第1章 書冢
在大庄草原上流傳着這樣一個傳說：當年非子把自己一生養馬的經驗編寫成四部書，分給了四位太僕。非子死後，秦人之馬均由四名太僕的後代所養，為秦戰六國一統天下，立下了汗馬功勞。秦二世而亡，四名太僕的後代隱於西垂，牧馬於秦故地西犬丘。四部養馬神書被埋在草原，稱為“書冢”，四太僕之後隱姓埋名居於“書冢”四周，世代互為聯姻，守護“書冢”。世間說，得“書冢”者非王即富，後世王侯將相、商賈賊盜莫不為此趨之若鶩。為此，這片草原和住居在這裏的居民，經歷了無數的殺戮和洗劫，四太僕之後，幾被殘害殆盡。但，書冢仍未出世。
有人說“書冢”就在藺家檯子。
居於禮縣六八圖的曹藝老先生就“書冢”在藺家檯子，有一套他的說法，他認為：非子在周時雖不是諸侯，但他因善於養馬而得到周孝王的賞識，獲封秦地，為秦統天下創下了根基，實為天龍化身。而且，藺家檯子南面的固城河向南流入西漢水注入了長江，北面的南溝河由北流入耤河注入了黃河，似二龍騰飛，是一塊難得的風水寶地，這是其一。其二，藺家檯子只有兩姓，藺姓和李姓，李姓源於嬴姓，藺姓出自姬姓周王族，而秦也是嬴姓，藺家檯子李姓極有可能就是四太僕其中一脈的後代。其三，在橫跨秦州縣、甘谷縣、武山縣、禮縣的這片廣袤的草原上，星羅棋佈大大小小的村子有幾十個，設有學堂的只有藺家檯子，他認為這是“書冢”的脈氣。
曹老先生這番見解不脛而走，傳入藺八爺的耳朵里，藺八爺深以為然，叫來兒子藺德厚，讓他到禮縣六八圖請曹老先生到藺家檯子學堂當先生。藺德厚看着鬚髮盡白的老父親，不知如何開口，他知道學堂是老父親一輩子的心結。
藺家檯子位於草原腹地，幾乎與世隔絕，全村識字的人屈指可數，一直被周邊村莊的人所鄙視，稱他們為蠻人之後。藺八爺年輕時經常隨馬隊跑鹽官騾馬市場，販賣牲口半輩子，見過世面，也吃了不少沒有文化的虧。他很清楚藺家檯子與外面世界的差距，想要後代兒孫有一個可奔的前程，讀書是唯一的出路。藺家檯子的駿馬能像箭一樣飛奔，但終究飛不出草原，一旦離開草原，它們的命運只會更為悲慘。
藺八爺用自己多年的積蓄在村南路口蓋了兩間土木北房，放置了幾張條桌條椅，請了固城的王先生當老師，辦了一個類私塾的學堂。沒有固定的學生，村裡男女老少誰有空、誰願意，就坐在條椅上聽王先生搖頭晃腦念：“人之初，性本善……趙錢孫李，周吳鄭王……”因為沒有固定的學生，也就沒人承擔王先生的工錢，全靠藺八爺一個人支撐，但畢竟太少，還不足以讓王先生衣食無憂。因此，一到播收季節，或田地施肥除草時節，王先生就返回固城務莊稼；冬季里又因為天氣太冷，沒有人願意去學堂受凍，學堂一年裏大多數日子處於空閑狀態。
而且，藺家檯子的大多數村民認為這純粹就是藺八爺錢多，想出名。他們不相信“人之初，性本善……趙錢孫李，周吳鄭王……”這一通嘰里哇啦就能改就命運，遠沒有讓孩子養一匹馬來的實在。好多孩子都被他們的父母揪着耳朵從學堂里扯了出去，踢打着和騾馬牛羊一起走向草原的深處……大人們幾天的新鮮感一過，就再也沒有人願意去了，就算是去，也是湊在一起抽煙嘮嗑，慢慢學堂變成了孩子們聚集打鬧，村民們閑時聊家長里短的地方。
王先生也因覺得愧於白白拿八爺的錢而辭別還鄉。藺八爺對鄉親們的無知和愚昧感到絕望，但也更加堅定了他辦學堂啟民智的決心，但苦於一直找不到一個願意到藺家檯子任教的先生。所以，當聽說曹老先生認為藺家檯子就是“書冢”所在地的說法后，就堅定地認為，曹老先生是一位對藺家檯子感興趣且才華橫溢的一位先生。
可是卧病在床的藺八爺不知的是：離上次開學堂已經過去十年有餘，學堂早就破敗不堪了，門窗被人卸了，桌椅不知去向，屋頂到處漏水，屋裏荒草叢生，修繕需要一大筆錢。如果曹老先生真的能來，酬金又從何而來？這些藺德厚沒辦法給老父親說，自從父親生病後，家裏的錢只出不進，父親的積蓄早就花完了。這個家不再有能力承擔修繕學堂和請先生的費用了。
