二十四
秋娘初入人間，又身懷寶物，自然引妖注目。她一邊沉浸在人間的美景中，一邊躲避着同類的襲擊。倉皇逃竄中起了煉化扳指的仙氣為己所用之心，卻因扳指的仙氣過純，秋娘難以將其吸收而收效甚微。
所幸，秋娘雖難以吸收扳指的仙氣，卻發現通過扳指，可以吸收更多的日月精華。靈力既為體內吸收的日月精華、天地靈氣所化，那扳指便是增強靈力的好工具。與此同時，扳指的仙氣也能被煉化些許。這對惆悵不已的秋娘來說，倒是意外之喜了。
這晚，秋娘正在山頂上藉著扳指吸取圓月的光輝，不料竟被路過的狐妖撞見。那狐妖見秋娘有此寶物，便想搶奪過來，趁此時秋娘不備，當即向她撲去，卻不想挨了秋娘一記重擊。
秋娘被搶了數次，每每將扳指取出煉化時，都格外留神四周的動靜。在狐妖靠近她時，便已警覺。不僅迅速將扳指重新吸入腹中，並先下手為強借月光精華將他打飛出去。
那狐妖也不是待在原地挨打的主兒，見秋娘以水為練向自己襲來，忙迅速向後躲閃。雖因閃避不及還是挨了一擊，卻受傷不重，仍未對眼前的寶物死心：“小妖娘好大的氣性。既得了寶物，該與我等同類共享才是，豈能吃獨食？”
“與你何干？”秋娘喝道：“還不快快退去，免傷己身！”
狐妖可不吃她這套：“在下好言相勸也是為妖娘着想。妖娘將仙物據為己有，丟了此物的主人可會尋來？日日懷揣寶物，妖娘可曾受同類排擠？”
秋娘下意識地理了理衣領，試圖遮住脖子上的傷痕----兩日前曾被藤妖追擊，若不是秋娘能御水，及時吸幹了纏住脖子的藤蔓上的水分，繼而令藤妖脫水而亡，此刻扳指已在藤妖的手上了。
狐妖繼續道：“若你我共煉此仙物，不僅有人能與你共同抗敵，還能同修仙道，何樂而不為？”
“巧言令色！”秋娘道：“不過是覬覦我手中寶物罷了，你與別個有何不同？”
“妖娘此言差矣！”狐妖又道：“在下在此處修鍊已逾三百年，見過的寶物也有無數。此等仙物在凡間雖不常見，在下洞中亦有類似的。不過，初次見面，妖娘信不過在下也是應當，不若隨在下到洞中一觀，便知真假。”
秋娘將信將疑道：“你洞中既有寶物，為何還來搶我的？”
“寶物誰會嫌多？”狐妖毫不掩飾眼中的貪婪：“能搶過來自然是好事，搶不到，也沒損失什麼。不過就是挨妖娘一擊，需休整養傷個把月罷了。”
秋娘道：“你不搶我的便罷了，至於你洞中的寶物，我不感興趣，就此別過。”說著便要離去。
狐妖豈會放棄已送到嘴邊的肥肉？
“妖娘且慢！”
狐妖凶相畢露，再次撲向秋娘，秋娘慌忙向後躲避，卻險些跌落山谷。狐妖亮出狐尾並以之為武器，秋娘的水練在對戰中漸漸敗下陣來。也不知那狐妖是何道行，雙方從山頂打至山腳，從天黑斗至天明，秋娘靈力不支只得再次倉皇逃跑，見前方有一溪流便躍入水中，變回原身方才再次躲過一劫。
逃出生天的秋娘隨波逐流了數日，才漸漸恢復了體力，化成人形爬上岸來。
秋娘從床上醒來，看了看四周的環境，知方才不過是夢。恍惚着起身撩起半截褲腿，見小腿上狐妖的抓痕已變成了幾道淡淡的疤，秋娘撫着凹凸不平的疤痕，心道：也不全是夢。若當真是夢，夢至離殤門處，便該醒了。
“姑娘，”菟絲兒輕敲房門，“舒慶來了。”
秋娘倚在床邊柱子上，道：“進來吧。”
