第二章 愉快的交易
布蘭諾府的管家瑞奇先生優雅地挺直身子，端坐在一張背面雕花的椅子上。無論來訪者是誰，單單隻是看一眼瑞奇先生的穿着打扮，就能從他身上感受到只有大貴族世家才擁有的濃厚的奢華感。這種在不逾越主人的同時，又能充分地襯托出主人的尊貴和富有的穿搭，是埃弗倫特的管家們必須掌握的技能。反觀來訪者，從頭到腳都透露出一股寒酸味兒，對比起來，簡直有如天堂和地獄之隔。因此，瑞奇先生認為自己對這位客人的衣飾打扮的評價，是完全夠資格且相當有見地的。他是怎麼評價對方的呢？
先來瞧瞧那件隨意套在身上的，由黑色軟甲與深灰色絲質斗篷混合而成的寬鬆外衣，衣服背面拖着開成兩瓣的長衣擺，其長度遠遠超過了膝蓋（這在講究整齊對稱的埃弗倫特簡直是不倫不類）；領口處的項圈形拉扣松着，露出裏面的網狀緊身內衣的黑色肩帶，並且左肩上似乎紋着什麼圖案；衣袖比人的腦袋都大，你甚至能在裏面藏個剛出生的嬰兒——瑞奇先生對此的評價是：放蕩、毫無規矩，品味低下。
接着瞧瞧那雙高過膝蓋的黑色軟靴，用山羊角狀的花紋修飾着，這年頭這種靴子幾乎看不到了，是一種非常古老的款式，加上訪客那足有1.97米高的身材（正常人哪有這麼高的），給人帶來一種十足的神秘感；黑色浪紋緊身褲的布料看得出是北地雪棉，這在埃弗倫特平民穿的衣服里很常見，沒什麼可說的——瑞奇先生對此的評價是：陰沉、危險，毫無生氣。
再來瞧瞧對方的面容，五官還算精緻，只是左眼那條傷疤實在嚇人，讓人總是忍不住去猜想這個人的過去究竟經歷了什麼；最令人難忘的是她的眼睛，當她的目光沒有聚焦在你身上時，眼神就會顯得無精打采，彷彿下一秒就要不顧一切地栽到地上，死死地睡他個一覺；然而一旦她直直地注視着你，你就會莫名開始感到不寒而慄，在隱隱之中，你會彷彿透過她那銀白色的瞳孔，看到了來自千年前的古老兇惡氣息——瑞奇先生對此的評價是：完全符合她的衣品。
最後總結一下，瑞奇先生得出的結論是：沒有任何一個腦子正常且富有素養的人會對這位訪客的着裝表示認同。唯有一點值得表揚，就是對方並沒有想像中的那麼骯髒，，恰恰相反，倒還挺乾淨的（不可思議）。
對於這個總結，瑞奇先生自認為是無比精妙絕倫而且十分到位的。作為一個從出生到現在都不曾離開過埃弗倫特的“黃金之民”，瑞奇先生的思想已經深深根植於埃弗倫特的本土文化中，以至於對所有來自外地的文化都嗤之以鼻，認為那些都不過是庸俗之人才會崇尚的粗鄙風習，一切時尚，都應當以“黃金城”埃弗倫特為標杆。這份對本土文化的極端自信，使得瑞奇先生在打量訪客時，無時無刻不在洋洋自喜，甚至想大聲嘲弄一番，考慮到事關布蘭諾家族的名譽才悻悻作罷。唯一讓他感到不爽的一點是，對方的身材太高了，以至於一米六的瑞奇先生在訪客面前簡直像個小孩子。
“管家先生，您再這樣看下去，我就要害羞了。”訪客說道。
總管先生意識到自己失態了，連忙伸手指向一旁的椅子，禮貌地請客人坐下。由於沒能考慮到客人的身高問題，布蘭諾府的椅子普遍都太矮了，為了不讓腿伸得過於出去，客人只能收攏雙腿斜着擺放，看上去就跟淑女的標準坐姿一樣。這實在是太彆扭了，管家微微皺起眉頭。
“抱歉，沒有指責的意思，但是貴府的椅子的確有點矮。”對方似乎看穿了瑞奇先生的心思，說道。
“請您見諒，小姐，我們只有這種椅子了。若是您感到不舒適……”
“完全不會，管家先生，貴府無需顧慮這點。”訪客交叉手指放在膝蓋上，微微一笑道。
“那就好。是這樣的，在開始談正事之前，我得先請教一下您的姓名和住處。”管家說。
“沒問題。我叫若希·阿古莉絲。我沒有固定的住址，來到貴府之前曾在一個朋友家裏暫居。”
“您的朋友住在哪兒？”
“了解這點對貴府來說很重要嗎？”若希歪了歪腦袋，用一種觀察白痴的眼神看着瑞奇先生。
“當然，您也知道，近些年來騙子的數量變多了，幾乎各地都有，對於我們這種體面的上流階層來說，謹慎一點是應該的。”管家回答時，眉毛揚得都快把他引以為傲的天花板撞破了。