藺八爺見兒子支支吾吾半天不言談，就明白了九分。他說：“這件事的確是為難你，這幾年我卧病在床，想了很多事，許多事越想越糊塗，但辦學堂這件事我卻越想越明白，我總結當年失敗的原因有三，一是村子太封閉，村民對外面的世界所知不多，沒有認識到開學堂的重要性；二是我太過理想化，想以一己之力改變舊制，低估了人性；三是少了政府的參與。這次請曹老先生我想了幾天，我覺得你是村長，有義務，有責任去改變村子，讓後代子孫有一個好的前程。再者，經過這幾年的變遷，村裡人也漸漸認識到了辦學的重要性。李族你磨坊爺前幾天也找我說過這個事情，他說這次如果再辦，就要在藺族和李族選派代表，像定家規一樣，定出一個規矩，修繕學堂的費用和先生的酬金由每家每戶平攤。最重要的是讓你和政府協商，讓政府出面，認可我們辦學堂這件事。如此，我想辦學堂之事應當可行，你說呢？”
藺德厚沒想到父親想事仍是如此通透，他其實也一直想把學堂辦起來，一來是想完成老父親的心愿，二來真真實實想改善村民的生活。
“或許我們可以試一試，那依父親，我們是先開家族會定規矩呢，還是先去請曹老先生？”
“先開家族會定規矩，把修繕學堂的費用和教書先生的酬金，以及全村實打實要上學的孩子的數字落實清楚了，再去請曹先生。曹先生是前朝的秀才，曾遠近聞名，如果他來當先生，村裡人會更容易接受，又有“書冢”的傳說在鄉親的心裏先入為主，重開學堂指日可待。”
很快，要重開學堂的事在村子裏傳開了，成了人們茶前飯後議論的話題，很多人認為，可能還會和上次一樣，藺八爺出錢，他們把孩子送過去，讓孩子玩玩，過不了多久也就散夥了。可當聽說這次的錢要每家每戶出的時候，不管家裏有沒有適學孩子的人都表示不滿：“上什麼學堂啊，祖祖輩輩都沒上過學堂，不是都活得好好的嗎？”
“家裏本就揭不開鍋，吃飯都吃不飽，哪裏還有這閑錢，真是一天閑地沒事幹。”
“我家又沒有孩子，憑什麼讓我們掏錢，這太不公平了，仗著兒子是村長欺負人，啍！”
“誰家的孩子還有那個閑時間？不是要放牛就是要餵豬，稍大點的要養家。”
“聽說這次女娃娃也要上，你們說這成何體統，再說，女娃娃遲早是人家的一口，多給家裏幫扶幾年是幾年，上什麼學堂啊，對吧？”
……
“不過，聽說要請的先生是六八圖的曹老先生。”
“就前清時期的那位秀才？”
“是的。”
“如果能學到秀才的才學，祖墳上也就冒煙了。”
……
總之他們都開始整天愁眉苦臉，嘴裏叨叨叨罵藺八爺和藺德厚，說是讓他們白花冤枉錢，暗裏串通要到家族會上大鬧一場。
最高興的莫過於孩子們，他們開始在舊學堂的周圍轉來轉去，有的已經拿着鐵杴鏟屋子裏的荒草了，他們盼望學堂早點開，這樣他們就不用每天跟在牛後面風吹日晒了，還可以吃到不一樣的伙食，穿上乾淨的衣服，如果能讀得好，說不定還能去山外，去楊鎮。
家族會是在藺八爺屋子裏開的。藺八爺躺在炕上靠窗的一邊，磨坊爺、李啟爺、繼宗爸、李明爺，卯生爺，春蘭爸緊挨着坐在炕上，藺德厚和十幾位族人代表在腳地上坐着或站着。磨坊爺嘴裏叼着長長的旱煙鍋，吧嗒吧嗒吸着向屋子裏看了一圈，低着身子給藺八爺說：“他爺，你看人差不多齊了，要不開始吧？”
