朋友
十餘騎大宛良駒迎風踏雪，飛奔邊境。
野離狐面色陰沉，若不是暖和的狐尾圍脖遮住了大半張臉，也許那張寒霜滿布的臉上已經能看到一層薄薄的冰霜。
策馬緊跟身邊的是那個一直沒動過手的千仞堂後輩，這個年輕人屬白尚大姓拓跋氏嫡系後裔，與千仞堂開創者拓跋不羈同氏同族。
家人給他起了個寄予希望的名字，英雄。
拓跋英雄。
和很多白尚貴族一樣，他也有個中原人常用的名字：李承先，這個名字同樣來自家族的希望，寄希望他能象祖上拓跋不羈一樣，成為下一代家族柱石。
正因為身份特殊，所以他在首座野離狐面前並不局促。
策馬奔行中說話並不像走路說話那麼輕鬆，尤其北風肆虐時節，張嘴說話很容易灌風，不過幸好大家臉上都圍了圈狐尾，最大限度保證了開口的自由。
“首座大人何不親自動手？”
直到走出很遠，拓跋英雄才問出壓抑在心頭的疑問。
而且風霽寨那幫嘍啰離着兩個馬身的距離，這種天氣下，又在疾弛的馬背上，別人很難聽清他們對話。
野離狐瞟了眼身邊這個依舊保持着游牧人性格的年輕人，礙於他部族的身份，沒有用嚴厲的口吻來斥責他的越權，對優秀的晚輩，他總是給予更多耐心。
“你認為殺人能幫助我們達成目的？”
拓跋英雄認真想了想，道：“不能。”
馬上補充了一句：“最少能讓魏賊少一個後起之秀。”
“愚蠢。”
野離狐喃喃罵了一句。
大佑立國時日尚短，多數部落首領還沉緬在昔日馬上刀槍、糾眾劫掠的舊日情懷中，真正用腦子去想問題人太少，邊陲小國，要想在大國身畔生存下去，單單憑武力只能一時得利，長久以往生存空間必然受到中原大國的擠壓，就簡簡單單來個禁絕商貿，大佑地薄人稀，一旦天時不在，必然生出內亂。這個道理他在大朝會上無數次提醒過朝廷諸公，身邊也不乏有遠見的支持者，可畢竟太少。白尚人還不習慣用中原人的思維解決他們面臨的風險，一切唯寄望於下一代人，如果下一代都像眼前這位，大佑強國之路那還有半點希望。
想到這裏，他不禁開始擔憂起來，任重而道遠，白尚人還是缺乏中原書院那種教書育人的地方啊！
雖然對這個身份不俗的年輕人失望，但他還是耐着性子，用長輩教育晚輩的口吻道：“殺人很容易，若殺了人能把那些人帶回來的話。可這個世上光靠殺人是不能解決所有問題的，你祖爺爺創立千仞堂，協助陛下平定各大部落，建立起大佑，難道僅僅憑藉了那身無敵的本事！若沒有他恩威並施，寬嚴相濟，合縱拓跋氏之外的七大氏族，大佑能有今天？”
雖是對怒其不爭的訓斥，還是在訓斥中提出了疑問，希望這位身份特殊的晚輩能籍此有所覺悟。
拓跋英雄還是沒聽明白。
對他來說任務失敗是不可接受的，更是無法忍受的屈辱。
野離狐輕輕嘆了口氣，道：“首先並不確定那年輕人是魏國朝廷的人，你要知道，魏國地大物博，人口眾多，有本事的人多如牛毛，像你祖爺爺那般身手的最少也有雙手之數，但為魏廷賣命的又有幾個？中原那些修行人，本事很大，但對世俗權力並不貪戀，甚至刻意疏離，他們所追求的，是更具精神上的東西，長生久視，與天地同壽，享受與眾不同的山上風光。唉，這些東西對你來說太深奧，咱西北除了佛子信徒，很少見這些遨遊物外的仙家人物，投身我大佑的那些異士，也不過是在中原混不下去的小人物，等以後你遊歷中原腹地，多遊歷多看幾年，就自然明白了。”
拓跋英雄當著前輩面不敢頂撞，垂下頭，很不服氣地用馬鞭抽打了一下馬臀，跨下駿馬吃痛，嘶鳴着向前沖了出去。
野離狐並不指望年輕人一時半會就得到改變，嘆了口氣，道：“等着看看吧！那個年輕人未來的路不是那麼好走的，可能需要面對的，會比面對我們更讓他難以承受。”
拓跋英雄沒聽懂，更不以為然，這種神神叨叨的話，雲山霧罩的，就和千仞堂文教習教的那些之乎者也一樣，讓人完全摸不着頭腦。
