第二章 一場愉快的交易
布蘭諾府的管家瑞奇先生優雅地挺直身子，端坐在一張背面雕花的椅子上。無論來訪者是誰，單單隻是看一眼瑞奇先生的穿着打扮，就能從他身上感受到只有大貴族世家才擁有的濃厚的奢華感。這種在不逾越主人的同時，又能充分地襯托出主人的尊貴和富有的穿搭，是埃弗倫特的管家們必須掌握的技能。反觀來訪者，一個銀色騎士，從頭到腳都透露出一股流浪四方無處為家的感覺，兩相對比起來，簡直有如天堂和地獄之隔。因此，瑞奇先生認為自己對這位客人的衣飾打扮的評價，是完全夠資格且相當有見地的。他是怎麼評價對方的呢？
先來瞧瞧那件隨意套在身上的，由黑色軟甲與深灰色絲質斗篷混合組成的類鎧甲上衣，衣服背面拖着開成兩瓣的長衣擺，其長度遠遠超過了膝蓋（這在講究整齊對稱之美的埃弗倫特簡直是不倫不類）；領口處的項圈形拉扣松着，露出裏面的網狀緊身內衣的黑色肩帶；她的左肩上紋者某種圖案；她的衣袖比人的腦袋都大，你甚至能在裏面藏個剛出生的嬰兒——瑞奇先生對此的評價是：放蕩、毫無規矩，品味低下。
接着瞧瞧那雙高過膝蓋的黑色甲靴，用山羊角狀的花紋修飾着，這年頭已經很難看到這種靴子了，是一種非常古老的兵甲款式，加上訪客那足有1.97米高的身材（正常人哪有這麼高的），給人帶來了一種十足的神秘感；銀浪紋黑色緊身褲的布料看得出是北地雪棉，這在埃弗倫特平民穿的衣服里很常見，沒什麼可說的；小腹間斜繫着一條粗大的黑腰帶，上面有一個五趾獸抓徽章，也許是某個宗教組織的徽章——瑞奇先生對此的評價是：陰沉、危險，毫無生氣。
再來瞧瞧對方的面容，五官還算精緻，只是左眼那條傷疤實在嚇人，讓人總是忍不住去猜想這個人的過去究竟經歷了什麼；一頭黑白相間的長發在背後梳成一條細長的麻花辮，像老鼠尾巴似的，飄逸的八字形劉海垂在一字鎖骨前；最令人難忘的是她的眼睛，純黑的虹膜，銀白色的瞳孔，銀色騎士的標誌，此種搭配總讓人聯想到死寂的墳冢堆里裸露在外的森森白骨。當她的目光沒有聚焦在你身上時，眼神就會顯得無精打采，彷彿下一秒就要不顧一切地栽到地上，死死地睡他個一覺；然而一旦她直直地注視着你，你就會莫名開始感到不寒而慄，在隱隱之中，你會彷彿透過她那銀白色的瞳孔，看到了來自千年前的古老兇惡氣息——瑞奇先生對此的評價是：完全符合她的衣品。
最後總結一下，瑞奇先生得出的結論是：沒有任何一個腦子正常的恩賜之民會對這位訪客的着裝表示認同。不過她身上有一點倒是值得表揚，就是沒有瑞奇先生想像中的那麼骯髒，恰恰相反，她乾淨得有些不可思議。可能在大多數普通人的印象里，銀色騎士總是表現得像個髒兮兮的乞丐。
對於這個總結，瑞奇先生自認為是無比精妙絕倫而且十分到位的。作為一個從出生到現在都不曾離開過埃弗倫特的“黃金之民”，瑞奇先生的思想已經深深根植於埃弗倫特的本土文化中，以致於對所有來自外地的文化都嗤之以鼻，認為那些都不過是庸俗之人才會崇尚的粗鄙風習，一切時尚，都應當以“黃金城”埃弗倫特為標杆。這份對本土文化的極端自信，使得瑞奇先生在打量訪客時，無時無刻不在洋洋自喜，甚至想大聲嘲弄一番，考慮到事關布蘭諾家族的名譽才悻悻作罷。唯一讓他感到不爽的一點是，對方的身材太高了，以至於一米六的瑞奇先生在訪客面前簡直像個小孩子。
