第一章 寒寂
濃霧夾雜着濕氣，正是入暮時分。
穿過濃密的草叢，衣袖被露水所浸濕，他挽起了長袖，在手中擰成長條，水流從手臂緩緩往下流淌。除了露水，還有身上的汗液，隨後從發稍卸下兩條長繩，將衣袖挽至身後。
取下背簍，裏面是收割的藥材，芍藥，牡丹，葛根，各色有用的東西，已經裝滿了大半空間。
少年矮小的軀幹卻也只比背簍高出半個頭，他擦拭了額頭上不只是汗還是露水的液體，然後抬頭看向天空，不知在何時已變得灰濛濛。
手上卻並沒有停下，扒開草叢他往着更深處去了，鐮刀熟練地刨着泥土，將植物完整從泥土中取出。就這樣不厭其煩重複着不知多久后，右手往後察覺到已經裝滿的背簍。
少年才直起了全身，做出一個舒展全身的動作。
“呼”長舒一氣，熱氣頓時凝結成了霧狀。
遠處這時依稀傳來鑼鼓的聲音，這是村莊裏打更的聲音，大致判斷已是酉時。順着林子的縫隙，可以看見零碎的燈光坐落於遠處。
憑着光源，他向外摸索而去，身體也略顯疲憊。寒風夾雜着冷氣而過，不僅瑟瑟發抖。
但沒走幾步，不遠處的動靜卻引起了他的注意。他俯下身子側耳傾聽，有些驚訝，是呼吸聲，感覺已經十分微弱，草叢中似乎也因為什麼東西的擠壓空出了一小片裸露的地方。
一時分不清是人或者野獸，他保持謹慎，小心翼翼觀察着，從腰間取出一個火摺子點燃，藉著微弱的火光，向前試探。
“是誰在那裏？”他小聲詢問到。
對面好像聽到了聲音，立馬作出了回應，有些筋疲力竭地說道:“救我……”
確定對方是人，少年不再猶豫，快速上前，然後映入眼帘的是一灘血跡，和一副從未見過的陌生面孔。血跡沿着陌生男子的手臂流淌。
是被毒蛇咬傷，手臂上的咬痕看起來已經泛着淤青。顧不得許多，他抓起男子的手，準備將毒液吸出，但男子似乎掙扎着，拼着最後一絲氣力提醒道:“小心，那條蛇還在附近”
突然，少年感覺背脊發冷，條件反射地跳離原地，草叢中有什麼東西以極快的速度竄出，直奔他而去，幸虧反應及時，避開了攻擊。
是一條約有手臂粗壯的大蛇，正直立着上身，兩眼注視着前方的獵物，大蛇和少年就這麼在原地僵持。少年也取出了系在腰間的鐮刀，大蛇蜿蜒着身軀，緩緩向少年包圍而來，就在一瞬間，突然發起了猛烈的進攻。
少年矮小的身軀，在危機來臨的一刻做出了最快的反應。他將身後的背簍向下砸去，正好壓住大蛇的頭部以前的軀幹。
但大蛇的身軀足有七尺，它扭動着靈活的身姿，試圖擺脫控制，尾部也同時向少年席捲而來，纏住了少年的身體。
大蛇巨大的身軀即將困住少年的那一刻，他揮動着鐮刀，從側方向一記揮砍，從大蛇七寸的位置生生地釘在了地上，奈何軀體太快結實，並不能一刀斬斷。但大蛇感覺到了巨大痛處，就連纏住少年的軀幹，也愈發收緊，做着最後的反撲。
少年並沒有坐以待斃，而是在身體即將被拉開的一瞬間，一腳踩向鐮刀刀背，被刀尖擊中的大蛇，在外力的衝擊下，赫然斷成了兩截。
沒有了頭部的指揮，大蛇軀幹在最後抽搐了一陣之後，也緩緩從少年身上滑落。蛇身壓迫所產生的勒痕依然可以看見，劃破了些許肌膚，但好在危險告一段落。
少年看着已經奄奄一息的陌生男子，然後大把按住大蛇斷開的軀幹，從中剖出一顆幾近雞蛋大小的蛇膽。
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刀尖劃破膽囊，他扶起男子，膽囊流出墨綠色的汁液，提示男子服下。
“這是這頭蛇的膽，可以解你身上的毒”
蛇膽苦澀的液體入口，男子眉頭一簇，但依舊照着提醒飲下。直至休息好一會之後，男子的臉色才稍稍緩和，眼眸略微打開。
當仔細打量之後，發現男子容貌端莊，身着服飾也略顯華麗，雖然有些破損，但料定不是普通人。這與以往所見穿着全然不同，不知其身份底細，少年心中有些遲疑。
見男子清醒以後，發現救下自己的僅是一個少年，眼神有些驚訝。但仍有禮儀的表達感謝，並詢問道:“請問小友，此地是否有一個村落，名為石河”
聽到這般詢問，少年也明白了眼前之人並非偶然經過，於是回答道:“這裏就是石河，但看你的樣子也不是本地人，村子地處偏僻，很少有外人前來，這倒是稀奇”
男子確定來到目的地后，便直接說道:“在下乃是邑州輔宣城文郎令，有要事需要面見族老，麻煩小友帶路”
說罷，男子從懷中取出一枚銅製物件，上面可以刻着由篆書書寫的文字，少年雖識字不多，但還是識別得到其中真假。
“既然是縣城來的大人，那就隨我來。族老主持村子大事，我也不常見到，需要向上稟明”
少年心中默念，輔宣城?文郎令？輔宣城是距村落數百裡外的大城鎮，不同於這些村落，那裏是真正繁華富麗的地方，即使在村子裏，真正去過大城鎮的人也沒有幾個。石河村民多是務農獵戶，因為地處荒嶺，所以基本保持着與世隔絕的狀態。