“好吧，如您所願，我的那位朋友居住在王城，‘灰燼’瑞瑟爾德斯。”
“方便透露對方的大名嗎？”
若希完全可以直接報上那位朋友的名號，整個恩賜之地恐怕沒人沒聽說過她的大名：金耀環神殿的大祭司，真言聖母萳科爾，除耶古律恩國王外，“灰燼”城權勢最大、影響力最廣，同時也是最受愛戴的人物之一。在離開金耀環神殿之前，萳科爾曾寵溺女兒般地告訴若希，今後若是遇到什麼麻煩，儘管報上她的名號，她會替她解決一切問題的。這種待遇可不是每個認識這位大祭司的人都能幸運地擁有的，不過若希還是婉轉地謝絕了大祭司的好意。她不想給自己的朋友帶來任何麻煩。
“如果貴府要繼續這樣刨根究底下去，那我只能向貴府告辭。我可不是閑着沒事跑來給貴府審訊的。”若希說罷便擺出一副準備走人的姿態。
“請等一下！好吧，原諒我的無禮，若希小姐。不過我還有最後一個疑問需要弄清楚。我想知道，您是不是一位遊俠？請別誤會，呃，只是因為我很少，或者說幾乎沒有見過有正常人像您這麼高大的。”
“為什麼要問這個？”若希不動聲色地換回之前的坐姿。
“既然您已經看過了委託的內容，就應該很清楚這不是一份輕鬆簡單的工作，不是那種隨便到某個鄉村愉快地旅遊，愜意地享受自然風光似的工作；這是一份需要有能力、有膽識者才能勝任的工作。因此，我必須要確認您的能力是否能夠保證完成我們的委託。”
“既然貴府都把話說到這份上了，那我也不好再遮掩什麼。我確實是一名遊俠。不過有一點我有義務提醒貴府，遊俠這個身份是無法保證任何事情的。”
“您這話是什麼意思？”管家有點不滿地問。
“我相信貴府一定不喜歡在一開始滿懷期望，到頭來卻發覺自己被欺騙了的感覺——沒有任何一個腦子正常的人會喜歡這種感覺。我也不想以這種方式成為貴府的罪人，這對我毫無益處。就像剛剛貴府提到的，這份委託難度很大，但這說法還不夠準確，實際上，這份委託的難度相當大，大到完全超出了貴府的預估。我沒法向貴府保證一定能夠完成委託，這不是我應該做的；我真正該做的，是為了這份委託去竭盡全力，直至無能為力。既然有些事請確實是我辦不到的，那我就不會去跟別人誇下海口，這不僅是在欺騙他人，也是在踐踏自己的原則。”
“本府無法全程監督您的工作過程，自然沒有辦法相信您所謂的‘儘力了’的說辭。作為被給予信任的受雇者，您唯一能夠對得起這份信任的方法，就是完成委託，將成果交給本府。”管家生氣地說。
“貴府言之有理，然而我還是沒法做出保證。老話說得好，最出色的預言家也可能被雨淋濕。貴府如若能提前告知我所有可能出現的麻煩和意外，我倒是可以考慮當下就給貴府提供心心念念的保證。”
“你說這話是在給自己的不上心，對工作的懈怠找借口進行開脫嗎？”管家的臉色變得相當難看，連優雅的坐姿也保持不住了，他用帶有威脅和恐嚇的語調說道。“本府雇你來是讓你完成委託的，不是來聽你狡辯的。如果你是特地大老遠跑來拿本府尋開心的，就請不要怪我說出接下來的話了，小姐。請你記住，對於那些膽敢欺騙戲弄本府的人，你完全可以相信，憑藉根杜·布蘭諾先生的威嚴和勢力，他們該遭受的報應，一絲一毫也不會少，一分一秒也不會遲！”管家剛說完就突然意識到，自己對面坐着的是一個遊俠，恩賜之地最令人畏懼的存在之一，又急忙補充道：“當然，本府一向是十分寬厚仁慈的，若非十足的必要，絕不會輕易實施報復行為，請您相信這點，若希小姐。”
“放鬆點，管家先生，咱們還沒正式簽訂契約呢。”若希悠閑地翹起二郎腿，說道。“我完全相信貴府所講的，但貴府還是沒理解我的意思。當然這不能怪貴府，是我沒有說清楚。那好，我現在就貴府剛剛提到的信任問題作出我的答覆：首先，這是一個單向的選擇題，選擇權在您手上，我無權干涉您的意志，也無法給您提供更優解。其次，在這個問題上，貴府的選擇只有兩個，要麼對我的職業素養採取信任態度，同時接受委託可能最終無法完成的糟糕結果，要麼就另尋高明，接着等待下一個有十足把握完成委託的來訪者。除此之外，我想不出還有什麼解決方案。”