“管家先生，您再這樣看下去，我就要害羞了。”訪客說道。
總管先生意識到自己失態了，連忙伸手指向一旁的椅子，禮貌地請客人坐下。由於沒能考慮到客人的身高問題，布蘭諾府的椅子普遍都太矮了，為了不讓腿伸得過於出去，客人只能收攏雙腿斜着擺放，看上去就跟淑女的標準坐姿一樣。這實在是太彆扭了，管家微微皺起眉頭。
“抱歉，沒有指責的意思，但是貴府的椅子的確有點矮。”對方似乎看穿了瑞奇先生的心思，說道。
“請您見諒，小姐，我們只有這種椅子了。若是您感到不舒適……”
“完全不會，管家先生，貴府無需顧慮這點。”訪客交叉手指放在膝蓋上，微微一笑道。
“那就好。是這樣的，在開始談正事之前，我得先請教一下您的姓名和住處。”管家說。
“沒問題。我叫若希·阿古莉絲。我沒有固定的住址，來到貴府之前曾在一個朋友家裏暫居。”
“您的朋友住在哪兒？”
“了解這點對貴府來說很重要嗎？”若希歪了歪腦袋，用一種觀察白痴的眼神看着瑞奇先生。
“當然，您也知道，近些年來騙子的數量變多了，幾乎各地都有，對於我們這種體面的上流階層來說，謹慎一點是應該的。”管家回答時，眉毛揚得都快把他引以為傲的天花板撞破了。
“好吧，如您所願，我的那位朋友居住在王城，‘灰燼’瑞瑟爾德斯。”
“方便透露對方的大名嗎？”
若希完全可以直接報上那位朋友的名號，整個恩賜之地恐怕沒人沒聽說過她的大名：金耀環神殿的大祭司，真言聖母萳科爾，除耶古律恩國王外，“灰燼”城權勢最大、影響力最廣，同時也是最受愛戴的人物之一。在離開金耀環神殿之前，萳科爾曾寵溺女兒般地告訴若希，今後若是遇到什麼麻煩，儘管報上她的名號，她會替她解決一切問題的。這種待遇可不是每個認識這位大祭司的人都能幸運地擁有的，不過若希還是婉轉地謝絕了大祭司的好意。她不想給自己的朋友帶來任何麻煩。
“如果貴府要繼續這樣刨根究底下去，那我只能向貴府告辭。我可不是閑着沒事跑來給貴府審訊的。”若希說罷便擺出一副準備走人的姿態。
“請等一下！好吧，原諒我的無禮，若希小姐。不過我還有最後一個疑問需要弄清楚。我想知道，您是不是一位銀色騎士？請別誤會，呃，只是因為我很少，或者說幾乎沒有見過有正常人像您這麼高大的。”
“為什麼要問這個？”若希不動聲色地換回之前的坐姿。
“既然您已經看過了委託的內容，就應該很清楚這不是一份輕鬆簡單的工作，不是那種隨便到某個鄉村愉快地旅遊，愜意地享受自然風光似的工作；這是一份需要有能力、有膽識者才能勝任的工作。因此，我必須要確認您的能力是否能夠保證完成我們的委託。”
“既然貴府都把話說到這份上了，那我也不好再遮掩什麼。我確實是一名銀色騎士。不過有一點我有義務提醒貴府，銀色騎士這個身份是無法保證任何事情的。”
“您這話是什麼意思？”管家有點不滿地問。
