第3章 年輕人的愚蠢

日子一天天過去，夏至的盛宴越來越近了。這座城市擠滿了旅客，每個房間都被佔用了。進入聖殿和至聖殿的朝聖者絡繹不絕，祭司們收到了無數的禮物和供品。許多來自農村的農民大多提供食物或布料，他們在自己的土地上種植或生產。城市居民通常會贈送硬幣，因為他們可以節省硬幣或他們手工藝製作的物品。鞋匠可以留下一雙鞋，陶匠可以給他最好的作品上釉並放在祭壇上，而織布工可以帶來一件束腰外衣作為祭品。祭司們拿走他們自己成員的衣食住行所需的東西，然後把硬幣花在購買他們需要的其他東西上。其餘的，主要是食物和衣物，他們分配給窮人。

聖殿一年中的每一天都開放，人們可以在他們認為合適的時候獻上祭品。然而，當夏至到來時，按照慣例，所有人似乎都會給眾神帶來禮物。在整個阿達爾米爾克，人們前往城市和寺廟。任何神祇的神殿都可能就足夠了，但人們普遍認為，當一個人的禮物獻給唯一獻給阿爾法特的神殿，米丹哈爾的神殿時，就會受到特別的尊敬。因此，即使是最貧窮的貧民也來到聖殿排隊，跪在祭壇上，觸摸它的邊緣，留下他們的貢品，受到祭司的祝福，然後再次離開，這是一次浩瀚的朝聖之旅。對於最窮的人來說，這樣的貢品可能是一枚銅幣；

在冬至那天，聖殿廣場將被清理乾淨，並為遊戲和慶祝活動豎起腳手架。在那之前，神廟周圍人山人海，商販和小販都在瘋狂地試圖儘可能多地出售。即使是貴族也可能無法安全地被喊叫，抓住，拉到攤位，除非他們帶着武裝警衛走路，以阻止任何人靠得太近。布蘭德沒有這樣的追隨者，而是依靠他破舊的深藍色斗篷來抵擋小販。作為西格瓦德後裔專屬的顏色，這種深藍色很少見，讓人爭先恐後地避開他。所以，在有些人可能會遇到麻煩的地方，布蘭德穿過人群回到自己的住處並沒有太多困難。

中庭是空的，所以布蘭德敲了敲妹妹的房門，被錄取了。在裏面，他發現阿恩迪斯的侍女正在整理她女士的頭髮。布蘭德從腰帶里拿出一個沉重的錢包，倒在梳妝枱上。大量的銀幣和一些金幣涌了過來。“牌！”阿恩迪斯驚呼道。“你從哪裏弄來這樣的硬幣？”

“我借的，”布蘭德說。

“但這裏有一筆不小的財富，”阿恩迪斯關切地說。

“我應該希望如此，因為我必須償還。”

“父親告訴我，我永遠不應該借錢，”阿恩迪斯咬着下唇說。

“我不打算效仿他的命運，所以我不效仿他的方法可能還好。”

“我們將如何償還這筆款項？”

“這是我的擔憂，”布蘭德說。“如果在法庭或命令中處於正確的位置，我將擁有很多。叫裁縫和裁縫，讓他們做你需要的。”他解開斗篷，搭在桌子上。“告訴他們做一件像這樣的新斗篷，適合我的身高和完全相同的顏色。也給你一個。毫無疑問，我們配得上這件藍色的衣服。”

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正午的陽光灑在聖殿廣場上，群眾似乎在炎熱中沸騰。人群被吸引到攤位和提供食物和飲料的小販。移動的主要方向仍然是北方，沿着聖殿樓梯進入聖殿。一群綠衣男子，有貴族，有士兵，護送着一名女子，穿過同樣前來祭拜神明的其他人。儘管人群密密麻麻，但衛兵們還是能夠在一名身穿昂貴盔甲和服裝的男子的帶領下向前推進。在台階附近，一群青年在一根高大的柱子旁徘徊，

或坐或站。他們的斗篷與伊薩恩的黑劍一起呈現出領主般的深紅色。他們似乎一直在消磨時間，但當他們發現這群人穿着綠色時，其中一人驚動了其他人，從高處跳下，站在樓梯附近。他的同志們迅速效仿他的榜樣。

兩個人現在都走上了樓梯。再寬闊的台階，還有那麼多人往前走，根本容不下雙方。人群中的水流威脅着將任何一組的成員與他們的同伴分開，所以士兵和年輕人很快發現自己忙着把人推回去，誰也無法前進。

“為什麼現在！好壯觀的景象。”紅衣領隊興高采烈的說道。“穿着綠色斗篷的平民，試圖站在他們的好人面前。”

