第二百六十九章 加萊碼頭（上）
傍晚的時候，聯合使團的成員們來到了此行的最後一站，唐頓棉紡織廠的蒸汽機房。
蒸汽機房是一座高聳入雲的建築，但其設計卻完全稱不上美觀，甚至可以說極為醜陋。一片磚石結構的巨大廠房，各種各樣、粗細不一的管道從廠房中發散出來，延伸向遠處的各個車間，而廠房本身則籠罩在一片蒸汽機轉動所產生的巨大轟鳴聲中。
不知道為什麼，張繼第一眼看到這座蒸汽機房就有一種異樣的感覺。事實上，類似的建築物，他並不是第一次見到。在由原國營798廠改建的北京798藝術區就充斥着類似的建築物，798藝術區的永恆主題之一就是對工業文明的解構，因此，那些原本就令人有荒涼、畏懼之感的巨大廠房更被裝飾得平添了幾分荒誕。
但是，今天不同，看到眼前的這座蒸汽機房，張繼只覺得周身的血液彷彿要沸騰了一般，使他激動到顫慄不已。就好像有某種神秘力量的感召，他緩緩向面前的蒸汽機房走去，聯合使團的成員們一怔，面面相覷地跟隨着張繼向蒸汽機房走去。
走進蒸汽機房，聯合使團的成員們都被驚呆了，只見氤氳水汽中，滿是巨大的、彷彿鋼鐵怪獸一般的、發出“隆……隆……”聲響的、正在不停轉動的蒸汽機。”“
事實上，除了阿靈阿、孫家成、李啟模這樣的、視機器為“奇技淫巧”的守舊派官員，郭嵩燾、劉坤一、胡林翼、張樹聲、沈葆楨這樣的‘新政’派官員以及喬致庸、盛宣懷、農德孟、容閎、胡居才這樣“官督商辦”企業的負責人對於機器非常熟悉的，順通織布廠、誠通紡織廠、安慶內軍械所、江南製造總局、福州船政局、輪船招商局、大清鐵路運輸公司和大清遠洋運輸公司這些經由他們推動、扶持建立或者由他們進行管理的“新政”企業就都在生產過程中使用了機器。但是，他們仍舊被眼前的景象驚呆了。因為，當時的中國，還僅僅只是站在工業化的大門口而已，其機器生產的廣度與深度都還遠遠無法與工業革命的發源地英國相提並論。這些巨大的、系統化的機器他們中的很多人都沒有見過，甚至根本就不敢、也無法想像。
即便是從小就享受這第三次科技革命豐碩成果的張繼，也不由得對這些鋼鐵怪獸心生敬畏。他終於明白了為什麼對工業文明的解構能夠成為798藝術區的永恆主題之一，因為，工業文明就象徵著力量，而壓迫往往是力量的伴生品。歷史也證明了這一點，率先完成工業革命的英國在全球進行殖民擴展、成為“日不落帝國”就是一個很好的例子。
看到聯合使團的成員們那一副震撼不已的表情，比爾·蓋特納由衷地感覺到自豪，他指着其中最大的一台蒸汽機，笑着對張繼說道：“張先生，諸位，這台蒸汽機是這座蒸汽機房裏歷史最久、體積最大的，建造於1821年，距今已經有五十多年的歷史。雖然它的功率已經不是最強的，卻依然晝夜不倦地發揮着作用。可以說，它是一座活着的蒸汽機博物館。可以說，它是一台活着的工業革命的見證。”
張繼走上前，伸出左手，緩緩地貼在那台蒸汽機的表面，慢慢地摩挲着，就好像是在撫摸一匹上等的綢緞。漸漸地，他將耳朵附在那台蒸汽機上，閉上眼睛，仔細聆聽着。
良久，張繼轉過身來，兩眼中放出一絲異樣的神采，笑着對聯合使團的成員們說道：“你們都來聽聽，聽聽這“日不落帝國”的脈搏，聽聽這“工業時代”的胎動。”
……
隨後的兩天，聯合使團的成員們又在比爾·蓋特納和理查·張伯倫的陪同下參觀了樸茨茅夫的德雷克造船廠，親自體驗了英國皇家海軍強大實力背後的物質基礎。
緊接着，他們告別了比爾·蓋特納和理查·張伯倫，乘坐“號角”號商船渡過英吉利海峽，在加萊登陸，踏上了此次赴西洋諸國考察‘新政’的第二站法國。
……
加萊是法國在大西洋沿岸最大的港口，也是英、法間貿易的重要通道，素有“大西洋上的明珠”之稱。
在聯合使團的成員們抵達之前，法國外交部就已經收到了總理各國事務衙門、禮部和理藩院的咨文，因此，早早就組織了加萊的行會、商會領袖們在碼頭上迎接。
待到聯合使團的成員們下得船來，法國外交部的官員們和加萊的行會、商會領袖們都熱烈地鼓起掌來，列陣相迎的儀仗隊還開始奏響《馬賽曲》。
聽着雄渾激昂的《馬賽曲》，張繼心中思緒翻騰，不由得想起了三年前（同治四年，1865年）第一次登上加萊時的情景。
當時，“潮州會館事件”和“廣西鄉民事件”剛剛爆發，一支英軍艦隊突然出現在塘沽海面往返巡弋、耀武揚威，中英、中法之間大戰在即。為了促使法國保持中立，以便儘可能集中優勢兵力對付威脅更大的英國，張繼向奕?和曾國藩提出，自己作為全權代表赴英、法議和。奕?和曾國藩支持了張繼的請求，命令張繼以奕?幕僚的身份，以‘與各國商談貿易事宜’為借口，對法國進行非正式訪問。最終，張繼獲得了在法國國民議會演講並會見法國皇帝拿破崙三世的機會，憑藉其高超的外交手腕，得到了拿破崙三世和法國國民議會的信任，成功地化解了危機，促成法國在中英戰爭中保持中立，也建立起了中國與法國的非正式盟友關係。
不知不覺中，三年已經過去了。這三年，是“新政”推行的關鍵三年，是中國的經濟實力、技術水平和軍事力量獲得飛速發展的三年。當自己再一次站在這片熟悉的土地上時，張繼發現自己的心境已經大不相同了，當初的自己不免惴惴不安，現在的自己卻意氣風發，這一切全賴自己身後那來自日漸強盛的祖國的強有力支撐。