“我相信貴府一定不喜歡在一開始滿懷期望，到頭來卻發覺自己被欺騙了的感覺——沒有任何一個腦子正常的人會喜歡這種感覺。我也不想以這種方式成為貴府的罪人，這對我毫無益處。就像剛剛貴府提到的，這份委託難度很大，但這說法還不夠準確，實際上，這份委託的難度相當大，大到完全超出了貴府的預估。我沒法向貴府保證一定能夠完成委託，這不是我應該做的；我真正該做的，是為了這份委託去竭盡全力，直至無能為力。既然有些事請確實是我辦不到的，那我就不會去跟別人誇下海口，這不僅是在欺騙他人，也是在踐踏自己的原則。”
“本府無法全程監督您的工作過程，自然沒有辦法相信您所謂的‘儘力了’的說辭。作為被給予信任的受雇者，您唯一能夠對得起這份信任的方法，就是完成委託，將成果交給本府。”管家生氣地說。
“貴府言之有理，然而我還是沒法做出保證。老話說得好，最出色的預言家也可能被雨淋濕。貴府如若能提前告知我所有可能出現的麻煩和意外，我倒是可以考慮當下就給貴府提供心心念念的保證。”
“你說這話是在給自己的不上心，對工作的懈怠找借口進行開脫嗎？”管家的臉色變得相當難看，連優雅的坐姿也保持不住了，他用帶有威脅和恐嚇的語調說道。“本府雇你來是讓你完成委託的，不是來聽你狡辯的。如果你是特地大老遠跑來拿本府尋開心的，就請不要怪我說出接下來的話了，小姐。請你記住，對於那些膽敢欺騙戲弄本府的人，你完全可以相信，憑藉根杜·布蘭諾先生的威嚴和勢力，他們該遭受的報應，一絲一毫也不會少，一分一秒也不會遲！”管家剛說完就突然意識到，自己對面坐着的是一個銀色騎士，恩賜之地最令人畏懼的存在之一，又急忙補充道：“當然，本府一向是十分寬厚仁慈的，若非十足的必要，絕不會輕易實施報復行為，請您相信這點，若希小姐。”
“放鬆點，管家先生，咱們還沒正式簽訂契約呢。”若希悠閑地翹起二郎腿，說道。“我完全相信貴府所講的，但貴府還是沒理解我的意思。當然這不能怪貴府，是我沒有說清楚。那好，我現在就貴府剛剛提到的信任問題作出我的答覆：首先，這是一個單向的選擇題，選擇權在您手上，我無權干涉您的意志，也無法給您提供更優解。其次，在這個問題上，貴府的選擇只有兩個，要麼對我的職業素養採取信任態度，同時接受委託可能最終無法完成的糟糕結果，要麼就另尋高明，接着等待下一個有十足把握完成委託的來訪者。除此之外，我想不出還有什麼解決方案。”
若希頓了頓，繼續用無所謂的語氣說道：“當我從朋友家離開時，距離黑夜淚石出現的消息已過去了二十五天。據我了解，恩賜之地接受委託的銀色騎士早已出發前往了目的地，現在還留在這兒的，不是對這類委託不感興趣，就是因為受傷不便行動，也可能是像我一樣湊巧有事耽擱了。貴府要是自信還能找到最後這一類銀色騎士，那我們的談話就到此結束吧，我還得去找下一份委託，浪費時間對雙方都沒好處。貴府意下如何？”
瑞奇先生控制住情緒，陷入沉思。這對他而言無疑是一個堪比千古難題的選擇，一方面是根杜·布蘭諾先生絕不允許失敗的命令，一方面是這個自稱若希·阿古莉絲的銀色騎士讓人難以接受的條件。老爺的命令自然是不能違背的，然而銀色騎士的條件也不得不考慮。她的意思再清楚不過了：貴府有本事就自己去尋找黑夜淚石，沒了這份委託她還能找下一份，無論如何她都是不虧的。瑞奇先生完全知道對方說話的底氣來自哪裏，卻一點反駁的辦法也沒有；更叫人惱火的是，對方明顯是知道瑞奇先生曉得這份底氣的，因為她說話時的語氣無時無刻不帶着嘲弄。瑞奇先生的頭簡直要炸了。