他從馬背上探出身去，拍了拍身邊另一匹坐騎鞍橋上橫放的破丑經禪，這位族兄給那可惡小子一下撞昏死過去，真氣散亂如麻，只能暫時處於休眠來修復經絡，按首座的說法，最少需要花上兩天時光。
其實他對那帶刀小子的憎恨並不像表現的那麼強烈，反而羨慕遠遠大於憤慨，白尚強者為尊，別人年紀輕輕就能有如此修為，而他明明比那人年長好幾歲，卻始終被五品天塹所阻，好幾年破不開瓶頸。
也不知道那少年腰后那兩柄刀，撥出鞘會是什麼一番光景。
會不會是傳說中吹毛斷髮，觸飛鳥可截斬的神兵。
……
躲櫃枱下的掌柜的總算冒出了頭，像只剛鑽出地洞的土撥鼠，機警地觀察着酒館店堂，直到確認沒有危險這才走了出來，先對丁零千恩萬謝，說了一大籮筐感謝話。
雖說這幫白尚蠻子是沖那幫讀書人來的，但白尚蠻子的兇殘，邊境百姓多有耳聞，要不是這個年輕人出手，只怕事後那些蠻子和匪徒很難留下活口。
這個年輕人對他們再生之德也不為過。
沒多會功夫，掌柜的把沒露過面的胖廚子和兼做店小二的馬伕從外面找了回來，那幫人一開始鬧出動靜，這二位就見勢不對立即撤退，找地方躲了起來。
打掃完店堂被打爛打破的物什，一桌還算過得去的豐盛酒菜就端上了桌子。
酒菜是用來犒勞救命恩人的。
丁零被好說歹說生拉活拽拖到了上方主位上，掌柜的和莫先生陪在左右，而那幾個讀書少年只能坐一旁眼巴巴看着。
雙方各自通報了姓名字號，當然字號這些，也只莫先生才有，掌柜的雖是成年人，但一般平頭百姓很少給自己冠字。
掌柜姓伍，伍修權，別看他打開始就躲了起來，一副精明小心的樣子，其實他年輕時候也當過兵，就在不遠的延平關，本是隴西人，當兵后，在當地找了個軍戶家姑娘成了親，間接成了當地人，退出軍伍后，用當兵二十餘年積蓄開了這家半道客棧，至今已小二十年。
幾杯刮腸燒酒下肚，伍掌柜的話開始多了起來，海闊天空，什麼都聊。
莫先生旁敲側擊，不動聲色打聽起丁零來歷，可不管他怎麼問，丁零始終顧左右而言它，總之不涉及來歷底細。
並非見不得人，而是不願，也不想。
又不是相親找媳婦，也不是拜把子交兄弟，萍水相逢，點頭之交足矣。
給莫先生逼問得緊了，丁零反問起莫先生白尚人冒險進魏地綁票原由來，這一招果然管用，莫先生同樣支支唔唔，找些理由搪塞。
伍掌柜這時多喝了幾杯，又是當兵出身，最煩酸不拉嘰的窮秀才，楞眉楞眼喝叱道：“老扯這些幹嘛！事情過都過去了，掰扯明白也就恁回事，這安西邊境和白蠻子打了幾十年的仗，裏邊的恩恩怨怨早刻到了骨子裏，沒?人搞得清楚。”扯着丁零的衣袖，和他喝了一回。
其實丁零也只想讓莫先生心裏明白，各自心裏有數就行，刨根問底，也得看對象不是。
何況出手相助，解決目前囊中羞澀是其一，關鍵還是了結荊七三次開口留下的那點香火情份。自幼通解道藏的他，深信天地間福禍有應，天理昭彰，凡事皆有因果，皆來自冥冥之中天道回應。
睚眥必報。
這才是他要走的道。
……
千仞堂的人沒有殺個回馬槍。
雪依舊在下，完全沒有停下的樣子，隨時間推移，天色越發陰暗，灰雲似乎變得更加稠密，像一坨坨沉甸甸的鉛塊懸在頭頂。
原想當天趕到延平集的莫先生只能望雪興嘆，揪着本來沒剩下幾根的頜下鬍鬚無能為力。
強行趕路，這種積雪道路不出十里，天就會完全黑盡。
風雪中，夜色下一片白茫茫，方向都很難分清，趕路實在不是好的選擇。
留宿半道客棧，他又憂心安全。
雖說丁零接受了雇傭，在他看來這種建立金錢之上的雇傭關係並不牢靠，五名學生身份敏感，白尚蠻子只能算其中一方勢力，根本算不上真正威脅，暗中護送的朝廷護衛失聯，更加重了他的擔憂。
寄望一個完全不了解底細的年輕人？
年輕人實力還過得去，但他深知暗中護衛的能力，針對他們那位幕後黑手既然連那位護衛都能牽制或殺掉，真向他們動手，哪是丁零這種層次的武夫能解決問題的。
