向來厚道的林氏也收起了笑意。
唯有明卓然，因為剛回到家裏，下人們不敢告訴他實情，明霜月因為自己也在裏面夾雜不清，更不好意思提起，所以他只知道母親和二姐姐一個被禁足，一個在宮宴受了刑杖后又立即被送到鏡水庵，兩樁事發時，明華容皆在場，但具體為什麼卻是不得而知。
當下見明霜月提起，他只道明獨秀果然是受了委屈，是被明華容陷害的，便狠狠瞪了她一眼，說道：“父親，二姐姐宴中失儀，衝撞了皇家，受罰也是應當。但她已經領了二十記鞭笞，算是責罰過了。父親縱然依舊生氣，只罰二姐姐在家內閉門反思便是，為何執意要將她送入庵堂？那裏缺醫少葯，連下人也沒有幾個，二姐姐正傷着如何捱得住？這懲罰是不是太過分了？”
作為明家二房唯一的獨子，明卓然打小是被捧在手心裏千嬌萬慣地長大的，雖然僥倖沒養成個紈絝子弟的性子，心勝要強又知上進，但脾氣卻是十分率直，只要他認為自己占理的事，就是天王老子也照說不誤。
如果是其他事情，明守靖或許還會對着疼寵的兒子讓步。但在明獨秀之事上，他自覺受盡了白家輕慢污辱，並且那天明獨秀還失言抖落出白孟連背地裏對他的態度，讓他更加窩火，自然分毫不會心軟。他暫時不敢也不能炮製白孟連，但發落個忤逆不孝的女兒，稍稍一出惡氣還是可以的。
當下聽到明卓然的話，明守靖面色愈發黯沉，立即斥道：“你剛剛回來知道什麼？別聽見一兩句胡說八道就跟着聽風就是雨的。我要罰她，自然有我的道理！再者，這些都是內宅之事，你一個男兒跟着瞎摻合什麼，先收斂了那些想往外跑的野心，認認真真讀書才是正經！”
明卓然聽到父親的責備，心內不覺愈發詫異：難道二姐被罰還有別的內情？雖然有心繼續打聽，但見父親氣得臉色都變了，心知此事必定非同小可，便不敢再說，只低頭默默站在一邊。
明守靖訓斥完后，見向來疼愛的兒子臉色微白地垂頭站着，一字也不敢說，不禁又有些後悔。但他素來是寧死也舍不下麵皮的人，自然拉不下臉來哄兒子，遂又遷怒於明霜月：“你就算沒去赴宴，但你難道沒聽到我那天說的話么？況且她之前做的好事你也都看在眼裏，你現在還想為她翻案，難道是想步她的後塵？你自己身上也是一堆的爛帳，不好生反省着，還敢妄言挑拔！若以後我再見你如此，定要重罰！”
明霜月本也是心氣兒極高，極要體面的人，一席話只聽得她搖搖欲墜，滿心的不忿委屈，幾乎沒當眾哭了出來，嘴唇哆嗦幾次才勉強應了聲“是”。
明華容冷眼看到這裏，才滿面無奈地說道：“四妹妹，不是我不想出面討情，但責罰二妹妹一事是長公主親自發話。當著滿朝文武並各家貴人的面兒，我若當眾頂撞，非但我自己沒臉，還要連累父親也下不來台。再者這本就是二妹妹大膽妄為，在長公主面前當面扯謊，如此懲罰其實已算是輕的。我還能怎樣呢？縱然有心討情，也是沒那個道理啊。”
這番話聽得老夫人等連連點頭，也跟着訓斥了明霜月幾句：“聽見沒有，向你大姐多學着點！別只顧着念什麼親姐妹的情份，以至香臭不分！”
這話說得明霜月再也坐不住了，找了個理由便匆匆告退下來，回到自己的廣寒居。想到諸般情形，不禁氣急攻心，又怒又羞，撲在枕上哭個不住。
她的貼身丫鬟秋霽見狀不禁有些着慌，向今日跟隨出去的另幾個丫鬟問明白原由后，立即提醒道：“四小姐，這大小姐着實可惡，但恕奴婢說句不中聽的，連二小姐都折在她手上，您何苦再與她硬碰硬呢？二小姐走前不是打發陽春過來傳話，說等卓少爺回來后務必讓他去一趟鏡水庵么？想也或許有什麼好主意也未可知。您不如就依言告訴了卓少爺，請他去找二小姐合計合計？”
明霜月從來聽不得明獨秀強過自己的話，聞言怒道：“你是我的丫頭還是她的丫頭？字字句句都向著她說話！合著我就不如她聰明是不是？你既覺得她好，那你就去另投明主攀高枝啊！何必還待在這裏？！”
聽到這番重話，秋霽立即嚇得跪了下去，連連磕頭：“原是奴婢見小姐受了委屈，一時不忿着急說錯了話兒，還求小姐恕我這遭！”
秋霽苦苦哀求，但明霜月正在氣頭上，自是不依，咬牙定要人帶了她送到鏡水庵去。院裏的幾個婆子素與秋霽交好，見狀便只是虛應着，並不動手，又氣得明霜月直罵她們無用。
一時間，院裏正吵鬧得不可開交時，門口處值守的小丫鬟來報說，卓少爺來了。
話音未落，明卓然便走了進來，見院裏跪了大半的人，一個房內得臉的大丫鬟更是額上磕頭磕得一片青紫，再打量明霜月又是一臉淚痕，還帶着掩不住的怒色，便以為是她回來找丫鬟撒氣，便不贊同地說道：“四姐，你同下人嘔什麼氣，就算你發作了她們，父親適才的那些話也收不回去，二姐更是回不了家。正經你先詳詳細細告訴我原因，咱們想想辦法才是。”
聽他詢問原因，明霜月不覺面上一僵：她該從何說起？說她們姐妹倆因為一個因為私會外男，一個無辜被擄玷污清白，事後明獨秀更口不擇言說了許多有的沒的，所以才惹得父親大發雷霆執意將她送走？
她知道自己這弟弟瞧着聰明，又喜歡習武，看似爽快，實則卻很有幾分迂腐氣，跟個道學先生似的。只要他認為是你沒理的事，就算是骨肉至親也不會向著你說話。若是實話實說，一來她實在開不了那個口，二來平白將一個援軍推開，亦是她所願。低頭想了一想，突然靈光一現，說道：“小弟，這些事先不提，你昨兒回來后還沒見過母親吧？不如今夜你先去看看她吧，母親受傷后心裏必定難受得很，你且去安慰安慰她。”
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