文郎令也是沒聽說過的名號，但想必是什麼見不得的人吧，他心想，這些事情也只有族老才有資格了解。
“你的蛇毒雖然解了，但身體現階段還很虛弱，我扶着你回去吧”少年關切男子的傷勢，如是說道。
“多謝，不必麻煩小友”然後咬着牙艱難起身，可還沒等站穩，就晃晃悠悠的快要倒下，少年立馬上前扶住。
“我說就別逞強了”少年侃笑道。
男子有些尷尬，但揖手感謝，然後在少年的攙扶下，兩個人的個頭差距過於明顯，就這樣一瘸一拐的回到了村落。
入村，石河。
這裏是一個三面環水的聚落，連通外面的是一道木橋，整個聚落外圍架着哨塔，有粗木搭建而成，而大門上是石河村的名字，也是由樹木製作的牌匾，因為長年的腐蝕，已經覆蓋了一層苔蘚。
進入村落，是規模較大的房屋群，上百戶人家的房屋錯落有致，中間的道路相互連通，儼然一座小鎮應有的佈局。
雖不及城鎮的車水馬龍，但嚴密的佈防卻是讓這個村落不至於受到外界入侵。
少年引着男子一路前行，直到一座相較龐大的木屋前，前方站立着守衛，少年上前與之說明，然後被安排到側方的一個房屋內。
不一會兒，便有人過來，幫男子處理好傷勢，就囑託男子休整一番即可，族老隨後就會過來。
少年見事情處理好后，也準備與男子辭別返回。
男子突然問到:“多謝小友一路相助，還未知小友姓名，在下名為沐陽洵”
然後從一旁取下紙筆，手寫了一封不知是什麼的信，信封表面寫些:沐陽洵薦四個字。
“救命無以為報，這份引薦信以後可幫助小友在輔宣城縣衙討個差事”然後將信交給了少年。
少年並不推辭，接下了信件。
“那就期待下次與大人再見，我叫白鹿
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笙”
白鹿笙告辭離去。
沐陽洵口中念叨道:“白鹿笙，一個有意思的孩子”
沐陽洵在客房休息着，不知過了多久，客房外有人敲門。
“請進”沐陽洵開口道。
“稟文郎令大人，族老這邊已經安排好了，請隨我來”
“好”沐陽洵隨來人一併過去。
在院子正中的會堂內，居中位置做着一位白髮白須，卻氣勢莊嚴的老者，沐陽洵上前施禮。
“邑州輔宣城文郎令沐陽洵，見過族老”
老者擺手，“文郎令大人不必多禮，請落座”
沐陽洵被安排於老者右側，詢問道:“文郎令大人遠道而來，不知所謂何事？”
沐陽洵從衣袖間取出一物，是一紙捲軸，遞給族老，族老打開捲軸，眼神先是凝視了一番，隨後看向了沐陽洵。
“這是何意？大人”族老開口詢問道。
“奉節度使指示，邑州將重新部署對石河的管轄令，任命石河族老為道使，負責整合南荒六部，具有六部全權指揮和管轄權”沐陽洵鄭重宣佈道。
族老眼角微凜，但還是婉言拒絕道:“多謝節度使大人抬愛，在下自知無能力擔任道使，六部整合實非我一人之力可以辦到的”
“我部族原本是遊民部落，與節度使大人協議在先，每年按期繳納稅供，應而在這一方土地安居，並不想捲入朝廷的漩渦之中”
沐陽洵聽后，並沒有反駁，而是停頓片刻，然後繼續說道:“節度使大人知道六部遊民都是以族老為首，但也並不是強制要求六部服從朝廷，節度使大人想與族老做一個交易”
族老依然面不改色，詢問道:“是何交易？”
沐陽洵隨後道:“稷下學宮”
當四字說出后，族老的眼神中有些許閃爍，但還是疑惑道:“雖然節度使大人位高權重，但這與稷下學宮又有何關聯？”
沐陽洵道:“節度使大人的指示並非是授命於朝廷，而是稷下學宮的號令，學宮即將開放”
“聽聞族老的公子是不可多得的奇才，這正是稷下學宮所需求的”
族老聞言，陷入了沉思，但沐陽洵並不着急得到答覆，說道:“節度使大人的指示下官已經傳達到了，是否接受取決於族老，六月之後，遣送官會再次駕臨，到時希望族老能給出明確的回復”
“下官，告辭”沐陽洵轉身離去。
“來人，送文郎令大人”族老吩咐下人。
短暫的談話后，族老的內心卻不平靜，他陷入久久的沉思，直到後面折屏之後走出一人，才把他的思緒拉了回來。
族老詢問道:“這件事，你怎麼看？”
來人回應道:“這是個燙手的山芋，但如果這是稷下學宮藉著節度使的發出的，那就由不得我們不接了”
“況且，這件事對那孩子來說，未嘗不是一個天大的機遇，這是普通人窮盡一生可能都無法觸及的門檻”來人補充道。
族老長嘆一口氣，說道:“你說的這些我也未嘗沒有考慮過”
“但這些高高在上的人，怎麼又開始摻和到世俗中來了，他們不是總覺得自己已經超脫世俗，無欲無求了嗎？”
族老訕笑道。
“誰知道呢？或許這就是我們之間的區別吧”
是夜，天已經見曉，但霧還未散去，空氣中的寒氣依舊刺骨。白鹿笙回到住處，在室內灶邊升起了火堆，然後在側邊沉沉的睡去。
（本章完）