第13章 桂花焐熟藕

◎成縣救災◎

晏桑枝讓麥冬麥芽回來，騰地給他們一家三口商量，與其一日拖一日，不如快刀斬亂麻。

他們確實沒有商量多久，阿春便過來說:“小娘子，能先幫我們問問阿婆嗎？”

“自是可以，你們跟我一道過去，到時在外頭等，”晏桑枝點頭，“若是阿婆願意，那再進去看看屋子裏頭。”

她說完將目光放在麥芽身上，這路不熟，真不知道往哪裏走。

“麥芽，你帶着我們去一趟阿花家。”

“去阿花家，”麥芽不明所以，卻還是答應下來，“好啊，可是阿花很忙的。”

“問點事情。”

一行人往外頭走去，阿花家住在東城巷很偏的角落裏，獨門獨巷，高牆板門。

麥芽沒有敲門，而是繞到牆邊上，那裏有個小洞，對着裏頭大喊:“阿花！”

“來啦。”

阿花大部分做活都在牆邊，生怕麥芽過來找她，自己卻沒聽見。

門很快被打開，阿花彎起的眼，在看見門口這麼多人時，立馬垂下，只去看麥芽，小聲道:“這是做什麼？”

“我阿姐說，想跟阿婆說些事情，”麥芽去挽她的手，湊進在阿花耳邊說:“他們是想花銀錢住你家呢。”

“真的？”

阿花聽聞后又鼓起勇氣看了一眼他們，瞧着都面善，這事她可做不了主，對晏桑枝道:“阿梔姐，你們先進來吧，我去請阿婆。”

她的阿婆今年雖才到知天命的年紀，頭髮早白了，背佝僂，坐在院子裏挑揀豆子。

聽到阿花說的，撐在桌子邊緣顫顫巍巍起來，嘴裏道:“阿梔來了，我去拿點炸小魚過來。”

那是很久以前晏桑枝愛吃的東西，她趕緊走了幾步上前攙扶阿婆，搖搖頭，“阿婆,我今日不吃，下次來時吃。”

“好吃着呢，下次來我現做與你吃。阿梔，你說他們幾個想住我家這裏？”

李阿婆眼睛有點糊塗了，可看人還是準的，這三人都面善，不像會做惡的。

她想找人住很久了，人老了就喜歡熱鬧，家裏只有她和阿花，日子沉悶。

“對，阿婆，他們想找屋子，我便想到了你老人家。人還算不錯，裏面的阿叔是個木工，在我家裏做活，若非他妻子生了病，之前住的院子不能靜養，怕也不能挪窩。”

晏桑枝替他們解釋，原本想先一個人進來說的，只是阿花讓大家一道進去，也不好落了她的面子。

“我人老了，就想着有個伴。家裏屋子多，不住要生蟲，勻幾間出來不成問題。只是先與你們說清楚，我人老了，覺少，起來得早，怕擾你們清凈。”

李阿婆將醜話說在前頭，“至於銀錢，看着給吧，若沒有，幫我做些活計也成的。”

“我也覺少，不怕被擾，力氣也大，做活計不成問題。阿婆若是成的話，明日我們便想搬來。銀錢我與你老人家細說。”

阿春打量過這房子，大且安靜，站在這裏也聽不到隔壁的聲響，院牆高大，不用擔憂有賊過來。

“你這霞子我歡喜，搬來好，我和阿花缺幾個人作伴呢。”

人老了，便貪熱鬧，李阿婆笑得合不攏嘴。

曹木工和曹氏放下心來，要幫忙把屋子給收拾出來，阿婆便帶他們一家去看。

麥芽看他們進去，悄悄問阿花，“你喜歡嗎？”

要是她的話，家裏多幾個生人，總是有些不習慣的。

阿花沒有搖頭，她扭着身上的衣裳，很小聲地告訴麥芽，“他們與我爹娘有些像呢。”

“哦，我還沒遇見過呢。”

沒遇見過長得像她爹娘的人。

麥冬拍拍她們兩個的腦袋，一副做大哥的模樣，掏出兩粒糖，一人一顆，“別說這些，吃顆糖，我們看他們收拾屋子去。”

得了糖，小孩便歡喜起來，手拉手興沖沖跟上，晏桑枝慢悠悠跟在後面。

一切事畢，阿春他們先回去收拾東西了。

他們姐弟從李家出來后，麥芽還在笑，手裏握着兩條煎小魚，含糊不清地道:“阿姐，下次能做點好吃的嗎，我也想帶些東西給阿花。”

“好，麥冬你有想要的嗎？”

