第一章 不見的筆
早春，濟陽郡考城，江府。
春猶淺、花未開，雪和新雨落，風帶舊寒來。
天將亮未亮時是一天中最冷最靜的時候，在江府深處有一園林，園林中間有一重閣，從閣內二層一間亮燈的屋裏傳出兩人交談的聲音。
“怎麼樣，江郎？”一個柔膩的聲音問。
“無妨，倒是可惜了那支筆！”男子的聲音乾淨悅耳卻帶有微喘。
“有什麼可惜的？”女子嗤笑，“我族的功法比那筆強多了，再說了，老頭收回了你的筆，料你法力盡失，想必以後也不會再多注意你，對我們反倒有利！”
“還得多虧影姬你的安排啊！”
“那是當然，若不是想讓他給老頭帶回你的消息，定叫他有來無回！”
“老頭子欺人太甚，這是要我的命啊，他不仁也就別怪我不義了！”
“難道你還能欺師滅祖不成？別著急，待我族日後大事功成，你想怎麼對付他都行，現在還是謹慎些，別暴露了！”
“放心，我自然曉得！老頭子自信的很，他既然讓人搶走了我的筆，就不會再多關注我，倒是殷長史那裏需要提醒一聲。”
“你儘快安排，”影姬一邊說著，一邊從手中幻化出一卷黑色的書“這是我族功法‘長虹’，你先修鍊，有不明白的再找我，我先回去恢復功力。”
“好的影姬，我這就修書。”男子隨口一答，接過黑書，看着影姬扭身化為黑霧飄走後，白凈冷峻的臉上漏出絲絲玩味和不屑。
此時，天色已亮，整個江府都醒了，從前面的宅院到後面的園林，到處是穿梭忙碌的下人。男子從重閣下來后，臉上已堆滿了寒霜，他快速走過園林里的土山、釣台、曲沼，看着前院樓閣屋頂上起翹的屋角和頂上的鴟尾，不由呆了一下。這時，從門洞處閃出一個身着短衣、尖嘴猴腮且留有短須之人，垂手站在一旁。
“江三！”男子聲音較小，好似嘆氣。
“老爺有何吩咐？”
“殺人。”
……
考城為古地，近黃河、多水患，民居下土上木，且低矮。
此時天已微亮，城門附近高低錯落的民宅里喧鬧了起來，各行各業之人都要早起去謀生計，自然不能像氏族門閥里的大人那樣鼓樂笙簫、通宵達旦。
張南周早已醒來，因為昨晚又做了同樣的夢，夢到自己飄蕩在一個模糊、灰暗的地方，想找什麼東西，往往徒勞無功或最後被一團黑影打醒。醒來后睡不着，就着油燈看了半個時辰的書，直到外面的聲音開始吵到他時，張南周才放下書準備出門。今天學堂沒課，但張南周還有許多事情要做，除了給城東的周老爺家送柴外，還要跟學堂里夥伴劉川穀借書來讀。
張南周並不是考城人，而是隨姑母來此地求學的，至今已三年有餘。張南周出生時，父母見是男丁，自然想着一是傳宗接代、二是能增加家裏的勞力，原不打算讓他讀書，但因聽信了一個老道人的話，就從沒有讓他干過任何活計，且經常把老道人說的一句話當作經文一樣在他耳邊念叨。
在張南周九歲時，他的姑母嫁給了江府的一名管家，姑母經不起張南周父母的再三懇求，將他帶到了考城，剛開始張南周自然不能進入學堂，只是以下人的身份打掃學堂，後來學堂里的老先生見他聰慧好學，又或許得了姑父的好處，就破例允許張南周進入學堂里就讀。至於為什麼要讀書，張南周到現在也不清楚，但父母的話要聽，且老道人的那句話聽起來煞有道理，後來聽到一些人議論中正一類的話，就更覺得應該有用。