“我要帶我妹妹去祈禱，”綠斗篷領袖回答說，他的年齡幾乎不比他的對面大。“你讓開，讓我們過去。”

“在什麼世界裏，賈尼斯的亞歷克西斯，因為我認得你，侯爵的後代應該優先於領主的親屬？”

“通常不會，”亞歷克西斯護送的女人插話道，“但你的罪孽如此之多，眾所周知，伊薩恩的阿瑟爾加，如果我們要等到你的祈禱結束，夏至早就結束了。”

“她說！”傳來紅袍青年的回答。“如果您想加重我的罪過，夫人，我願意為您效勞。僅僅看一眼你的臉，我就會有好幾個靈感，”阿塞爾加大膽地補充道。

“保持沉默，亞歷克西亞，”她身穿綠色服裝的哥哥怒火中燒。“至於你，你這個鐵渣，不會和我妹妹說話，明白嗎？”

“來吧，好亞歷克西斯，”阿塞爾加嘲弄道。“如果你這麼想見你妹妹禱告，有一個簡單的解決辦法。我會按照軍銜的規定先走，你在後面等着，把她帶走。等我們完成後，我會把她完好無損的還給你，不比讓一匹母馬騎馬回到馬廄更糟糕。”

當亞歷克西斯的刀刃在向上的過程中碰到他鞘的皮革襯裏時，發出微弱的嘶嘶聲。在他身後，身穿青色的士兵紛紛放下長槍，準備開戰。“拔出你的劍或收回你的話，”亞歷克西斯憤怒地說道。

“您是想吵架嗎，大人？”阿瑟爾加微笑着說，右手穿過去抓住他的劍柄。“你給我機會？”

“你侮辱了我家族的名譽，”亞歷克西斯咬着牙吐了出來，舉起劍指着伊薩恩的男人。

“而你也勾起了我的胃口，”阿瑟爾加回答說，同時也拔出了劍。在他身後，他的同伴也照做了。

隨着這一幕的展開，附近的人紛紛避而遠之，但仍有不少人留在附近觀看。然而，現在武器已經準備好，人們開始恐慌。然而一直以來，其他人都推着進入神殿，看不出人們不動的原因。所以現在，廣場上炸開了鍋，平民四散逃竄，綠色斗篷與紅色斗篷碰撞在一起。鋼鐵撞擊鋼鐵，尖叫撕裂空氣。城守衛雖然在廣場上人頭攢動，但也無法從擁擠的人群中擠過去。亞歷克西斯仍然帶着殺意在阿塞爾加周圍盤旋，而他的對手每次揮劍都會大笑。

這一切都持續了片刻。兩名全副武裝的騎士揮舞着雙手劍衝下樓梯，用鞍將戰鬥人員擊倒，直到任何一方意識到第三者加入了戰鬥；與青年和士兵不同，他們是真正意義上的戰士。“放下你的武器！”一名聖殿騎士喊道。“這場騷亂結束了！你就收起刀劍，向衛兵投降，否則我將斬盡殺絕，逍遙法外！”

說著，騎士舉起劍來對付阿瑟爾加和他的夥伴們。他的對手也對亞歷克西斯和賈尼斯家族的士兵做了同樣的事情。一切都緊張了片刻，可以聽到雙方都喘着粗氣，權衡着他們的選擇。阿塞爾加微笑着收劍，稍作考慮后，亞歷克西斯也收了劍。隨着危險的過去，恐慌減少了，人群變得平靜到足以讓城市守衛到達爭吵地點。

“拿走他們的武器，”聖殿騎士說。亞歷克西斯開始抗議，但他被騎士沉默了。“拿走他們的武器！”聖殿騎士怒吼着挑戰，這一次沒有人反對他。“他們破壞了和平。把他們帶到船長那裏，讓他對這些小傻瓜做出判決。”騎士不屑的說道。衛兵遵從命令，解除了年輕貴族的武裝。在聖殿騎士的指揮下，朱尼斯的士兵獲准護送他們的女士離開廣場。騎士們認為他們唯一的罪行是忠於他們的主人，任何懲罰都應該落在他身上。

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騎士的標誌之一是他能夠在騎馬衝鋒時保持陣型。即使是步行，在你的戰友旁邊衝鋒時也很難排好隊；紀律很容易失去，這可能會使衝鋒陷入混亂。騎馬時難度加倍，因此騎士和侍從幾乎每天都進行訓練，以完善他們的馬術並能夠團結一致地戰鬥。當然，這需要比城市內部更多的空間，因為他們必須長途跋涉並以極快的速度模擬衝鋒陷陣。

