第四節院試小三元
六月二十，考院還在江寧府。士子人數人，可見江南科舉之鼎盛景象。一樣的取保，檢查不再細數。賈璉這次被提坐堂號，就是在考官眼皮子底下考試。主考官是學正，二榜進士出身。期初有些不適，但當一個時辰后，考生入場完畢，就感到慶幸。過道中都擠滿了人。上天祝福他們吧，不要下雨，不然淋成落湯雞了，還怎嗎答題。
時間過了卯時，天色已經亮了，也開始熱起來，考試開始了。學政大人將題目布制下去。1.子謂顏子曰
用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫。2是一道搭截題，出題之怪，八成人破不了題。可賈璉記誦程文中，恰有此篇。雖不出彩，卻也合適。
賈璉第一篇破題，聖人行藏之宜，能者而示之以微
承題蓋聖人之行藏，正不易規，自顏子而幾之可與之言以。
故為之曰人生閱歷，只以一二途以聽人分取焉。而求可以不窮與其跡者，往往而鮮矣。迨於有可以自信之矣。而一或獨得而無與其共。獨處而無與其言。此意托之寐歌自適也耶。而今有幸以語也。
而後將文章一一抄上，整理好。
文章意思，國家用你，你就盡情發揮施展，國家不用你，你就收起思想，這就是聖人的思想與做法。
賈璉一時兩篇俱抄上。放在一邊待字跡干透。賈璉揭開考藍吃起東西來。
考院中眾人緊張答題，一時間磨墨聲，寫字聲，翻卷子聲，響起。也有在思索的。搭截題破不了題啊。突然傳來一陣哭聲。原來是有考生精神失常瘋了。事情彷彿會傳染緊接着發生三四起這樣事情。肇事人都被控制起來，關了起來。有人面容麻木。都是怪題給害的。
學政拿起賈璉答題卷看了起來。心裏尋思，小三元嗎？太便宜賈府了。如此年紀，日後必成一代權臣。不取嗎？實有狀元之材。取中嗎？恐怕又有鬧事的。且本朝並不喜神童。
兩日後，提學衙門貼出院試榜單，中式者六成。不是搭截題比例還能高些。大約是前面府縣考試淘汰了太多人。院試只是排定名次。簡直就是天堂。賈璉不出意外，又成為案首。立即有相熟的士子上前恭賀。剩下的考試又與賈璉無關了。更多士子得參加招覆考試。賈璉之能奪魁，努力有之，更多靠運氣，靠作弊，不然，也能中式，也不能如此出彩，如此毫無爭議。
賈璉經考試連中小三元考上秀才。已經達到了自己的目的，再考下去，就會因年齡小而被考官針對。可以有九歲，十歲的秀才，但又有那個十歲的狀元，進士。十七八中狀元都是少年英才了。於是給家中去信，說明情況，不打算再考，等三年後再說。賈璉會在金陵暫住一時。整理一下家族產業，同親朋好友走動一下。賈家離鄉多年，只知道金陵賈家，不知道京城賈家。
然後又是拜謝學政大人，多謝老大人提拔點中，參加秀才之間的宴會，和秀才門聯繫一下感情，資助了兩個窮苦秀才，同科秀才有通財之誼。賈璉中小三元，不免安排招待同科秀才。實實在在忙碌了一些日子。賈璉在金陵拿出十萬兩黃金，十萬貫銅錢，相當於兩百多萬兩白銀，投入到商業當中。都是分解礦石所得。同薛家聯手，不愁貨物來源。
賈璉插手筆墨紙硯，綢緞，瓷器，木材，油漆，糧食，鹽，鐵，飯莊，客棧，十幾種生意。沿運河兩岸重鎮一路向北，直通京城做連鎖經營。一時史鼎史鼐的史家，王子騰的王家，薛家，林如海的林家，四姓紛紛加入，有十萬兩，有的一百多萬兩。資本輕鬆萬兩白銀。成為一家巨無霸壟斷官商。風頭一時無兩。官不經商，在賈璉這裏不值一提。又有那個官員勛貴不涉足商業。甄家想要參與進來，被賈璉拒絕，於是傳話到了老太太那兒，言說兩家畢竟是老親。怎能見面不相識。
從來權利與利益就是一體，沒有賈璉連中小三元幾大家族怎會同一個小子合作。能力的展現不過為賈璉平等參與商業事務提供了資本。從現在開始才有對話的資格。
又是一年年底，賈璉留戀在外不欲歸去。一副富貴公子做派，在商海中弄風做雨，好不自在。時人不以其為常人視之，呼為妖孽。來自京城容府的下人帶來了榮國府讓其速歸的信。賈代善病了，命不久矣。賈璉恍然。
賈璉乘坐馬車一路北上，沿途不斷處理完各個商鋪要交代的事情。終於在十多天後到達京城。下人催了幾次，國公爺急着見賈璉，速歸速歸。急匆匆回到榮國府。
賈代善躺在床上，雙目凹陷，面頰乾癟，身體消瘦。空氣中有一股藥味和一股莫名的味道，很不好聞。賈代善交代，要賈府結成一體。有事多同寧府商量，不可分家。未來一段時間，朝堂不寧，大家共進共退，賈家是一體的，一榮共榮，一損俱損。四王八公要守望相助。賈家要轉武修文。要照顧好約束好賈家的族人。欠國庫的錢準備好了，一旦上面收繳，馬上償還欠賬。賈璉突然覺得在這個紅樓中有莫大責任，並不是只自己好就行了。
兩日後榮國公賈代善崩。寧榮兩府大為悲痛。從此賈家兩門第二代國公都沒有了。賈家最大樑柱倒了。賈家從頂級的一批權貴，跌入二等人家。有事需看人臉子。
賈代善留下遺折為賈政求官，賈赦繼承爵位。家產賈政佔大頭。對此賈政大為滿意，賈赦很是發了一通牢騷。賈府當務之急，卻是治喪。賈赦不在說什麼。
賈府開始準備賈代善喪禮。東府賈敬派下人通知親朋好友，賈代修派人準備治喪物資。賈代儒安排客人，及相關禮儀。賈府上報朝廷請求治喪待遇。