其實張南周不知，讀書固然有用，但在哪裏讀書、跟誰讀書才是關鍵的。此時為梁朝，選官和評官均由中正負責，各州郡選德名俱高者為大中正，大中正再選拔小中正，大、小中正對州郡內的所有人進行登記歸檔，查明家世和品行后，分品第為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，並加評語，然後將該表簿呈交給吏部，再由吏部依此表簿選拔、升遷或罷黜官吏，此為九品中正制。
制度雖好，但中正在定品時，往往只看家世卻不看品行和才能，出身寒門者評語再高也定在下品，出身豪門者即使行狀不佳亦能位列上品，這就形成了“上品無寒門，下品無士族”的局面，可見出身和門第的影響力。江郎原任梁朝吏部尚書，現告老還鄉，但朝中故舊甚多且常有聯繫，故江家學堂背靠江郎，裏面的學問自然是有的，門面更足，所以姑母幫的忙實在是大的很，只不過張南周目前還不清楚。
“小先生又去打柴啊？”隔壁王富貴看見張南周拿着砍刀和草繩出門就扯着嗓子喊。
“是的，富貴叔，”張南周隨聲應和“您今天也出去啊？”。
“嘿嘿，與你們讀書人不一樣，庄稼人就是有膀子力氣，對了，晚上來家裏吃飯啊，我打壺酒咱爺倆喝着，你也給我說說書裏頭的故事。”王富貴嗓門大、心腸好，他們夫妻倆自從張南周過來住時就一直幫襯着。
“謝了富貴叔，今晚不去了，回來會晚。”張南周朝遠去的王富貴喊了一聲，就徑直朝城門走去，一邊走一邊應付着四周友好的近鄰。
“謝謝你寫的字啊小先生，寫的真好看！”
“拿張餅路上吃吧小先生，年輕人可不能餓肚子！”
“小先生過兩天再給我讀讀兒子給我的信吧！”
“小先生有沒有看中的小娘子，老婆子給你說和說和？”
……
張南周沒有和姑母一家生活在一起，而是拜託姑父在此處找了一間房，這裏熱鬧、活計也多，自己平時可以找事做，而不用總是麻煩姑母一家，讓她難做。早在離家前，張南周就跟父母學了如何做活如何謀生，現在不光自己食能果腹、衣能遮體，還可以隔三岔五地去看望姑母，去時捎帶一些瓜果、小物件一類的，與姑母一家相處倒也其樂融融。
出城門后，沿城東小路上山，約莫走上一個時辰，枯樹枯枝就明顯見多，張南周專找乾燥煙少的枯木，先砍成一樣的長短，再捆成重量一般的兩捆，最後用一根較粗且光溜的長枝挑起來，晃晃悠悠地走下山。中間歇過幾回也換了幾次肩膀，到周宅後門時還不到正午，張南周敲了敲門。
“小先生來了？快放下吧。”門開了，一位白髮長眉紫衫的老者笑着說。
“周老您怎麼在後院，先看看柴火吧！”
“不用啦，信得過小先生！”老者微笑着看向張南周“人老了，活動活動也好，也看着老黃、防着他偷懶。”
“老爺說笑了！”老者身後走出一人，也笑着說，同時上前兩步，掏出三枚五銖錢遞給了張南周“辛苦小哥了！”
張南周知道老黃雖是老管家，但與周老感情甚好，二人不像是主僕反而像是老友“多謝黃老，多謝老先生！”
周老又道“不容易啊張小哥，沒有讀死書，還能自力更生。”
“老先生謬讚了！”張南周拱手道。
張南周轉身離開時，老者又說：“對了，明天還能不能再送些乾柴，這兩天有客，用之較多”，緊接着道“不過你要是沒空，我就問問其他人。”