就在城市的北部有幾個大牧場，通常被稱為戰場，或簡稱為戰場。在這裏，大量的馬匹為阿達爾騎士團提供馬匹，士兵們可以練習騎馬戰鬥。作為新騎士，歐蒙德比任何人都更加熱情地練習，他將金色的馬刺刺入馬的側翼，證明自己配得上佩戴它們。他和其他騎士整個上午都在訓練，現在太陽又高又熱，他們決定讓自己和他們的馬休息一下。他們讓野獸從附近的一條小溪里喝水，然後騎着它們回到城市和城堡。

一到院子裏，他們中的一些人就把馬留給了馬廄的孩子們。像歐蒙德這樣的其他人，尤其是那些擁有自己的馬而不是使用屬於騎士團的馬的人，留在外面照料他們的坐騎。因此，當一個意想不到的景象從他身邊掠過時，歐蒙德正在院子裏梳理他的馬。一個巡邏的城衛，有的手持劍帶，護送着一群青年。“阿瑟爾加，”歐蒙德認出其中一名紅黑相間的年輕貴族時叫道。“怎麼了？”

“一場誤會，”阿塞爾加回喊道。“帶上你父親！”

“讓事情變得更糟？”歐蒙德對自己說的話和對別人說的一樣多。他叫了一個馬廄的男孩來照顧自己的馬，又從馬廄里取回了一匹新馬，騎着馬出了院子。

他在城市中疾馳而過，直到到達伊薩恩家族的莊園。守衛認出了領主的小兒子，連忙打開門讓他進去。歐蒙德以流暢的動作從馬背上滑下來，讓一隻穩定的手控制住了這頭野獸。“給他裝上馬鞍，”歐蒙德命令道，“也給另一匹馬裝上馬鞍。”然後他跑了進去，從一個房間到另一個房間，直到找到他的獵物。

“阿瑟爾斯坦叔叔，”他試圖恢復呼吸時說，“阿瑟爾加正被城市守衛帶到船長那裏。”

“那個笨蛋！”阿塞爾斯坦驚呼道。他坐在他的房間裏，給他的劍上油。“他做了什麼？”

“我不知道，但我在那裏也看到了Jaunis的Alexis，以及Atelgar周圍的那群人。父親手下的兒子，和他一樣魯莽。”

“可能選擇了一場戰鬥，”阿塞爾斯坦推測道。“如果流血了，船長可以把它們扔到地牢裏，只要他願意。”

“他會走那麼遠嗎？”歐蒙德問。“阿瑟爾加的父親是一位領主的堂兄。你不要把領主的親屬扔進地牢。”

“也許不是，但這是船長的權利，”阿塞爾斯坦說完，完成了他的工作。他把刀放在一邊，站了起來。“如果阿瑟爾加在地牢中結束並玷污了我們的名聲，你父親會大發雷霆的。幸好你找到了我，”他說著急忙走出了房間，他的侄子也跟在後面。

他們在外面騎上等待他們的馬，然後騎到城堡去。在這裏，阿塞爾斯坦和他的侄子把韁繩扔給了一個僕人，快步穿過城堡。城衛隊長的住處靠近騎士團指揮官的住處，他們很快就到了。一扇厚厚的橡木門敞開着，讓他們聽到了船長辦公室里所說的話。

“……離夏至太近了！你認為國王的平安不會延伸到你身上嗎？”一個充滿憤怒的聲音傳來。

“哪個國王？”阿塞爾加的聲音問道。聽到這話的阿瑟爾斯坦呻吟了一聲，他加快了腳步。

“這不是一個需要回答的問題！我應該讓你們所有人都用鎖鏈度過至日，”船長威脅道。“我對你們這些所謂的年輕貴族，在城市中引起紛爭感到厭惡。”說完最後一句話，他在房間裏來回踱步；然而，他做的很慢，因為他走路一瘸一拐。

“好船長，”阿瑟爾斯坦到達房間時說。“也許沒有必要這麼嚴重。”

“你好，阿塞爾斯坦，”阿塞爾加微笑着說。

“在與您交談之前，您將保持沉默，”Athelstan嚴厲地說，轉身面對船長。在他身後，歐蒙德悄悄地走了進來。“Theobald船長，”Athelstan很快繼續說道。“我了解懲罰他們的必要性，必須支付懲罰性凝膠。但我可以要求他們的父親給予進一步的懲罰嗎？”

“我不知道，”船長咆哮道。“如果他們的罪行可以簡單地用硬幣清洗，我多久才能讓他們再次來到這裏，因為他們還沒有學會尊重法律？”

“我向你保證，他們不會忘記這次違法行為，”阿塞爾斯坦聲稱。

“我敢肯定我們不會，”阿塞爾加假笑着說。Athelstan立刻轉身，用手背拍了拍他表弟兒子的臉。它的力量如此之大，以至於阿塞爾加被推了回來，只有他身後的同伴才能阻止他跌倒。所有人，尤其是阿塞爾加，都不敢置信地盯着阿塞爾斯坦。

