第一章 探病 上
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京城東南面皇城根兒旁邊的寧遠侯府，是一幢有着九樓十一院的大府邸。這樣大的宅子，這樣好的地段，在寸土寸金的京城裏，就算是勛貴人家裏，也實屬難得。
這日一大早，寧遠侯府里各房的管事媽媽都在催促着下人洒掃庭院，整理器物，說是有貴客到訪。
寧遠侯府的慈寧院裏，太夫人肖氏正命人一趟趟往內院門口跑，看看客人來了沒有。
慈寧院裏的三等丫鬟環兒跑了幾趟，連個人影子都沒有見着，不由有些氣餒，就對內院看守門禁的辛媽媽道：“辛媽媽您說說，我們忙了一早上，等了一早上，她們卻連個人影子都沒來。這叫什麼事兒啊？！”
辛媽媽是太夫人當年的陪嫁，跟着太夫人一輩子，也是太夫人的心腹，才能得了這個管內院門禁的巧宗兒。
聽了環兒的話，辛媽媽笑嘻嘻地道：“不過是讓你多跑幾趟而已，哪裏就走大了腳？”
環兒聽了也笑了，便坐到內院的門房裏，說起閑話來，“辛媽媽，這親家太太是從老家上來的吧？”
辛媽媽坐在一旁，心不在焉地看着外面，等着外院的人過來報信。聽了環兒的話，就隨口答道：“正是。親家老爺致仕之後，他們一家就回祖籍東南越州去了。”
環兒就好奇地問道：“既然他們家都不在朝里做官了，怎麼還有那麼大架子？——我們太夫人，如今是皇后的親娘，聖上的岳母。聽說她們要過來，還當了上賓來待。”又輕蔑地道：“她們也配？！”
辛媽媽這才警醒過來，上下打量了環兒一眼，若有所思的笑了一笑。
環兒就被辛媽媽的笑弄得有些發毛。不由暗忖自己到底是哪裏做錯了。
辛媽媽卻只看了她一眼，就沒有再說話了。
內院的門房裏，便安靜了下來。
環兒有些不安，在椅子上挪來挪去，有心想起身回去，又擔心客人偏偏這時到了，誤了太夫人的事兒，她可擔當不起。
辛媽媽凝目往外看了一眼，突然站起身道：“來了。”說著，便起身迎了出去。
環兒精神一振，也趕緊跟了出去。
就見從外院通往內院的羊腸石子路上，有四頂藍頂絳色小暖轎迤邐而來。
抬轎子的，是八個小廝。
等到了內院門口，小廝們將轎子放了下來，自己都躬身退了出去。
就另有八個婆子過來，抬了轎子，往內院裏面去了。
辛媽媽在門口忙忙地給轎子裏的人福了一福，就看着她們進去了。
環兒趕緊跑在前頭，去給太夫人報信去。
這四頂轎子就跟在環兒後面，到了太夫人的慈寧院。
太夫人穿着深紫團花松鶴圖的褙子，外面繫着紫羔皮大氅，特地出了慈寧院的院門口去迎接轎子裏的客人。
轎子終於停了下來。四個丫鬟上前，將那四頂轎子的轎簾依次掀開。
就見第一頂轎子裏出來一個鵝蛋臉的中年婦人，身着藏青色滾邊，絳紅色綉纏枝菊花通袖大襖，下系藏青色六幅湘裙，裙邊露出一圈青羔皮滾鑲邊。雖然有了年紀，依然可見年輕時的眉目秀美，只是鼻翼兩旁有兩條深深的發令紋。
太夫人忙搶步上前，拉着這婦人的手，笑道：“親家太太，可算是把你們盼來了！”
這個中年婦人，正是兩年前致仕的三朝首輔裴立省的原配嫡妻夏氏，現今的寧遠侯夫人裴舒凡的娘親。
見寧遠侯府的太夫人如此親熱，夏夫人也不敢怠慢，攜了太夫人的手，道：“讓你們久等了。——我們這幾年未上京，那府里留着看房子的下人就偷懶耍滑，一應東西都不齊全。我也是一早起身，卻耽擱到現在才過來。”
兩人就說說笑笑地進了慈寧院的正屋，分了賓主坐下，又寒暄起來。
太夫人抬眼看了看隨後跟着夏夫人進來的三個裊裊婷婷的姑娘，便問道：“這幾位是令千金？”
夏夫人就叫了姑娘們過來，對太夫人笑道：“她們幾年沒有見過她們的大姐了。這次我上京來看她們大姐，她們就鬧着要跟過來。”又拿帕子捂了嘴笑道：“都讓我寵壞了，一個個都跟燒糊了的卷子似的。——太夫人不要見怪才是。”
太夫人便招手道：“過來讓我這個老婆子好好瞧瞧。——你們裴家的姑娘，個個都是好的。別聽你們母親混說！”