萬一有個三長兩短該咋辦？
懷着忐忑不安的心情，現實卻又無可奈何，眼瞅不斷捲起飄落的鵝毛大雪，也只能聽天由命。
好在掌柜的很大方騰出了四間炕房給他們，完全沒有收費的意思，給的不是德高望重大魏鴻儒巨匠面子，而是為感謝救他性命的年輕人。
客棧住宿就在酒鋪後面，七八間客房。
分配給他們的客房全在西廂角落，背風、安靜，屋子裏全燒上了熱炕，溫暖如春。
伍掌柜給安排的房間並不挨着，書院這撥兩兩一間，專門給丁零單獨安排一間，相對最寬最溫暖的大房。
其實所有房間大差不差，簡陋到了令人髮指的地步。
牆壁由黏土和草灰混合築成，上面簡單刷了層白灰，人一旦靠上，能沾一身白土。
炕鋪倒也寬敞，佔大半間屋，橫平豎直都能伸展開腿腳，往日也就提供給過路把式、腳夫的通鋪，橫着能躺四五個。
炕上還放了張矮腳桌，一盞陳舊生綠的油燈，提供照明，每張炕還厚厚堆着四五床棉被，能壓得人喘不過氣的那種。
給丁零那間專門在炕上多鋪了層軟和的被褥，蓋被還是農家少見的絲綢面，很可能是掌柜自家房間搬過來的。
本來不算多大事，掌柜的表達下自己的心意，不過莫先生看在眼裏，卻受到了冒犯。
他可是大魏國名列前茅的鴻儒，帝王面前都有不跪之賜的名士。
在一個小小的，來歷不明的年輕人面前失了顏面，讓他心裏彷彿堵上了一塊石頭。
隨身攜帶的銀子又權當保費全給了丁零，還從幾個學生身上搜刮盡了散碎銀錢，加起來約莫百兩。
就當付了定，談好送至安西城，他們會在前面的延平集逗留十天半月，等幾個學生去延平關實修回來，就打道往安西城。
這裏離着前朝古都，今兒的安西城尚有五六百里，加上延平集逗留，最快也得小一月時間。
丁零左右無事可干。
前些日子光陰全打發在了掙錢上，沒太想過江湖應該怎樣去走。
如今有了第一份掙錢活路，他當然不會放棄。
六百兩銀子，哪怕以後花錢拋灑一點，最少也能花個三五年。
三五年，足夠找到那處隱士桃源，恢復兩把刀原貌了。
想是這麼想，他心裏還是不太確定。
畢竟那個地方雲山霧罩，潛入過好幾處官府衙署，也沒能從雁地輿圖中找到那個地點。
這些日子不是沒想過當一把翻牆越戶的飛賊，把守嚴密的官府衙署案庫他都能來去自如，何怕大戶人家的存銀庫房。
最後還是面子過不去。
難得住上了正經客棧，雖說簡陋，平日裏連床都睡不上的傢伙哪會嫌東嫌西，所以專門拜託伍掌柜燒了一大鍋熱水，拎着桶去了浴房，痛痛快快洗了個熱水澡，順便把臟衣服全洗了個遍，晾在有暖炕的房間，不到明天就能幹透。
可惜浴房沒有哪種泡澡的大木桶，要不然泡他個半個時辰，更令人神清氣爽。
其實他修鍊后的身體並不像尋常人那樣油膩易污，或許是真氣流轉有助腸胃對食物充分吸收，汗液如清水，基本不會有味，也不會殘留在衣服上，即使他不洗澡，他也比絕大多數人乾淨。
可他打小泡慣了澡，長大后一直沒改過來習慣。
也不是壞習慣，也沒想過改掉。
洗完澡，換了身青衫鞋襪，整個人輕飄飄的，走起路都帶着離塵出世的感覺。
房間裏，伍掌柜專門搬來一隻紅泥小爐，底部有雜木托盤，直接放在了炕上，還擱上了矮桌小几。
爐子上燉着一鍋肉，散發著藥材和肉混和香氣。
肉切得很大塊，新鮮的獐子或麂子之類，混合黃豆藥材燉煮，香氣四溢。
同時也送了三四壇沒滲水的燒酒，還泡了壺清香解膩的茉莉花茶。
他把洗過衣衫搭在炕頭上，炕頭熱氣足以一夜烤乾，沒錢住客棧的日子，他會耗費少量真氣來烘乾洗過的衣裳，雖然動用真氣會讓他迅速變餓，但喜好乾凈的他仍然認為這是必要的消耗，這和尿急了需放水，屎脹了需蹲茅坑一樣。
這鍋肉顯然是伍掌柜專門為他燉的，事先已經在廚房那邊用砂鍋燉了些時候，雖不夠軟爛，嚼起來韌性十足，好在鹹淡適中，裏面還放了一大把花椒火紅的干辣椒，鮮香微辛，正合他的口味。
