第二百四十二章：高崗之情一生所約
“是誰派你們來的？”
三保沉聲發問，臉色黑得像鍋底一般，這都是他第一次出海以來遭遇第幾次暗殺了？這也算是他吉人自有天相、以及有貴人相助，換做是其他人，怕是都已經不知道死上了多少次。
從一開始聽命於西海霸王的左超潛入，那時候馬羽不在寶船之上，寶船的防禦也不如現在這般嚴密，可以說是三保離死亡最近的一次，但好在當時他為了審問潛入大明艦隊的公主，並不在寶船之上，因此而幸運地躲過一劫。
而後便是在進攻渤林邦國都城之時，七大將之中的老二老三兩兄弟試圖在亂軍之中，取下他的項上人頭，因為黑火傀儡的緣故，當時的戰場可謂是亂成一團，三保對於伏擊更是半點準備都沒有，若不是有大陶青捨命相救，他恐怕已死在亂陣中。
再加上這一回，自他率領大明艦隊下西海的這段時間裏，他都遭遇了三次暗殺了，三保真是差點沒氣個半死，莫非這些人都把他當做是泥捏的不成？
聽到三保的話，五名殺手原本壓根就懶得理他，沉默着一言不發，看起來一副要殺要剮隨你便的混不吝模樣，身為殺手，拿人錢財、替人消災，自然要遵守殺手的職業道德，對僱主的信息要保密，又豈能因為失手被擒就全盤托出？
若是做出這種損壞他們信譽之事，日後哪還有顏面一殺手的身份繼續混下去？
然而，當他們的目光看到站在三保身旁，看似毫不在意地把玩着他們每個人武器、雙眸卻冷冽如刀地盯着他們的馬羽，幾人登時心頭一顫，那股子身為殺手的尊嚴，就像被馬羽拿根大棒給敲得稀碎。
身為古里國的殺手，他們一向是只認錢而不認人，只要誰能夠出得起價錢，他們就敢去刺殺這世上的任何一個人，自然也就結下仇家無數，可他們能夠截止今日之前都毫髮無傷，實力自然是不容小覷。
此番收了天價報酬前來刺殺大明正使三保，雖然要從萬軍之中取下三保的項上人頭並不是個簡單的任務，甚至可以說難度堪稱他們整個殺手生涯之最，一旦失手，就會陷入到大明海軍的圍攻之中，落得個屍骨無存的下場。
可即便是如此險象環生的任務，殺手們卻也並未拒絕。
若非是報酬實在豐厚，只要是能夠成功斬殺三保，他們怕是能憑着這筆酬勞金盆洗手、告別刀尖舔血的生活，從此衣食無憂。況且也是對自己的實力有着絕對的自信，認為想要暗殺三保不過是易如反掌。
是以，他們直接仗着自己的實力孤軍深入到寶船之中，準備速殺三保后揚長而去，讓大明的海軍無法反應，自然也就規避了被大軍包圍的風險。
這是殺手隱蔽身形的優勢，也是他們的底氣所在。
只是他們怎麼也想像不到，三保不僅有着馬羽的保護，而且馬羽的實力竟是恐怖如斯，他們五人引以為豪的實力，在馬羽的面前就像是紙糊的一般，完全沒有任何反抗的餘力，甚至是都未曾看到馬羽的身形，就已經被他制服。
如此恐怖的傢伙究竟是從何而來？殺手們百思不得其解，在面對馬羽之時他們只覺得自己就像是剛學會走路的孩童，面對着年富力強的成年人一般，那種毫無還手之力的感覺，讓他們內心湧起一股深深的無力感來。
因此當感受到馬羽尖銳的眼神在他們身上遊盪，目光所觸及的肌膚都會泛起一陣雞皮疙瘩，就像是刀割般刺痛，冷冽的氣勢更是如同大山一般壓得他們喘不過氣來，他們哪還顧得上什麼殺手的職業道德，垂直腦袋就將事情原委一一道來。
卻原來，還是誤會所導致的事情。
古里從建國之初，一直處於內戰之中，信奉本土教和信奉異教的兩個教徒，為了爭奪各自信仰的宗教在古里國當地的主導地位，兩大教徒在境內大打出手，從一開始的局部衝突，戰火逐漸蔓延至整個古里國，成千上萬的兩大教徒捲入到戰火之中。