“跟他說話的時候，”阿塞爾斯坦尖銳地提醒阿塞爾加。“他們不會忘記的，Theobald，”他向船長保證。

“很好，Athelstan，”船長同意道。“出於對你的尊重和你的承諾。國王因破壞和平而欠國王的金冠是十個金冠，”他說，眼睛掃視着聚集的罪犯。“按人頭計算。”

阿瑟爾加張嘴想要抗議，但隨後他瞥了一眼阿瑟爾斯坦，想了想。Athelstan輪流在船長面前鞠躬。“如你所說，船長。來吧，”他對阿塞爾加和他的戰友說。“你可以自己向領主解釋為什麼他必須支付六十金冠的閹割。”

當他們離開時，他們聽到迄今為止一直保持沉默的亞歷克西斯表達了他的不同意見。“這是不合理的。我只是維護姐姐的名譽，我還能做什麼？”

“保持和平，”船長憤怒地說。“現在放過我吧。JarlIsarn必須支付六倍於你父親的騸馬，考慮到這個正義。”

“如果他父親能找到兩枚硬幣擦在一起，我會感到驚訝，”阿塞爾加輕蔑地說道，他的幾個同伴膽怯地笑了起來。Athelstan突然停了下來，轉身盯着年輕人的臉。

“以前我的手是不是太軟了？”他來勢洶洶地說。

“不，表弟，”阿塞爾加低頭咕噥道。“我只是不明白你憤怒的原因。我們只是以犧牲Jaunis男孩為代價來娛樂自己。一個南方人，一個對淡水河谷嗤之以鼻的人。”

“這很重要，”阿瑟爾斯坦重新開始走路時說道，“因為如果你被扔進地牢，你父親的堂兄就會蒙羞。如果你還有任何值得保留的榮譽，你父親和你也會如此。”

“我是在捍衛我的名譽，”阿塞爾加堅持說。“他想在我面前進入聖殿，反對一切正當的。他沒有權利。”

“我對淡水河谷或他的任何附庸都沒有感情，”阿塞爾斯坦回答道。“但男孩們在公共場合像醉酒的惡棍一樣鼓起他們無毛的胸膛，這並不是我們捍衛我們榮譽的方式。你們都是伊薩恩家族的人，我會確保你們的父親提醒你們這一點。”他匆匆前行，將那群紅衣少年甩在身後。

“那可能會更糟，”阿塞爾加說，對歐蒙德微笑。

“如果你再以這種方式危害我父親的名譽，”歐蒙德咬着牙說，“我會親自剝你的皮，用它來擦我的靴子。”

“為什麼這麼生氣，表哥？”阿塞爾加困惑地問道。“一切都很順利。你父親可以輕鬆支付六十克朗。”

“你有那麼厚嗎？”歐蒙德難以置信地回答。“距離阿達爾辛還有不到兩周的時間。王國的未來可能會發生決定性的變化，無論是對我們有利還是對我們不利，而你在小遊戲中像公雞一樣昂首闊步。”

“我不知道，”阿塞爾加平靜地說。

“顯然不是，表弟，”歐蒙德冷笑道，在家族稱呼中儘可能地表達了蔑視，然後轉身走開了。

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在屬於維爾家族的莊園周圍的花園裏，領主一家有一個漂亮的涼亭。因為夏天他們主要在Middanhal，所以他們經常利用它在鬱鬱蔥蔥的環境中提供的陰涼處。瓦萊麗特別喜歡它，如果可能的話，她會在中午前後的幾個小時裏呆在那裏。因此，當她的父親出去同樣享受陰涼的避難所時，她被發現在那裏也就不足為奇了。在他身後，一個僕人端着杯子和酒走了過來。

“你好，孩子，”領主一邊坐下一邊接過酒。

“父親，”瓦萊麗回答，微笑着抬頭。她手裏拿着一張紙。

“你收到信了嗎？”

“幾天前從艾森瓦爾德來的，”瓦萊麗告訴他。

“你不應該被他這麼困擾，”領主回答說。“我們或許還可以說服伊利斯勛爵放棄他的設計。事實上，當國王去世時，我認為這將是它的結束。”

“我明白了，”瓦萊麗無聲地回答。“那我該怎麼回答？因為我必須給他回信，當然。”

瓦萊里安聳了聳肩。“隨你喜歡。我想，就像你在閑聊一樣愉快。”

“但他是這樣想的嗎？”瓦萊麗問。“他也只是出於禮貌而寫作，僅此而已嗎？”

“我真的不能說，”領主回答。“不過傳聞他是個笨手笨腳的，誰知道呢。”