“考慮好了嗎？時間不等人吶，管—家—先—生！”若希一本正經地說。
事到如今還能有什麼辦法呢？
“好吧，您說得對，本府的確等不起了。我想，就按照您的意思來吧。不過，本府有一個條件，您必須接受——這已經是本府最大的讓步了。”
“請說。”
管家從衣袋中套出一支羽束筆和一本小簿子，從簿子上撕下一張紙，在上面寫了幾句話，隨後遞給若希。若希接過來看了看，只見上面寫道：
“無論完成與否，只要受雇者（）未失去生命，都必須在簽訂契約起的半年內親自前來本府提交成果，否則本府有權力拒絕為其提供任何報酬；另外，若受雇者在執行此次委託中意外喪生或遭遇任何不幸，本府概不負責。”
“嗯，非常合理的條件。”若希點點頭。
“很好，那麼現在請您簽上自己的名字，並且……”管家正要招呼僕人，突然被若希打斷了。
“您先別急，管家先生，我還沒提出我的條件呢。”若希壞笑起來。
“什麼？”管家差點氣昏過去。“你剛剛說的那些難道不就是你的條件嗎？我警告你，若希·阿古莉絲，別太過分了！”
“您先放下火氣，管家先生，那玩意兒對身體可不好，真的！”若希換了下雙腿的上下位置，側身笑道，“剛剛我跟您講的都只是對貴府的忠告，對現實的闡述而已，哪能算條件呢，您說對吧？”
“你……”
“冷靜點，管家先生，不妨先聽聽我的條件，然後再作定奪也不遲嘛。”
“你說！”
“我的條件很簡單，對貴府來說根本是微不足道的。我要貴府先支付我五萬夏石，若我完成委託，再支付我委託令上清清楚楚寫着的六千二百四十萬夏，如何？”
“你知道自己在說什麼蠢話嗎？”
“當然，不過我更希望您知道。”而且……拜託，這一點也不蠢的好嗎！若希在心裏扮了個鬼臉。
管家沒有回答，只是低着頭反覆思來想去。儘管五萬夏對布蘭諾府來說確實無關痛癢，然而這口氣卻實在叫人難以咽下。也許他就應該早點看出這女人其實是個騙子，然後把僕人喊來將這個騙子抓去埃弗倫特審判所，讓她在滿是瘋子的地牢裏接受殘酷的折磨，最後也變成一個半死不活的瘋子。嗯，他早該這麼做了。
“好吧，本府同意你的條件。”布蘭諾府的管家，瑞奇先生認輸了。
“啊，明智的選擇！現在我們可以正式簽訂契約了。”
若希從管家手中接過羽束筆，在管家寫的那段協議的空白處填下自己的名字，寫完后將筆和紙一同交給管家。如此一來，契約就正式生效了。後續管家會找本地的大法官給契約蓋章，從而為契約附加法律效益，不過這些都用不着若希考慮。
“事不宜遲，請貴府抓緊支付五萬夏，並將委託憑證交給我，我好儘早出發，再晚一點可就真沒機會了。”
管家不情不願地離開待客廳，不一會兒，他帶着一個錢袋和一張紙條重新回來了，將兩樣東西一併交給若希。若希接過錢袋掂了掂，隨後起身向管家致意：“十分感謝貴府的慷慨解囊！祝我好運吧，管家先生！希望半年後，貴府收到的會是好消息。”
說完，若希轉身徑直朝大門走去。走到一半，她突然回頭對楞在原地的管家喊道：
“對了，忘記跟您說了——管家先生，和您交易很愉快！”
這次她是真的頭也不回地走了。