寧遠侯府的太夫人卻是知道，裴首輔家裏，只有一個嫡長女，便是如今自己嫡長子的兒媳婦，一品寧遠侯夫人。其餘的女兒，都是妾室所出。
夏夫人見太夫人一個個得拉着自己的女兒們細看，就給太夫人一一介紹起來：“最大的這個，是老二舒蘭。中間這個，是老三舒芳。最小的這個，是舒芬。”
太夫人見這三個女兒，除了高矮不同，其餘的，都是一樣的裙襖釵環，便抿嘴笑了：“都是好的，叫我都分不出誰是誰。”
裴舒芬今年才一十三歲，聽了太夫人這樣說，忍不住噗哧一聲笑了。她年歲最小，生得最為妍麗。雖然容色尚稚，一笑之下，卻如百花滿園，美不勝收。
夏夫人就看了裴舒芬一眼。裴舒芬瞥見嫡母的眼色，便趕緊斂了笑容，端端正正地坐好了。
太夫人看在眼裏，同夏夫人拉了幾句家常，就道：“我知道你們忙忙得上京來，是為了要看你們的大姐。我這個老婆子，就不攔着你們姐妹情深了。”說著，太夫人就叫了自己的大丫鬟抱琴過來，“你領着親家太太和姑娘們，去大奶奶的院子吧。”
抱琴忙應了，又對屋裏的人福了一福道：“勞煩親家太太和姑娘們跟着奴婢了。”
夏夫人也着實擔心大女兒裴舒凡，便起身道：“那我們就先告辭了。”
太夫人笑眯眯地道：“都去吧。一會兒記得過來我這裏吃飯。我們好幾年沒見了，得好好嘮嘮嗑。”
夏夫人笑着應了，便轉身跟着抱琴出了慈寧院。
裴家的三個姑娘也都對太夫人福了一福，就也跟着出去了。
寧遠侯府的正院中瀾院裏，丫鬟婆子皆豎立在正屋門口的台階上，鴉雀無聲。
夏夫人已是帶着三個姑娘去了寧遠侯夫人的內室里。
寧遠侯夫人裴舒凡今年二十八歲，許是長期纏綿病榻，臉色蠟黃。因要見客，臉上敷了一層茉莉粉，卻是皆浮在臉上，看上去更是嚇人。
夏夫人就叫了三個姑娘過來見過大姐。
裴舒凡笑着跟她們一一打過招呼，又一人送了一對十兩重的絞絲纏枝梅花的金鐲子。
裴家的二小姐裴舒蘭是個老實的，見大姐一出手就是這樣重的見面禮，不由看着夏夫人，不敢去接。二小姐不接，三小姐裴舒芳和四小姐裴舒芬也都不敢接。
夏夫人微笑道：“這是你們大姐的一點心意。”
三位姑娘這才伸手接過這份沉甸甸的“心意”。
夏夫人就看了看裴舒凡，欲言又止。
裴舒凡心領神會，便對一旁伺候的人道：“桐葉，昨兒皇後娘娘賜下上好的蒸酪，拿出來給姑娘們用用吧。”
桐葉忙應了聲“是”，便對三位姑娘道：“這邊請。”
這三個姑娘看桐葉穿着碧綠滾邊煙青色綉蘭花的短襦，外罩煙色雲肩背心，下系淡綠色棉裙。頭上挽着婦人的髮髻，斜插着一支碧玉釵，就知道她定是大姐屋裏的通房，也是寧遠侯的人。便都對她更是客氣了幾分。
等屋子裏的人都走，夏夫人才看着裴舒凡病骨支離的模樣，心痛道：“凡兒，不是娘心狠。只是事到如今，你不為自己考慮，也得為兩個孩子想一想。”
裴舒凡默默地將一塊帕子給娘遞了過去，輕聲道：“娘莫太傷心了。我曉得。”
夏夫人接過帕子拭了拭淚，就低聲道：“你十五及笄，嫁到楚家。如今已是十三年。可你的嫡子，才三歲半。剛生的嫡女，也剛滿一歲。不是娘咒你，你不打算好了，若是突然撒手，可讓這兩個孩子怎麼活？”又忍不住哭道：“孩子都是娘的心頭肉。誰願意扔下他們？——都是不得已啊！”
裴舒凡嘆息道：“娘，我哪裏沒有盤算過？只是如今，侯爺有四房姨娘，兩個是他多年的通房丫鬟所抬，庶長子、庶次子都是她們所出。”
又嘆了口氣，裴舒凡接着道：“還有兩房良妾。一個是當年侯爺訂過親又毀了約的定南侯府嫡長女齊氏，為了侯爺，齊氏多年不嫁，到二十二歲上才抬進府里。如今比我還大一歲。同侯爺情深義重，是侯爺心坎上的人。還有一個是濟陽侯家侯夫人的外甥女方氏，才十六歲，來頭都不小。齊氏育有一女，方氏是年初才抬進府的，還未能有孕。”頓了頓，又道：“以侯爺多年的喜好看，這方氏有孕，也是遲早的事。”
夏夫人點頭道：“也難為你。這樣的日子，你也熬了出來，終於生了嫡子和嫡女。”