瓦萊麗張嘴要說話，但又閉上了。從房子的方向，另一個人走了過來。“兄弟，我在找你，”康斯坦斯對瓦勒里安說。

“它是什麼？有什麼事嗎？”

康斯坦斯沒有回答，而是看着瓦萊麗手中的信。“來信了嗎？”

“對我來說，幾天前。來自艾森瓦爾德，”瓦萊麗回答道。

“我懂了。我想Elis可能已經給我們寫信了。”

“你還相信他別有用心？”領主問道。

“這似乎是肯定的。我只是想知道他的動機是對我們有利還是相反，”康斯坦斯推測道。

“請原諒我，”瓦萊麗說，站起來讓領主和他的兄弟繼續討論。

回到屋裏，她走到圖書館，那裏可能會找到墨水、筆和紙。她打開艾森瓦爾德寄來的信，又看了一遍，幾乎是在微笑，然後才停下來。她將羽毛筆蘸上墨水，開始寫字。

“致Isarn家族的Isenwald勛爵，”她首先寫道，一邊寫下這些詞，一邊念出這些詞。“感謝您的來信。但是，我認為謹慎的做法是我們暫時停止交流，直到那時”——然後她停止了。“直到那個時候什麼？”她問自己。她深吸了幾口氣，目光掃過那封信。然後她把它弄碎了，重新開始。

親愛的艾森瓦爾德，

我很高興得知你寫信給我。我很抱歉，我花了幾天時間才回復。我希望您能原諒我，並且知道這僅僅是出於正確表達我的回答的願望。雖然我認為你毫無根據地奉承我，但想像鮮花的景象可能會讓你想起我，這是一種快樂的源泉。我希望你在寫信方面比我更果斷，並讓我有幸儘快閱讀你的回復。

您的，

淡水河谷家族的瓦萊麗夫人

瓦萊麗讀了幾遍，笑了笑，用蠟和她父親的小印章把它封起來。

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在國王的圖書館裏，兩個男人圍着寫字間的一張桌子走來走去。他們有許多寫有名字的紙，以及附近其他地方寫的同名名單。在他們的談話中，他們不斷地重新排列小紙條，以模擬不同情況下的大多數人。

“你確定你記住了他們所有的名字嗎？”戈弗雷問。

是的，”奎爾自信地說。“這些都是阿達辛的六十九名成員。”

“地圖角落裏沒有忘記領主？”這個問題是用一種有趣而不是認真的語氣問的。

“謝謝，不，”奎爾不屑一顧地說。“我每年都會在大會上說出他們所有的名字，我記得很清楚。北邊有28名，南邊有39名，還有兩名阿瑟林成員，哈德林和阿恩林。”

“那好吧。所以需要三十五人才能成為多數。諸侯之間的權力平衡如何？”戈弗雷問道。

“JarlVale有16個侯爵，JarlIngmond有11個。在北方，JarlIsarn有13個，JarlTheodstan有7個，”Quill解釋道。

“我確實記得Vale和Isarn是最強的。”

“特別是考慮到他們是最富有的，”奎爾補充道。“但還有地理問題。北方貴族最有可能支持伊薩恩領主，而南方人則支持谷領主。”

“所以淡水河谷擁有優勢，”戈弗雷說。

“他有，但不確定。Adalthing的領主和兩個atheling成員可以自由地支持任何有能力效忠的人。問題將是JarlVale或JarlIsarn是否能夠搖擺不定，以贏得除了其他兩個jarls的任何可能支持之外的多數席位。”

“他們呢？Theodstan或Ingmond是否會考慮將自己列為候選人？”

“我懷疑，”奎爾不確定地說。“不過，我對英格蒙德知之甚少。他的父親幾年前就去世了，他成為領主的時間也不長。他很少在米丹哈爾。他不喜歡宮廷生活，被稱為虔誠的人。”奎爾微微聳了聳肩。“我的猜測是，他對護國大人的職位沒有任何興趣。”

“Theodstan呢？”

“thejarlTheodstan可能是更可取的選擇，”Quill考慮道。“他有政治天賦，在他那個時代是一位非常能幹的龍王。但他也樹敵，多年來他在米丹哈爾一直是一個不受歡迎的景象。雖然我認為Theodstan的領主對王國來說是個不錯的選擇，但很多人可能會反對他。”奎爾猶豫了一下，才繼續說。“老實說，我認為只有Vale和Isarn的領主才有真正的機會。他們分別是北方和南方的領主和自然領袖。他們擁有財富和影響力，可以購買或說服其他阿道爾人支持他們。”

“這正是我認為他們都不應該成為守護者的原因，”戈弗雷解釋道。“他們很容易濫用這種力量，損害世界，沒有人能夠阻止他們。或者更糟的是，其他領主可能會嘗試這樣做並導致內戰爆發。”