對於土生土長的古里本教徒來說，異教那可不是簡單的宗教，而是征服者的宗教，古里本教教徒曾在異教的陰影之下生活了不知道多久，就像是在夾縫中老鼠一般苟延殘喘，心中的憋屈也不知道忍了多久，如今兩教的衝突就像是一點星星之火，直接點燃了古里本教心中積怨已久的炸藥桶。
被壓迫許久的古里本教徒們團結起來，紛紛拿起武器走上街頭，打得異教教徒一個措手不及，因為毫無準備的緣故，在戰爭初期，異教徒們甚至難以形成有效的反擊，直接被敵方打得節節敗退，一度陣地失守，退防至北方的山脈之下。
好在異教徒們也都不是泥捏的，更不允許這些被他們壓迫久矣的古里本教徒，反過來玷污他們心中至高無上的真主，於是在經過初時的慌亂之後，異教徒們也迅速穩住了陣腳，並以古里國北部山脈作為天然的屏障，開始向古里本教吹響反攻的號角，最終經過連年的戰爭，方才形成了如今雙方教徒南北對峙，誰也奈何不了誰的局面。
而就在此時，大明艦隊卻大張旗鼓、旗幟鮮明地經由馬六甲海峽，來到了古里國海域。
佔據着古里國南部海岸線的古里本教徒們還能知曉大明艦隊的身份，不敢有輕舉妄動，可固守在古里國北方、消息閉塞的異教徒又從何得知？只當這些外來客是古里本教徒們不知道從哪裏找來的援軍。
雙方教徒如今戰局焦灼，一時半會兒誰也沒法將對方趕盡殺絕，只能在僵持的局勢中慢慢尋找破局的良機。
可這時候若是有外部援軍加入戰場，豈不是意味着天平的平衡將就此被打破？他們異教徒豈不是要在兩方勢力的夾擊之下，就此走向末路？
這讓異教徒們如何能夠忍受，既然古里本教徒不守規矩、引入外部勢力，那他們也不比再講究什麼戰場道義，直接花費重金請出古里國當地最為惡名昭彰的殺手組織，請求他們刺殺援軍首領，讓古里本教徒的計劃毀於一旦。
是以，這也才有了眼前五名殺手潛入寶船，試圖刺殺三保的一幕發生。
三保聽清楚事情來龍去脈，心裏只覺得有些煩悶，當初大明艦隊在爪哇國內戰之際未能及時表明自己的身份，導致上百名弟兄被西王誤認為敵方援軍而遭到殺害；他本以為吸取了上次的教訓，這回直接老遠遠地提前表明大明艦隊的身份，就能夠避免當初那種不必要的麻煩，卻沒想到還是造成了誤會。
三保沒有再理會這些殺手，生怕自己會一個忍不住，就手起刀落將他們全給宰了，他轉頭望向身旁的馬羽，輕聲問道：“這些人要如何發落？”
馬羽凝視着幾人的面孔，個個都很是年輕力壯，其中最老者，看上去也不過而立之年，在這種大好年華卻在殺手之道上越走越遠，實在是令人可惜可嘆。
他有心想要糾正幾人對刺客、殺手之道的看法，於是沉吟半晌忽然開口問道：“爾等的殺手之道，莫非只是‘拿人錢財、替人消災’？行事舉止就只看一個‘錢’字？”
聽到馬羽的問話，幾個殺手面面相覷，都有些發懵，他們之所以會選擇冒着隨時都要丟掉性命的危險，也要當個刀尖舔血的殺手，所謂的豈不正是一個“錢”字？
若不是為了金錢，誰願意當個陰溝里的老鼠，受盡嘲諷與唾棄而見不得光？誰願意整天把腦袋拴在褲腰帶上、隨時都有可能付出生命？誰願意隨意奪走一個與自己素不相識之人的性命？誰願意雙手沾滿鮮血、死後還要在神的腳下祈求原諒？
可這話，當著馬羽的面他們又不敢說，只得彼此對視幾眼，又各自沉默。
馬羽一看他們的神情，就知道他們心裏在想些什麼，當即緩緩搖了搖頭，輕聲道：“這世上，總是會有比金錢更為重要的東西，無法明白這一點，你們就永遠像只無頭蒼蠅，找不到前進方向，也永遠無法，真正地成為一個刺客。”
刺客？殺手？難道不是說辭上的不同罷了？這二者有什麼區別？
殺手們目光很是迷茫，其中有人忍不住向馬羽開口詢問道：“刺客？何為刺客？我們如今潛行黑暗之中，神出鬼沒地取走他人的性命，難道不是一個刺客的所作所為？”