麥冬老是不怎麼說話，晏桑枝有時候會忽略他的想法。

“阿姐你上次說教我們認字，可是你忘了。”

晏桑枝一拍腦門，她真給忘了，鄭重道:“阿姐回去就教你們。”

回到家中天色尚早，她趕緊把之前的紙筆翻找出來，坐在院子裏，在麥冬聚精會神地注視下，於紙上寫下他們的名字。認什麼字都不如從認識自己的名字開始好。

麥冬、麥芽。

指着那字教他們認，“這讀麥芽，麥芽可當糧也可當葯，性甘甜，阿爹取時就盼你日後甜蜜富貴呢。麥冬的話，取自藥材，又叫麥門冬，能治不少病。”

麥冬摩挲着自己的名字，忽然發問，“那阿姐的名字呢？”

桑枝聽起來跟他們的不太一樣。

“桑枝也是藥材，只不過我那時生下來后，院裏的桑樹開得正好，就給取了這個名字。”

晏桑枝感慨，後來桑樹死了，晏家就沒落了。

她無意在這上頭多說，讓他們先認認自己的名字，晚點再學着寫。

秋日的天黑得格外快，巷裏人家的燈籠高掛，炊煙縷縷升起。

可晏家沒有生火做飯，晏桑枝讓他們收起紙筆，提起今日賺的那一兜銅板，在他們耳邊晃了晃，說道:“今日賺了些銀錢，我們出去外面吃。”

“阿姐，吃什麼去？”

“吃藕。”

之前教桂嬸做藕粥的時候就饞了，一直忍到現在脾胃好點。

“我知道哪裏的藕好吃。”

麥冬放下紙筆回她。

他說的做藕好吃的地方在東城巷巷口的角落裏，靠牆的地方擺了個紅泥小爐子，底下的火光微弱，上頭咕嘟咕嘟冒着香甜氣。

婆婆做了二十年的桂花焐熟藕，蓮藕嫩時洗凈，裏頭塞滿糯米，一定要放很多的糖桂花，香得撲鼻，甜膩膩的才成，轉小火慢慢熬煮。

夾出來的糖藕顏色暗紅好看，切開后再淋上鍋里的糖汁，饞得姐弟三人趕緊夾了一塊，趁熱才好吃。

藕軟卻不爛，桂香入味，糯米煮到米粒全黏糊挨在一起，吸足甜味，咬到嘴裏才美。焐的藕不能太甜，吃着要膩味。

晏桑枝嚼得慢，越嚼嘴裏越香，也不急着吃完，一口口慢慢品。

到夜裏睡覺時，夢裏都是藕的甜膩。

另一邊，淺水鎮。

謝行安正在看賬簿，所收的藥材全部列賬在冊，即日便可回去。

他翻看完后，捏着眉心，哪怕最近沒再做夢，可也總睡不安穩。

門外傳來急切的腳步聲，他讓空青請人進來，謝七進門時手裏還拿着封信，匆匆道:“郎君，這是成縣上謝家醫館送來的信，急件。”

謝行安接過，拆開信件，信上的內容很簡短:成縣已有百人染風疹，僅四日便有五六人死亡。縣令已將城門關閉，然縣中缺葯，民惶恐，染疾者愈多。

風疹，他看着這兩個字沉思，抬頭問謝七，“我記得青蒿是你去收的，收了多少？”

“此葯收得不多，只有數十斤。淺水鎮要價比江淮高不少，我便沒有全拿下來。”

謝七如實回道。

謝行安手撐在桌子上，挺直脊背，語氣略重，“你等會兒將收揀好的全給挑出來，現下去將蔡商請來，只說有事相商，他會來的。請來后你便去備幾艘大船，不回江淮，先去成縣，那裏突發風疹。”

謝七應下，他說:“只怕蔡商坐地起價。”

“你先請他來。”

謝行安沒有再說，擺手讓他趕緊去。

空青在一邊比劃，他耳聾，只能模糊聽到一點聲音。也不會說話，眼睛甚好，能讀懂唇語。

他原是謝行安在街上撿的孤兒，發熱后導致的耳聾，那時已治不好了，謝行安便教他讀唇語，認字寫字，還給取了空青這個名字。

因為空青主治青盲，耳聾。

比劃了一會兒，空青掏出紙筆寫下，郎君，風疹染人，不如讓我去成縣？

謝行安搖頭，“行醫怕病惜命，那稱不上醫者，無需再說。”

他雖然行事懶散，可在治病上從來不含糊。

兩人說話的間隙，蔡商挺着個肚子，跨過門檻笑聲漸起，聲色洪亮，“不知謝賢侄找我何事？”