“如果四個領主都不是一個選項，那麼阿達爾辛就只剩下領主和領主了，”奎爾在回應中指出。“除非我們考慮一個在事物中沒有發言權的候選人，這似乎是一個非常值得懷疑的提議。”

“在他的領主陰影下的侯爵似乎也是一個值得懷疑的建議，”戈弗雷爭辯道。“任何一個領主是一個可行的選擇嗎？”

奎爾的目光掃過名單。“我不能說。我不太了解他們。當然，除了我們現在的龍王伊利斯。他可能是升任護國神職的不錯選擇。他已經經驗豐富，可能會得到很多人的支持。”

“我的理解是，伊利斯是國王選擇的龍王，而不是貴族的選擇。在這裏旅行，我聽到很多人抱怨他徵收的高額稅款。我懷疑他實際上有什麼支持，”戈弗雷想知道。“無論如何，我們不需要偉大的政治家。我們需要穩定。南北雙方都能接受的人，在太子即位之前，能保全天下。”

“我承認，我沒有想到明顯的候選人，”奎爾有些着急地說。“這似乎不可能。”

“總有辦法，”戈弗雷喃喃道。

“無論如何，我們需要一個領主的支持，”奎爾告訴戈弗雷。“只有領主可以提議保護大人的候選人。”

“我認為任何貴族，即使是那些在其他地方不存在的貴族，都可能在Adalthing提出問題，”戈弗雷問道。

“普通問題，是的。但是為了限制候選人的數量並確保他們得到至少一個領主的支持，對像這樣的不尋常的選舉有限制，”奎爾指出。

“好吧，如果在任何情況下都需要這些領主，那麼問題仍然存在，”戈弗雷說，“四個領主中的哪一個可能符合我們的目的？”

“我能想像的只有一個領主會，”奎爾回答道。“雖然不是一個善良或無私的人，但當他還是龍王時，塞奧斯坦的領主似乎確實關心這個領域。他自己成為護法大人的機會可能不大，但他仍然會對誰被選中感興趣。”

“那我們將與Theodstan談談，”Godfrey決定。

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堡壘的北翼為騎士團的領導人提供了寬敞的住所。城衛隊長在此有自己的寢宮，元帥也是。他是騎士團的最高領袖，只受制於至高的國王。就在他的權威之下，是阿達米爾克七界各有一名元帥，掌管着騎士團在該界的事務。阿達爾里克本身也是如此，騎士擔任元帥的副手，負責阿達爾里克的日常事務，就像龍王侍奉國王一樣。為了將阿達爾里克的元帥與其他領域的元帥區分開來，他通常被稱為騎士元帥。他有自己的宿舍和書房，自然而然地，布蘭德在其中獲得了聽眾。

“對不起，年輕的阿達爾布蘭德，”騎士元帥說。“但我不認為你的要求可以得到滿足。”

“我接受了阿瑟斯坦爵士的培訓，”布蘭德指出。“我完全有能力承擔這樣的責任。”

“阿瑟爾斯坦爵士在高地起義中證明了他的價值，”騎士元帥反駁道。“你帶過男人嗎？你有沒有參加過戰鬥？”

“不，大人，”布蘭德承認，“但我母親來自赫隆德。比起與高地毫無關係的騎士，他們會更順從我。”

“可能是這樣，但由赫隆德元帥決定讓他負責他的部隊。我相信他有很多優秀的騎士可以勝任這項任務。我無意推翻他並強迫他依賴一個未經證實的侍從。”

布蘭德沉默了片刻。“正如你所說，羅德里克爵士，”他承認並離開了。

布蘭德沮喪地回到了他的房間。他坐下來，從口袋裏掏出一個木雕，是一副國際象棋中的國王棋子。攥着它，侍從一動不動，陷入了沉思。終於，他站了起來，開始換衣服。為了與騎士元帥見面，布蘭德穿着騎士團的盔甲和外套。現在他將兩者都卸下了，儘管由於沒有中士協助他穿上盔甲而有些困難。

他脫去內衣，穿上他借來的錢買來的朝臣衣服，裏面是一件天鵝絨製成的緊身衣，上面是一件無袖的絲綢束腰外衣。自然是深藍色的。穿着得體，布蘭德穿過城堡，到達了大餐廳。晚宴已經有數十甚至數百名貴族參加，從領主到伯倫，以及眾多朝臣及其親屬。

年輕的西格蒙德王子坐在他祖父騰出的高位上。在他身後站崗的是國王的領主貝里蒙德。王子身邊坐着他的寡母，海瑟德的一位公主，她的臉色和她的故鄉一樣冷酷。在他的另一邊坐着伊利斯。附近還放置了塞奧斯坦的領主和他的妹妹，她是該國四位領主中唯一一個在城堡居住過的領主。下面坐着來自阿達米爾克其他領域的侯爵和領主、政要和特使。