潛行黑暗、暗殺他人，就是刺客了？馬羽不氣反笑，這些人對於何為刺客的理解可真是淺薄。
他端正面色，一臉肅然，語氣不咸不淡地開口解釋道：“隱蔽身形、神出鬼沒，這是刺客必備的技藝，是刺客身份的代表，卻永遠不是刺客的精神內核，若是不懂得刺客該為何而戰？刺客真正該殺之人究竟是誰？那不過是徒有刺客的軀殼，而無法成為一個真正的刺客。”
“為一己之利而行，不過是行屍走肉，一生都不知自己該為何而戰，臨死了回顧這一生，留下的只有死傷者的悲鳴，和唾棄與厭惡，這一生豈不是白活一場？”
殺手們下意識抬頭望向馬羽昂立的身形，舷窗外月光灑下，竟讓他看起來有幾分聖潔而不可侵犯之感，馬羽頭髮雖已花白大半、臉上也有數不清如同刀刻般深邃的驟聞，如今一看便知他已然上了年紀、青春已逝，然而他的身形卻依然挺拔、眼神依舊銳利得讓人望而生畏，先前的一番交手更是讓殺手們不敢因為他的年紀而對他有任何輕視。
聽到馬羽的話，殺手們紛紛沉默下來，心中咀嚼着馬羽一番話，原本早早就已經對未來不報希望的他們，竟忽然間覺得腦子裏多了幾分靈醒，就像是在濃濃的霧氣之中，有一道光像一把利劍般撕碎濃霧，照耀在他們的身上，為他們指引着前行的方向。
真是奇也怪也，馬羽分明也是一個刺客，做着與他們看上去並沒有多少區別的事，原本在他們看來，二者之間似乎並沒有什麼不同，你不過是給官家做事，而我等不過是為錢賣命，實際上大家都身在黑暗之中，誰又能比誰高貴呢？
可當聽完馬羽這一番話，他們忽然就意識到，也許他們與馬羽之間，確確實實猶如天差地別。他們就彷彿泡在黑暗的沼澤之中，向著黑暗的深處一點一點沉淪，任憑黑暗將他們完全吞噬，而馬羽雖然同樣站在黑暗之中，可在他面前的，卻是無邊無際的光明。
這種強烈的對比讓殺手們麻木的臉上多了幾分神采與嚮往之情，也對馬羽興起了幾分敬佩與羨慕，他們不約而同地垂下腦袋，態度誠懇地齊刷刷向馬羽行了一禮，恭聲道：“我等愚昧，還請貴師教教我等，何為刺客之道！”
馬羽沒有應話，只是領着幾人走上甲板，遙指向古里國國土，眼下正是午夜月明星稀之時，本應是萬籟俱靜、沉入夢鄉之時，可那古里國境內卻仍是火光點點，吵鬧的喊打喊殺聲、慘烈的痛呼慘叫聲即便是隔着一片寂靜的深海，依舊是清晰可聞，乍一看彷彿是人間煉獄，哪有半點一個正常國家該有的模樣？
殺手們從未從這個角度觀察過自己的國家，內心忽有一種震撼而又悲憫的感覺油然而生，一時間又五味雜陳，竟不知這種感覺因何而起，而又該如何消弭，個個站在甲板上呆若木雞。
又聽馬羽沉聲道：“看看你們國家正在受苦受難的人民們吧，那才是你們應當為之而戰的目標，身為刺客，應當：殺傷扶度、民之大義；願以此軀、砥礪先行；潛匿黑暗、心向光明；刺客之志，為國為民。”
“這是刺客願意用生命去守護的信仰與畢生志向，現在，我將這句話送給你們，身為刺客，手中的刀，從來不是用來濫殺無辜，而是用來保護弱小的，只有當你們明白‘委身於黑暗，是為了更美好的光明’這個道理的時候，你們就能夠真正的意識到，何為刺客？”
這番話就像是醍醐灌頂一般，讓五人心頭多了些明悟，一個個低着頭，只覺得馬羽的一番訓導從在腦海中、兩耳間不斷循環反覆，漸漸地要刻入他們的心底之中。
也許眼下乍一聽他們尚且不能理解馬羽所言究竟是何意，但馬羽今日的教導，就像是海港上的燈塔一般，為漂浮在無邊無際大海上的他們指明了前行的方向，假以時日，若能明白今日馬羽的諄諄教導，無論是對他們、還是對古里國的人民，都將受益無窮。