若希頓了頓，繼續用無所謂的語氣說道：“當我從朋友家離開時，距離黑夜淚石出現的消息已過去了二十五天。據我了解，恩賜之地接受委託的遊俠早已出發前往了目的地，現在還留在這兒的，不是對這類委託不感興趣，就是因為受傷不便行動，也可能是像我一樣湊巧有事耽擱了。貴府要是自信還能找到最後這一類遊俠，那我們的談話就到此結束吧，我還得去找下一份委託，浪費時間對雙方都沒好處。貴府意下如何？”
瑞奇先生控制住情緒，陷入沉思。這對他而言無疑是一個堪比千古難題的選擇，一方面是根杜·布蘭諾先生絕不允許失敗的命令，一方面是這個自稱若希·阿古莉絲的遊俠讓人難以接受的條件。老爺的命令自然是不能違背的，然而遊俠的條件也不得不考慮。她的意思再清楚不過了：貴府有本事就自己去尋找黑夜淚石，沒了這份委託她還能找下一份，無論如何她都是不虧的。瑞奇先生完全知道對方說話的底氣來自哪裏，卻一點反駁的辦法也沒有；更叫人惱火的是，對方明顯是知道瑞奇先生曉得這份底氣的，因為她說話時的語氣無時無刻不帶着嘲弄。瑞奇先生的頭簡直要炸了。
“考慮好了嗎？時間不等人吶，管—家—先—生！”若希一本正經地說。
事到如今還能有什麼辦法呢？
“好吧，您說得對，本府的確等不起了。我想，就按照您的意思來吧。不過，本府有一個條件，您必須接受——這已經是本府最大的讓步了。”
“請說。”
管家從衣袋中套出一支羽束筆和一本小簿子，從簿子上撕下一張紙，在上面寫了幾句話，隨後遞給若希。若希接過來看了看，只見上面寫道：
“無論完成與否，只要受雇者（）未失去生命，都必須在簽訂契約起的半年內親自前來本府提交成果，否則本府有權力拒絕為其提供任何報酬；另外，若受雇者在執行此次委託中意外喪生或遭遇任何不幸，本府概不負責。”
“嗯，非常合理的條件。”若希點點頭。
“很好，那麼現在請您簽上自己的名字，並且……”管家正要招呼僕人，突然被若希打斷了。
“您先別急，管家先生，我還沒提出我的條件呢。”若希壞笑起來。
“什麼？”管家差點氣昏過去。“你剛剛說的那些難道不就是你的條件嗎？我警告你，若希·阿古莉絲，別太過分了！”
“您先放下火氣，管家先生，那玩意兒對身體可不好，真的！”若希換了下雙腿的上下位置，側身笑道，“剛剛我跟您講的都只是對貴府的忠告，對現實的闡述而已，哪能算條件呢，您說對吧？”
“你……”
“冷靜點，管家先生，不妨先聽聽我的條件，然後再作定奪也不遲嘛。”
“你說！”
“我的條件很簡單，對貴府來說根本是微不足道的。我要貴府先支付我五萬夏石，若我完成委託，再支付我委託令上清清楚楚寫着的六千二百四十萬夏，如何？”
“你知道自己在說什麼蠢話嗎？”
“當然，不過我更希望您知道。”而且……拜託，這一點也不蠢的好嗎！若希在心裏扮了個鬼臉。
管家沒有回答，只是低着頭反覆思來想去。儘管五萬夏對布蘭諾府來說確實無關痛癢，然而這口氣卻實在叫人難以咽下。也許他就應該早點看出這女人其實是個騙子，然後把僕人喊來將這個騙子抓去埃弗倫特審判所，讓她在滿是瘋子的地牢裏接受殘酷的折磨，最後也變成一個半死不活的瘋子。嗯，他早該這麼做了。
“好吧，本府同意你的條件。”布蘭諾府的管家，瑞奇先生認輸了。
“啊，明智的選擇！現在我們可以正式簽訂契約了。”
若希從管家手中接過羽束筆，在管家寫的那段協議的空白處填下自己的名字，寫完后將筆和紙一同交給管家。如此一來，契約就正式生效了。後續管家會將契約交給本地大法官蓋章，從而為契約附加法律效益，不過這些都用不着若希考慮。
“事不宜遲，我該出發了，再晚一點可就真沒機會了。”
若希起身向管家致意：“祝我好運吧，管家先生！希望半年後，貴府收到的會是好消息。”
說完，若希轉身徑直朝大門走去。走到一半，她突然回頭對楞在原地的管家喊道：
“對了，忘記跟您說了——管家先生，和您交易很愉快！”
這次她是真的頭也不回地走了。