“有空的老先生，大不了我早起一些，多謝老先生照顧了！”
“嗯，好！”老者捻須微笑。
拜別老者后，張南周朝城中心走去，江府位於考城中心，江家學堂在江府西邊后側，而劉川穀家在學堂的北邊，中間隔一條街。張南周走着走着突然覺得今天好似走的比平時快些。路過悅來客棧時，聽得裏面傳來嘈雜的聲音。
“聽說了嗎？江尚書的筆昨晚被偷了！”
“還有人敢偷江尚書的筆!什麼筆？”
“還能是什麼筆？當然是七色筆！”
“啊，七色筆！就是那個能發七色光的寶貝！”
“不光能發光能照明，據說拿着七色筆能寫出非常厲害的文章！”
“這怎麼可能，那支筆像房梁那麼大，怎麼能拿着寫字？”
“那就不是寫字的筆，那筆是神仙給的，拿着筆能見到仙人。”
聽着吵嚷聲，張南周也在心裏嘀咕，江尚書真的丟了筆嗎？那筆真是寶貝嗎？怎麼消息竟都傳開？一晃神的功夫，張南周已到了半夏醫館。
半夏醫館是劉川穀的父親劉半夏開的。張南周砍柴受傷時曾得到劉半夏的救治，又加上張南周與劉川穀同在學堂讀書，二人關係非常好。劉家不只有醫書，經史子集俱有，故張南周常到劉家借書來讀。
“小張來了？進去吧，先吃點東西。”劉半夏在大堂忙着抓藥，抬頭打了招呼。
“好的劉叔，正好還沒吃。”張南周笑答。
屋內，張南周和劉川穀都端着一個大碗喝着粥。
“小川，你父親是大夫還是廚子啊，怎麼做飯這麼好吃？”
“一樣，一樣！”劉川穀嘴裏有東西，含糊着答道。
“外面傳着江先生被偷了一隻筆，是真的嗎？”張南周問。
“是，我父親說的，”劉川穀喝了一口，繼續說“七色筆，寶物，被偷了，江郎氣的打傷了十來個人，還死了一個值夜的。”
“什麼？”張南周吃驚道“江先生怎麼可能這樣？他那麼大的官怎麼能隨便打死人？”
“當官的能有什麼好人，氏族門閥明爭暗鬥，這世道亂的今天你打我、明天我打你，異端學說又橫行，有修道的有念佛的還有拜鬼的，沒什麼奇怪，”劉川穀平靜的語氣說出的內容卻令張南周越來越動容，接着補充一句：“我父親說的。”
“怎麼是這樣？世道這麼亂，那我們將來怎麼辦，以何謀生呢？”
“我父親想讓我學醫，否則也不會從出生就叫我川穀了，我覺得還沒他那半夏好聽呢，不過我想當官！”
“你想當官？”
劉川穀看着張南周認真地說“嗯，當一個好官，整治這污濁的世界。”
“怎麼當官呢？”
“不知道，”劉川穀喝完了最後一口粥“你呢，說說你，將來想幹啥？”
張南周也喝完了碗裏的粥“我原本也想當官，可是我不知道什麼是對什麼是錯，如果我當了一個糊塗官，做錯了事反而會害了更多人。”
“那就先學習怎麼辨別是非善惡啊！”劉川穀不以為然。
“怎麼辨別？就像今天的事，怎麼辨別江先生是或非、善或惡？”
“不知道。”
“唉!”二人同時嘆了一口氣，過了一會，又同時說到“還是先讀書吧！”
二人收拾完碗筷，各自找了書籍，埋頭看了起來，直到日西墜、天漸黑，張南周突然興緻索然，拒絕了劉川穀的挽留，告別了劉半夏夫婦，走出了醫館。
目光不經意掃過對面的學堂，猛然間，張南周心神巨震，他竟看到學堂上空居然有一個轉動的巨大的黑色磨盤，兩片磨盤間還有鮮紅的血液流出，裏面似乎正磨壓着什麼。
霎時驚醒，磨盤不見了，張南周的衣服已全然濕透。