菟絲兒從舒慶手中食盒取出一碟桃酥，推門而入。邊將桃酥擱在房中的茶几上，邊道：“今日的桃酥可真香！姑娘可要先梳洗？”
“不必了，端過來吧。”
“是。”
菟絲兒又將桃酥送到床邊，秋娘信手拈起一個，咬了一小口，細細品了許久。
“賞。”
“謝姑娘賞！”門外的舒慶聞言，忙疊聲謝賞。
“你過來。”
舒慶猶豫了一瞬，邁過了門檻，側身站着：“舒慶問姑娘安。”
“一付殘軀，何來安與不安？”
“天命不由人，姑娘何苦妄自菲薄？”
“妄自菲薄？你是讀書人？”
“算不得讀書人，略認得幾個字罷了。”舒慶謙虛地道。
“既有機會識字，為何不好好讀書？考取功名也好過跑堂。”
“若能吃細糧誰願咽糠？”舒慶道，“只是家母病重，家中日漸貧瘠難以為繼，幸得我家掌柜的不嫌棄，容我白日裏跑堂，夜裏讀書，功名利祿……往後還會有機會的。”
秋娘有些神傷：“先求生，再求貴。如此粗淺的道理，卻也不是人人都懂的。”
舒慶不知秋娘此話何意，道：“道理是人人都懂的，只是所求不同罷了。”
秋娘盯着舒慶若有所思，隨後輕輕地擺了擺手。菟絲兒意會，領着舒慶下樓了。
到了樓下，菟絲兒取出一隻荷包遞給舒慶：“今天辛苦了，回吧！”
舒慶接過荷包，道了聲謝，又從荷包里摸出三五枚銅錢：“姑娘也辛苦了，喝杯茶歇歇吧！”
菟絲兒擋了回去：“姑娘以後便是頭牌了，還怕少了我的茶喝？”
舒慶的手抖了抖，嘴上卻打趣着：“謝姑奶奶賞！”
舒慶心事重重地從摘星閣出來，信步往回走----這路已走了無數回，不必動腦雙腳亦能自己回去。
“哎呦！”
一聲驚呼將舒慶遊離的神思拉了回來，也不記得方才發生了什麼事，只見敏敏跌坐在青石板上揉着腳踝。
“姑娘沒事吧？”
“怎麼沒事？疼死了！”
“我看看，得罪了！”舒慶輕觸敏敏揉着的位置，敏敏立即吃痛驚呼出聲。
舒慶更小心翼翼地翻開敏敏的襪子，露出了一截既青又腫的腳脖子。
舒慶連連道歉：“對不住，真是對不住！我……我送你去醫館。”
“現在是什麼時辰？哪裏有醫館開門呀？”
舒慶想了想：“我家裏有藥酒，我扶你過去，就在前面。”
敏敏順着他指的方向看去，那不就是昨天茶樓的後門嗎？
“那好吧！”敏敏勉為其難地同意道。
舒慶艱難地將敏敏從地上拉起來，扶着她緩慢地往後門走去。
茶樓雖未開市，后廚卻早已開始為一天的生意做準備，忙碌着了。說是后廚，也只有大廚二廚打荷三人，前堂忙時，打荷還得兼職傳菜。此時，三人正詫異地看着舒慶扶着一名女子進了后廚，又忙着去把藥箱取來，翻出藥酒。
“舒慶，這位姑娘是？”大廚率先放下刀，其他二人也扔下手中活計向他們走來。
“我不小心把這位姑娘撞倒了，傷着了。”舒慶先將藥酒倒了些許在手心，再替敏敏搓揉。
“疼疼疼疼疼……”
大廚道：“姑娘忍忍，疼過這陣就好了。”
舒慶替敏敏穿好鞋子，道：“姑娘這幾日得好生歇息，回頭還要再去醫館看看，花費什麼的，儘管來尋我，我叫舒慶，是這兒跑堂的。”
敏敏問：“你是跑堂的，一大早去青樓做甚？”
舒慶雖不明白敏敏為何有這個問題，但仍如實答道：“送了趟索喚。”
“是啊，”二廚也道：“摘星閣的花魁喜歡吃我們家的點心，自她入閣起，每日卯時都送一份當日新做的點心過去。”