伍掌柜畢竟是開門做買賣的，早從丁零並不太純熟的大魏雅言中聽出些許來自巴蜀口音，巴蜀人喜辣嗜麻，延平集往來巴蜀商人不少，川椒紅椒也是延平附近酒館常備佐料。
剛喝了兩口酒，吃了一筷子香噴噴的麂子肉，尚未嘗出箇中滋味，就聽到了剝剝敲門聲。
不用開門去看，他早從來人腳步輕重，感知到那人是誰？
他重新套上布鞋，來到門前，撥開門栓。
門外莫先生揖手作禮，鼻翼輕輕聳了聳，也聞到了屋子裏濃重的酒肉香氣。
他依然保持儒生那種挺撥的姿態，掃了下一覽無餘的室內，淡淡地道：“是否得空，有些話想與你說說。”
並沒有商量的樣子，不等邀請他的一隻腳已經踏進了屋子裏面。
丁零隻好側身把他讓進來，重新關上了門，合上門栓。
風很大，疾風穿廊，屋外響起尖銳的呼嘯。
不合門栓，門根本關不攏，屋子的熱氣也會被極寒空氣變得潮濕。
莫先生坐在炕沿邊，背對誘人的麂子肉湯鍋。
丁零指了指他身後，道：“用不用吃點。”
莫先生擺擺手，不是熱騰騰的肉湯不夠吸引，而是先前喝酒吃肉才結束不久，做為道家練氣士，對食物渴望並不強烈。
“找你是有些話需要講清楚，雖然今兒幫過我們，可書院有書院的……”
“不是幫。”
丁零打斷了他一本正經的說教式談話。
重點在於‘幫’，他可不希望與生以來第一筆大買賣變成路見不平撥刀相助，渴望得到路費的他，當然不會把面子這種無聊的東西放在利益之上。
莫先生怔了怔。
顯然被他的直接給驚住了，思路也給打斷，好在他熟讀詩書，重新組織遍語言，說道：“答應的銀子一分不會少，把心放肚子裏頭，京都書院乃大魏第一學府，讀書人再窮，幾百兩銀子算得了什麼。”
話鋒一轉，馬上切入正題。
“老夫想說的不過是一些雇傭雙方應該注意的規矩罷了。”他乾咳着掩飾尷尬，說道：“前面五十裡外延平集，到時會有當地接待，當然遵照書院定下的原則，吃住皆有安排，閣下若不習慣，可自行安排，延平集逗留半月，隨後再到鎮西都護府首府安西城，老夫屆時向當地書院藉資，以支報酬。”
丁零點頭，說道：“為這事，長溪先生沒必要專門過來，明兒路上有的是機會。”
莫先生嘴角扯了扯，臉上閃過一絲不愉快，淡淡道：“做為受雇臨時鏢師當然需要了解行程，原來那位鏢師，事先很多規矩都說得清楚……”
“長溪先生有話直說，沒必要彎來拐去。”
丁零再次打斷了他的啰哩啰嗦。
莫先生極力抑制不快，說道：“書院學生很特別，皆為大魏未來，或某天即某地主政，故路上老夫不希望閣下交流過多，主雇有別，做好應該做的事情就好。”
丁零很不喜歡這種態度。
更反感這位練氣有成的老學究居然如此世俗，缺乏仙家無為離塵出世的覺悟。
完全一副高高在上的官員嘴臉，好像認為全天下人都該緊抱他們的大腿，難道修道修到了狗身上。
對他而言，權勢官位跟狗屎一樣，不過是世俗人才會削尖腦袋拚命爭奪的東西。
他很不屑地說道：“在下掙銀子憑的是本事，保護足下一路平安是職責，而非使喚僕從，至於僱主有別，如若長溪先生現在結清欠我的五百兩銀子，大可掉頭就走，要拿不出來，請足下記住，債主不是僱工，六百兩銀子的要求丁某已做足。”
說完這些話，他一屁股坐上炕，兩腳一抖，抖去鞋子，盤膝而坐，端起酒碗喝了一大口酒，冷冷道：“請先生務必牢記這點。”
莫先生吞了泡狗屎般臉色鐵青。
當他揮袖離開，把兩扇門重重一摔，刺耳的聲響，回蕩在屋子內。
平日裏越是自認為曲高和寡眼無餘子的人上人，最無法忍受的，往往就是別人用他們人的態度來對待他們。
讓他們失態的不是別人，而是別人成為了他們。
些許小事沒有影響丁零對食物的渴望，吃了一大塊肉，才慢悠悠地起身去關門，沒等走到門口。
吱呀一聲，一個腦袋從門縫鑽了進來，眼睛滴溜溜四下觀察一圈，有幾分做賊心虛的模樣。
一行人中丁零獨獨對他印象最好。
荊七。
這是個很樸素的名字。