藺八爺慢慢地翻坐起來，身子斜斜地靠在被子上，看了看一圈屋子裏的人，緩緩地說：“各位鄉賢，鄙人年老病重，不能行禮了，望多擔待。今天，把大家請來的目的我想大家心裏都明白，不是我藺某人年老昏頭，實則是我們的生活太苦了。一年到頭，不管天陰下雨還是烈日暴晒，我們都跟在牲口的後面，看着它們長大、長健壯，然後再一圈趕到鹽官的市集上一賣，換幾個錢，買些廉價的衣食，再回到村裡又跟在牲口的後面走，日日月月一個樣子，老一輩走完了后一輩繼續跟上走。這生活和牲口有啥區別？有時候想想，我們活得還不如牲口，牲口在這草原上自由自在，不愁吃喝，而我們呢，家家吃了上頓少下頓，破衣破褲，塌房爛院。外人認為我們可能天天吃肉，實際上呢？誰家有過葷腥？一圈一圈的牲口趕到鹽官全養富了外地的販子，他們吃定了我們沒有別的出路，給的價是行價外的價，很低很低，為什麼呢？因為知道我們如果賣不出去牲口，就會挨餓受凍，抗不過一個冬天啊！我們的鄉親不勤勞嗎？不聰明嗎？不是，那我們為什麼就走不出老祖宗留下來的這片地方呢？因為沒有文化知識，離了放牧我們還能幹什麼？什麼都不會，所以怕走出去，越怕越怕，最後祖祖輩輩子子孫孫跟在牲口後頭走，沒完沒了，沒有盼頭。鄉賢們，我們這一輩也就這樣了，我們難道要我們的兒孫也要過這樣的日子嗎？重開學堂是我們造福兒孫最重要的一步，我很希望有生之年能看到學堂重開的一日。至於如何修繕學堂，開好學堂，大夥商議，我是行將就木之人，出不了啥力了。磨房他爺，我就說這些吧。”
“各位鄉賢，重開學堂不光是八爺的願望，也是我們這一輩人的願望，也是我們後輩兒孫出人頭地唯一的出路。八爺語重心長說了這麼多，說得也是我們的心聲，我就不再啰嗦了，經過我們幾個商量，就重開學堂，初步定了一個方案，讓德厚給大夥說說。”
藺德厚從椅子上站起來說：“經過我爸、磨坊爺還有炕上的幾位老前輩一起商量，認為修繕學堂的費用最大的一塊開支就是換屋頂上的破瓦片，因為檀條我們可以去竹茬溝割毛竹；門窗誰家卸的誰家賠，誰家卸的我想大家都知道，對吧；學生上學用的桌椅帶自己家裏的，先生的酬金和瓦片的費用平攤到每家每戶。有人反映說這樣對沒有學生的家庭不公平，目前看是不公平，但長遠看就很公平，沒有學生的家庭總會有吧！有學生的家庭學生總是要完結學業的吧！無非就是先後的事，再說，大家都困難，相互扶持扶持，挺過這道關，子孫後代就能吃口心閑飯，是不是這個理？
還有人認為我們讓女娃娃上學不成體統，這是什麼時代了？女娃娃就不是娃了，再說了，娃娃有點知識，長點見識，嫁個人家知書達禮，長的也是我們藺家檯子的臉，對吧！”
“對對對，是這個理。”
“這每家每戶平攤下來，也就都能承受。”
“大不了賣一頭牛的事，-我們拼死拼活，為的啥？還不是為娃娃來？”
“是啊。”
……
腳地上的人開始議論起來。
“德厚，這學生有年齡限制嗎？”坐在凳子上的李旭亮臉憋得紅紅的問。
“最好還是七八歲，太小要吃奶，太大怕家裏捨不得，一是要勞動養家，二是怕要娶媳婦啊！”
“哈哈哈哈……”
李旭亮跟着傻傻地笑了幾聲，顯得有點不安和失落。
藺德厚跟着大家笑了笑又說:“其實家家平攤費用還有一點好處，就是可以防止某些人中途不上學耍賴要退錢。還有就是學生一旦報名上學堂，就要按照先生的要求走，不能讓娃上三天打魚，兩天晒網的學。也不能為難先生，有事先找我和幾位前輩，我們和先生說，大家都知道，我們請一個先生有多難。修繕的活計李啟家叔承包了，不收一分錢，在座的各位就去給李叔打打下手。不知道大夥還有什麼意見？”
“沒意見”
“沒意見”
……
“沒意見的話，大家就按手印。”磨坊爺拿出印泥，讓參會的人在一張紙上按了手印。
會散了，夕陽的餘暉透過窗紗，在炕席上印上了細碎的小花，窗紗被風一吹，花朵就在炕席上翩翩起舞，像水荷包花盛開時飛舞的蝴蝶，也像秋天響水河旁樺樹隨風飄落的樹葉。不知南村口學堂旁那棵桃樹可曾開了花，這春天來了，像這席上的影子一樣，飄忽不定，但終究是春天了。藺八爺笑了笑緩緩地閉上眼睛，滿頭的白髮像雪花，也像桃花。