“你們家的點心當真如此好吃？”昨天李智都不讓點，敏敏只能看看隔壁桌的茶水點心，吃不到嘴裏。
“那是當然！”二廚驕傲地昂着腦袋，使喚着剛將藥酒歸位的舒慶取來新做的桃酥，“姑娘嘗嘗。”
敏敏嘗了幾口，掏出一兩碎銀道：“還不錯，給我包一份。”
“姑娘客氣了！”二廚將敏敏舉着銀兩的手擋了擋，“一塊桃酥罷了，掌柜的不會有微詞的。”
“我是想帶一份回來給我家小姐公子嘗嘗。”敏敏堅持將銀兩遞給二廚，見他仍推拒，便往舒慶手裏一塞，道：“我家公子昨日你也見過的，不是我胡謅的借口。”
舒慶拿着銀兩雖有些難為情，但還是去油紙包了一份桃酥。“昨日是見着了你家公子，代我向他問好。”公子是摳了點，丫鬟卻是大氣。
敏敏好奇地問：“那你再跟我說說摘星閣的花魁小姐，她長得好看嗎？”
舒慶包桃酥的動作頓了頓：“好看。”
“比我好看？”
大廚再次拿起了菜刀，嘆道：“在他眼裏，誰都沒有秋娘好看。”
“顧師傅……”舒慶包好了桃酥，“秋姑娘也是苦命人，若非遇到跨不過去的坎，又怎會到煙花之地討飯吃？”
打荷的小夥計卻插嘴道：“我怎麼聽說她是自賣己身？”
“我還聽說，每過十餘日都有位老婦人來尋她，要錢。確實是苦命人。”大廚道。
敏敏又問：“老婦人？是她親戚嗎？”
“反正不是她娘，”打荷夥計道，“沒見過哪個當娘的，女兒都賣給青樓了還來要錢的。”
“那就奇怪了，又不是親戚，怎麼來要錢就給呢？”敏敏道。
舒慶道：“秋姑娘心善，見不得有人落難，總想着幫扶一二。”
敏敏又問道：“你們誰知道這個秋娘，從何而來呀？”
四人面面相覷，二廚道：“姑娘這麼說，還真是沒人知道她從何而來。誒舒慶，你摘星閣去得勤，可還聽說過什麼？”
舒慶想起雜役說昨夜有個男子來尋秋娘的話，道：“沒聽說什麼。”
“舒慶哥才不打聽這些事呢！”打荷夥計道，“他呀，只關心送一趟索喚掌柜的能多賞他幾個銅板？舒大娘還在家裏等着呢。”
大廚忙喝止道：“就你什麼都知道！過來遞菜！”
“哦。”打荷夥計知趣地去幫忙了。
敏敏卻沒有這份自覺：“所以，送一趟索喚能掙多少錢？舒大娘為何在家等着？”
舒慶卻不願相告：“姑娘打聽得有些多了。”
“送索喚的多是大戶人家，跑腿的錢雖不多，賞銀卻不少。”打荷夥計忍不住伸個腦袋道：“若不是舒大娘卧病，舒慶哥可攢了不少錢，趕考來回的水腳、考場上下的打點都有了。說不定，娶媳婦的彩禮錢……哎呦……”
大廚抬手拍了拍打荷夥計的腦袋：“就你萬事通！”
“顧師傅，他說的也是實話。”舒慶道，“這兩年蒙大家照顧，我在這裏搶了大家不少活兒，害得大家的賞銀少了不少。雖說我娘身體不好，需要用錢的地方多，但到底對不住各位了！”舒慶說著給他們鞠了個躬。
“你這……”
舒慶回頭，不由分說地半拉半扶着敏敏往外走：“姑娘，我送送你。”
剛出後門，敏敏便問道：“這麼著急趕我走，是不想讓我聽到什麼呀？”
“姑娘打聽得是有點多，但我是不知如何面對他們，才……”
“不如這樣，我問什麼你答什麼，不可以撒謊不可以隱瞞。只要你老老實實回答，我可以去給你娘治病。”
舒慶的眼睛亮了亮，又黯淡了下去：“姑娘以家母的病相脅，想知道的事情定不會簡單，可我並不知道什麼秘辛，也無從相告。”