五人臉上的戾氣漸漸平復了下來，真心實意地向馬羽行了一個當地最高規格的禮儀：“多謝貴師教導之恩！”
一直在旁目睹了一切的三保適時站了出來，他能夠看得出馬羽並無要取幾人性命的意思，因此雖然遭遇暗殺心中惱怒，但他也樂得做個順水人情：
“今日之事，我可以既往不咎，不管是誰想要我的性命，你們回去告訴他，大明艦隊是為了和平、交流而來，不是為了紛爭而來，可若是誰膽敢挑戰大明的國威，大明的千千萬將士都絕不會善罷甘休。”
五人訕訕答應，最後又朝馬羽行過一禮，便翻身躍下船舷，消失在大海之中。
馬羽站在船首眺望古里國，但願今日的勸導，能讓這群迷途的人知返。
一夜過去，也不知回到古里國后的五人做了些什麼，可古里國境內的大範圍衝突卻開始漸漸止息，兩教教徒首領聯袂而來，邀請三保和大明艦隊抵赴此行的最後一戰——古里國，正式開始國事訪問與經濟交流。
三保從人民的角度出發，開始調停兩方之間的戰爭，要求雙方彼此尊重對方的信仰，儘快平息戰爭。
雙方人員即便心裏嗤之以鼻，但面上卻又不敢忤逆有大明為後盾的三保的意思，三保的調停見到了成效，就連民間的局部衝突都漸漸平息了下來。
三保將古里國定為日後訪問西域的補給基地，又在副手的建議下，為了紀念此次出使西洋順利完成，在古里國建立了一座頗具中原特色的碑亭。
一切都塵埃落定，三保率領大明艦隊從古里國南海岸揚帆起航，正式踏上歸國的路程。
對此，艦船上的被一個人臉上都洋溢着發自內心的笑容，滿打滿算，如今距離他們當初離開中原一路南下之時，已經過去了兩年光景，縱使大明艦隊個個訓練有素，但兩年的漂泊生涯仍是讓他們思念故土，都已經快忘了中原是個什麼模樣。
當年十月深秋，出行兩年之久的三保攜各國使者、押西海霸王和蕭陽等一眾俘虜順利還朝。
歸港之日，碼頭上鑼鼓喧天、爆竹陣陣，家家戶戶張燈結綵，男女老少夾道歡迎，喜迎大明艦隊順利歸來，喜慶的樣子比之新年伊始都有過之而無不及。
可就在此等熱鬧的場面之下，馬羽卻是避開每一個人的視線，悄悄下了戰船，孑然一身離開海港，漸行漸遠。
在他身後，是載歌載舞、熱鬧非凡；在他身前，卻是冷冷清清、形單影隻，恍惚間，就彷彿置身於截然不同的兩個世界。
寶船之上，三保負手立於船頭，眺望着馬羽離去的方向，久久無言。
身旁的異國使者有些奇怪地問道：“正使大人出行多年再度歸來，人民們無不歌頌大人的功德，可為何大人看起來卻是有些興緻不高？”
三保只是淡淡笑笑，沒有回答，只是在心底喃喃低語一聲：“此去，請多珍重。”
各國使者來朝訪問、進獻貢禮，這對大明舉國上下皆是件盛事，清晰地向百姓們傳達了一個信息：“大明國威，不容侵犯！”曾經那個在元邦統治之下積貧積弱、民不聊生的中原已經過去，等待百姓們的，是欣欣向榮的太平盛世。
就在永樂皇帝拿出最高規格禮遇招待各國使者之時，馬羽已千里迢迢，片刻不停地趕回了高崗山，這個他曾經生長壯大的地方。
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這一天，佃雲正在門前清掃着枯黃的落葉，如今的她韶華已逝，容貌上多了不少歲月的痕迹，可眉眼間仍舊能夠看出青春時那傾國傾城的容顏。
哪怕已是時值深秋，佃雲額頭上仍是滲出薄薄的汗珠，她停下手上的動作，伸手輕輕拂去額間的汗珠，恍惚間卻瞥見一道魂牽夢繞的身影從山道上緩行而來。
一開始，佃雲還以為自己是在做夢，可當馬羽的身影真真切切地停在他的跟前，輕聲向她問候一聲：“好久不見，別來無恙？”她才意識到，馬羽真的回來了。