下面是坐着的熊；他們是高貴的人，但沒有土地頭銜或其他名字。正是在這些人中，布蘭德坐在他姐姐旁邊。面對她好奇的目光，布蘭德搖了搖頭。“沒運氣。”

“對不起，兄弟，”阿恩迪斯回答。“我認為這是有道理的。”

“確實如此，”布蘭德告訴她。“你的想法很有價值。我們只需要考慮其他事情。”

“也許我們應該為你在法庭上尋求一個職位，”阿恩迪斯推測道。“這樣你就可以留下來。”

“如果可能的話，”布蘭德說。“Heohlond並不遠，但如果我能留在Adalrik那就更好了。”

阿恩迪斯的目光掃過以力量壯舉着稱的熊一樣的貝里蒙德。“你可以成為國王的領主之一，”她建議道。“以你作為騎士的訓練，他們肯定會擁有你，而你將留在米丹哈爾。”

“我很可能會成為領主，”布蘭德承認。“但我認為我的野心不僅僅是成為一名侍衛，甚至是我們年輕王子和未來國王的侍衛。它幾乎不會讓我償還我的債務。”

“我沒有想到這一點，”阿恩迪斯說。“忘記我說的話。”

“繼續思考，”布蘭德告訴她，他的目光越過領主們。“會出事的。”

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下午，Theodstan領主的僕人聽到敲門聲。他打開它，發現外面的戈弗雷和奎爾。“我們想和大人談談，”奎爾說，僕人吩咐他們等一下，然後再去領主的卧室。在裏面，他發現那個憔悴的男人正在翻閱他的信件。

“大人，國王的羽毛筆和——一個不知名的人想見你，”僕人告訴領主。

“謝謝你，霍爾伯特，你可以帶他們到客廳去。”

僕人點點頭，迅速離開；狄奧多里克跟在後面，走進客廳。片刻后，進來了兩個人。一個長袍和沾滿墨水的手指很容易認出是羽毛筆。另一個更難放置。分明是個平民，身上披着沾滿旅行污漬的普通布，頭髮有些長直，面無表情。他看起來既蒼白得足以成為北方人，又被晒黑得足以成為南方人。

“這次拜訪我欠我什麼？”狄奧多里克問道。

“感謝您見到我們，大人，”奎爾說。“我們想和你談談關於Adalthing的事。”

“我知道羽毛筆必須主持Adalthing，但我不知道你對它的事務有個人興趣。畢竟，這隻與貴族有關，”西奧多里克說，瞥了一眼戈弗雷。

“這不是平常的時候，”奎爾回答。“而且幾天後組裝的東西也不會是普通的。”

“我可以想像米丹哈爾最近一直是陰謀的巢穴，”領主冷笑着說。“不過，我很驚訝它甚至會超越受人尊敬的領主和他們的追隨者。”

“是的，大人，通常情況下我不會插手。不過，就目前的情況來看，還是有些擔憂的……”

“我們不希望看到Vale和Isarn的任何一個領主被選為領主保護者，”戈弗雷打斷道。

“現在這些至少是簡單的詞，”領主說。“讓我們坐下，”他補充道，指了指傢具，自己坐下。“那你為什麼要採取這樣的立場？”

奎爾和戈弗雷以他為榜樣，也坐了下來。“因為雙方都對對方沒有任何感情，並且可能濫用他們新發現的力量來摧毀對方。他們的仇恨根深蒂固。或者如果其中一個變得過於強大，”戈弗雷說，“也沒有什麼能保護塞奧斯坦免受他們的傷害。”

“西格海姆國王和他的前任總是小心翼翼地限制領主的權力，”奎爾插話說。“永遠不要讓谷領主或伊薩恩領主成為龍王或嫁入王室。永遠不要給他們王位的野心。”

“你認為這種恐懼是合理的嗎？難道我的諸侯會濫用護法大人的權力？”

“你更了解他們，”戈弗雷承認。“你相信什麼？”

“我不知道Valerian的事，也不知道他與Isenhart的不和是否勝過他的常識。'鐵拳'，另一方面，”西奧多里克沉思着，使用了給伊薩恩領主的ekename。“艾森哈特總是有強烈的願望，想要按照自己的方式做事，並且願意使用武力來做到這一點。”過了一會兒，狄奧多里克再次開口。“為什麼這是你的擔心？你有什麼資格插手天下大事？”

“一個人不必成為領主，”戈弗雷平靜地說，“關心這個領域發生的事情。”

“那是真的，”西奧多里克最終說。“我的下一個問題是你為什麼來找我。”