“我就是想聽個故事而已，有關秋娘的故事。”
舒慶神情複雜地看了看敏敏，道：“她的事，城裏早就傳開了，恐怕我知道的不比姑娘多。”
“我是外地人啊……”
“敏敏，”李智不知何時出現在眼前，“你讓本公子好找啊！”
“我……我給公子買桃酥去了！”敏敏步履輕盈地跑到李智身邊，舉着手中的桃酥掩飾道。
李智看了看舒慶，似乎在求證，最後還是道：“桃酥也買到了，走吧。”
為方便貨運行的夥計們在途中歇腳，李青鳳聽從陸修遠的建議，但凡城中有生意往來，便設有一處客棧在城內。一則夥計們歇腳有固定的地方，省去了每到一處都要找地方住的麻煩跟開支，二則貨物有專門的倉庫存放，夥計們出去採買也不用擔心客棧里的貨物是否安全；三則客棧還對外經營，也能貼補些支出。
“掌柜的，開門！”敏敏拍着秦氏客棧的門板。
“還沒開市呢！”隔着門板，只能聽見掌柜的悶悶的聲音。
“今日打烊！”
“你說打烊就打烊？”掌柜的撤下一塊門板，見來人是敏敏，連忙改口道：“今日打烊，一定打烊！姑娘怎麼來了？夫人也來了嗎？”邊說邊將門板再撤下幾塊，好讓敏敏進來。
“房間可有空的？”
“夫人與姑娘的房間自然是留着的。”掌柜的不時往外望，“前兩日一隊夥計剛出發回江陵府，大半房間也都空着。”
“掌柜的眼神不好，這是小姐族中的望月公子，當安排上房！”
“是是是！”掌柜的連連道歉，“夫人娘家的公子是該安排上房，可不巧，客房只剩兩間了。”
“無妨，”李智搖着扇子道，“不必將客房騰出，正常營業即可。我住鳳兒那間。”
掌柜的愣住了，還是敏敏道：“是，公子！掌柜的，你去忙吧！”說著便引李智上樓。
李智在留給李青鳳的房中轉了一圈：“不錯，這裏寬敞，適合聽故事。你想聽哪段？秋娘死裏逃生，還是秋娘自賣己身？”
敏敏嚇得忙將剛掏出來的桃酥奉上：“公子說笑了！敏敏哪兒敢？”
“不敢問本公子，就敢去問其他人？那個跑堂的，每日都去摘星閣，你不擔心他向秋娘透幾個字？說遇到了一個奇怪的姑娘，明明腳扭傷了腫得跟豬蹄一樣，轉眼就活蹦亂跳，一點都看不出來傷哪兒了。”
“敏敏再也不敢了！”
“你說你從不干涉你家小姐抓妖，本公子的事，你倒是上心。不知道的，還以為我才是你家小姐。”
“不是的！”敏敏眼淚汪汪，“公子對敏敏恩同再造，敏敏怎麼敢壞公子的大事？敏敏只是想幫點忙，別無他意。”
“若不信你別無他意，就不會留你到現在了。”李智嘆氣道，“本公子乏了，你也去歇着吧。”
“是！”敏敏用手背抹了一把淚，輕輕退了出去。
敏敏獨自在房中委屈巴巴地啜泣着，反思了一番自己今日的作為，漸漸想明白了李智為何突然這般疾言厲色。她太急於報恩了，根本不去細想李智暫時放過秋娘的用意；只想到了在陰山腳下，自己一時興起給李智卜了一卦，知他天劫在即，便殷切地盼望自己能助他度過天劫；又擔心天劫來臨之際李智被秋娘之事絆住，便自作主張地想儘早將秋娘抓拿，送歸鬼域。
可李智方才提到秋娘死裏逃生，這個容易猜到，無非是她腹中寶物惹眼。可也沒必要將自己賣到青樓呀，找個山頭躲起來就好了。莫非另有隱情？
如此想來，自己差點就幫倒忙了。