曾經三兄弟和鬼梟一同出海尋找左超的蹤跡，如今唯有馬羽孑然一身獨自歸來，佃雲沒有問，心裏已經瞭然。
她有些心疼地輕輕抱住馬羽，用行動去寬慰着馬羽的心。
鼻尖縈繞着佃雲的香氣，馬羽只覺得渾身的疲憊都揮之一空，自己就像是一片從樹枝上飄落的枯葉，如今終於是落葉歸根。
回到高崗山後，馬羽第一件事便是解散了由他一手創建起來的刺客聯盟，雖然馬羽並不喜歡如今的永樂皇帝，但不得不承認，在永樂皇帝的帶領之下，大明確實是一天天走向興盛，人民安居樂業、國家欣欣向榮，還有什麼好奢求的呢？
如今的太平盛世，若是文剛師父能夠泉下有知，定然會深感欣慰吧，刺客聯盟，也就沒有了存在的必要。
告別之時，刺客聯盟的弟兄們雖很是不舍，卻也能理解馬羽，情真意切地與馬羽告別：“刺客之志，我等會畢生銘記於心，尊師，今日一別，此去經年，務必要多加珍重，來日若有召，必應！”而後便三三兩兩地散去，只留下馬羽等寥寥數人。
曾經的高崗山見證過熱鬧、也見證過冷清，但不管人來人往，山，還是山。
隨着永樂皇帝接待完各國使者，對於西海霸王等人的處置也就提上了日程，陸陸續續的消息傳回了高崗山。
西海霸王惡行累累、罪大惡極，永樂皇帝自不會放過他，當著全國百姓、各國使者的面羅列宣判西海霸王的罪行，立即斬首，人頭還高懸在城門之上，以警醒世人。
據說曾受到西海霸王殘害的百姓們無不彈冠相慶、宰牛烹羊，慶祝西海霸王的伏法。
至於同被逮捕的蕭陽，卻是聽說他死在了大明的牢獄之中，倒不是死於重傷或是嚴刑拷打，而是咬舌自盡而亡，至此，中原最後一個獨夫騎士團的成員，也徹底成為了歷史。
當這個消息傳回高崗山之時，馬羽正和焦玉在樹下對飲，聞言足足愣了半晌，久久無言。
他倒不是可憐蕭陽，這人一生沒個主見，兒時被其父蕭琸支配，成年後也只想着攀附權貴，從不想依靠自己的力量去解決問題，助紂為虐地做盡可惡可恨之事，雖不像西海霸王那般惡行累累，但也是個可恨之人，死便死了，沒有半點可惜。
他只是想起了曼堯，馬羽年輕時曾答應曼堯，絕不會傷及蕭陽的性命，如今蕭陽咬舌自盡而亡，他這也算是履行了曾經的承諾吧？
而想起曼堯，也就想起了兒時無憂無慮的天真歲月，想起與曼堯分別多年未見，馬羽忽然心血來潮，想要找尋曼堯的下落。
於是馬羽便和老朋友焦玉聯繫上，一起踏上路......
於是那一年，冬去春來，山間野寺旁的大槐樹上，又萌發新芽，滿樹鬱鬱蔥蔥的嫩芽讓人看得着實是心喜。
樹下一個年過半百的婦人衣着一身素衣，正拿着自己親手編製的掃帚，一點點耐心地清掃着樹下的殘雪和腐葉，卻突然聽聞山道上傳來陣陣腳步聲。
這山間野寺鮮為人知，平日裏幾乎看不到有行人來訪，今日是怎麼了？
婦人奇怪地舉目望去，卻見兩道熟悉的身影聯袂而來，在她身前站定。
看着彼此熟悉而又陌生的面容，三人都默契地沒有說話，只是靜靜地相視而笑，一切都已盡在不言中。
雪后陽光從大槐樹的枝杈揮灑而下，三人蒼老的身影在斑駁的光影之間，再度回到曾經那個無憂無慮的年少時光，歡聲笑語伴隨着春風，吹過大槐樹、吹過山林間、吹化了殘雪、吹皺一池春水，飄得很遠、很遠......
時人一曲《天地循》：
天，山高之遠，忽明忽暗，風之行無物不遇，泄於柔，泰若處之。
地，水往之際，忽冷忽熱，儲之勢萬物歸焉！折於曲，任由自如。
故天下有山，藏於胸，嚴於惡，君子以任道重遠！地上有水，恆無欲，漸於行，君子以固守正朴！
而地沼水溢，則魚鱉無居，蒿草衰敗。而山荒林枯，則鳥獸哀鳴，唯有獨沙!
古有金城鐵郭，以夫為關，屏藩獨峙，自衛無患！循之咸，野有所積，嗇人所駕，步步厚畜，不逢虎狼，幕歸其宇！
全完編，謝謝！