“因為我們需要一個替代方案，”戈弗雷宣稱，“一個不會濫用保護者權威的人。我們需要一個領頭人，不僅要向Adalthing推薦這個候選人，還要說服它。”

“你心裏有候選人嗎？”狄奧多里克問道。

“我們也會要求你這樣做，”戈弗雷補充道。

“所以事實上你什麼也沒給我，”西奧多里克指出。“你只是來要求我一個人做到這一點？”

“基本上，是的，”戈弗雷揚起嘴唇承認道。

“領主的寵愛不是白來的，”狄奧多里克緩緩說道。“要做到這一點，我必須拉很多線，做很多安排，所有這些都是有代價的。我會期待得到回報的。”貴族看着奎爾說道。

“我看不出像我這樣卑微的抄寫員如何為領主服務，”奎爾說。

“一個不起眼的抄寫員，不，”狄奧多里克微弱地笑着說。“但是國王的羽毛筆，他掌管着阿達爾廷，他是國家法律的權威，他會聽我們未來的國王的耳朵，”領主回憶道，“他可以為我服務。以後，如果我接近王之羽，我完全希望他能記住我對他的恩惠，以及我欠他的恩情。”

奎爾吞了口口水，看着戈弗雷，戈弗雷輕輕地點了點頭。“當然，領主大人。”紅袍男子接道。

片刻的沉默過去了。狄奧多里克身體前傾，將下巴放在手上，沒有看他的客人，而是看向窗外。“我不知道如果我幫助瓦萊里安或伊森哈特成為保護大人，他們會付給我多少錢，”他說，轉過臉對着他的客人，帶着譏諷的微笑。

“這是否意味着您相信了，大人？”奎爾猶豫地問道。

“也許吧，”西奧多里克回答。“如果可以的話。”

“奎爾告訴我，如果有任何人能做到這一點，那將是Theodstan的領主，”戈弗雷聲稱。

“在過去，我可能會有，”西奧多里克聳聳肩說。“當我是龍王的時候，當我有影響力和進入王室的時候，當我沒有因為赫隆德的災難而受到指責的時候。現在，沒有財富、地位或盟友？”狄奧多里克的表情變成了微笑。“現在這將是一個真正的成就。”

“大人，這是您技巧的證明，”奎爾補充道。

“有兩件事需要做，”狄奧多里克停頓后說，“如果要做到這一點。首先，我們需要合適的候選人。”

“隨着JarlVale和JarlIsarn從可能性名單中消失，”Quill慢慢地說，“JarlIngmond仍然是唯一的選擇。除非你認為有可能有地主？”奎爾又問道。

狄奧多里克搖搖頭。“我懷疑英格蒙德是否有可能。他甚至不在我們可以討論的城市。也許是一個地主，儘管南方貴族將缺乏北方人的支持並反過來。我們需要第三種選擇。”

“有人想到了嗎？”戈弗雷問。

“騎士團元帥，”狄奧多里克沉思着說道。“他的職責是對領域，他已經被信任擁有這樣的力量。”

“而且他是一個似乎不會偏袒北方或南方的妥協方案，”戈弗雷點點頭。

“我必須說服他，”西奧多里克說，“但我相信我可以。我從住在這座城堡的時候就認識他了。”

“而要讓這一切發生，我們需要做的第二件事是什麼？”戈弗雷接着問道。

“Valerian和Isenhart都將用他們的最後一枚硬幣賄賂，而Ingmond是最有價值的購買。Withhismargraves，ifhesupportseitherjarlascandidate，thatjarlislikelytowinthe”

“我以為JarlIngmond對政治沒多大興趣？”奎爾問。

“他也不是，”狄奧多里克回答，“但他不是傻瓜。考慮到他為Valerian或Isarn發聲可能會得到什麼回報，他肯定會出現的。”

“這對我們的計劃有何影響？”戈弗雷問。

“如果英格蒙德已經被任何一個領主買下，那麼阿達爾辛的結果或多或少就已經確定了。但如果英格蒙德還沒有確定候選人，我是否可以提供比瓦萊里安和艾森哈特更誘人的東西……”西奧多里克的聲音逐漸減弱。“如果我能找出英格蒙德想要什麼，並阻止瓦萊里安和伊森哈特獲得多數席位，那麼也許可以做到。”

“您有我的信心，大人，”奎爾說。

“還有我的，”戈弗雷微笑着。“主要是因為我們別無選擇，”他挖苦地補充道。

“我得打聽一下，”狄奧多里克站起來說。“而且時間很短。一旦我確定有利於你的——或者我應該說我們的——計劃的結果是否可行，我會通知你。”戈弗雷和奎爾也站了起來，向領主鞠了一躬，然後離開了。狄奧多里克看着他們走出門，眯起雙眼陷入沉思。