“謝七，給蔡公泡壺茶，要雀舌。”

謝行安起身，請蔡商坐到外面的茶室去，面色淡然。

“看來賢侄此次請我前來，必為大事。”

蔡商順勢坐下，撫着鬍子不動聲色地說，連雀舌都上了。

“倒也不算得大事，”謝行安沒理會他的言外之意，捧過謝七遞過來的茶盞，輕輕起蓋，在浮氣茶香中開口，“不知蔡公手裏的青蒿今為幾價？”

蔡商一聽這事，坐得穩當，也不急着開口，如今是謝行安有事求他，自然得拿喬，呷一口茶，咂了聲，“這青蒿如今風頭正盛，今時可不同往日，身價倍增，怎麼也少說得翻三番。

賢侄可別嫌價貴，正缺着呢。我與你父親交情不錯，你若要，我還得推了別人的。”

成縣的事到昨日才傳出，風疹得需青蒿醫，那地不產青蒿，淺水鎮的可不就得漲價。

“哦，翻三番，”謝行安淺笑，笑得蔡商心裏發毛。

他的手捏着茶蓋，劃過茶盞發出清脆的響聲，而後將茶盞放到一邊，問道:“蔡公縱然不怕賠在手裏，難道也不怕木秀於林。”

“賢侄可別烹缸於我。”

笑話，他做事那麼多年，又不是能被個小子恐嚇到的。

“青蒿價貴於成縣之事，淺水鎮的藥材商手裏只有蔡公的青蒿最多，翻三番也有的是人要買。可蔡公你未曾想過，賺的人命錢，猶如走刀尖。”

謝行安說話不急不緩，一副為蔡商着想的模樣，“你是賺足了錢，名聲也賠盡了，到時旁的人家價賣的更高，只要假借你蔡公的名頭便能賺得盆滿缽滿，功成身退。而蔡公你，等成縣緩過來后，怕是難以立足。”

他又道:“更何況，蔡公你別忘了，淺水鎮的藥行可是受制於江淮藥行的，江淮藥行里的行頭姓謝。”

說到這，他笑了聲，敲打着桌子，“可不姓蔡。”

“你大可漲到百文或是一兩，至於秋後算賬，蔡公你可逃不過呢。”

明明謝行安也並未動怒，話語輕巧，卻說得蔡商後背冷汗涔涔，他昨日被大家捧得太過，倒是全然忘了以後該如何自處。

得罪行首謝家，江淮的藥商最為見風使舵，根本不會有人再找他買藥材，更何況旁的。

“空青，拿扇子給蔡公扇扇，”謝行安冷眼瞧着他那惶措的模樣。他最厭煩人命觀天的事情，搞坐地起價，也不知道有沒有命花那個錢。

“但若是蔡公把全部青蒿照價賣與我，等成縣的事過後，當地的白前，我能保證你分得一杯羹。”

行商忌諱把人趕盡殺絕，他習慣打一棒子給個甜棗，好把人吊著往前跑。更何況蔡商的行事還沒踩着他的底線，利欲熏心卻尚有良知。

蔡商惶然點頭，用袖子擦汗，連連保證，“我這就去將青蒿全給收好，供郎君你裝船。”

“搭漿的我可不要。”

“定是一等一的好貨。”

蔡商拍着胸脯保證，出了門整個人扶着牆靠會兒，他是再不敢造次的，不然有他好果子吃。

謝行安辦成這事後，又請人過來商談旁的藥材，雖說是風疹，萬一生了別的病症，再想拿葯就沒那麼簡單。

還去信到江淮，讓謝十五帶藥材和人去成縣，不夠便到藥行里叫大夫。

忙活了半日，全部的事情妥帖安置好后，帶着幾艘葯船駛出淺水鎮。

淺水鎮到成縣需得兩個時辰，謝行安趁這個時辰補眠，臨睡前吩咐謝七，“把皂莢和蒼朮先找出來，放到一塊。”

這麼多人染疾說明邪氣重，淺水鎮這段日子多雨，成縣難免。在潮雨後生疾，便得先需用這兩物燒煙驅邪辟疫。

一覺睡醒，船隻便抵達成縣的碼頭，城門緊閉，重兵把守，將士面色嚴肅莊重。

四周寂靜無聲，彷彿能想像縣內蕭條。

謝行安無所畏懼，上前交涉，為首的小吏打量了他一眼，生得模樣不像是醫者。

可這時候敢來成縣的，他都心生敬意，更何況還帶了幾船的藥材。不過得先稟告於縣令，派的人回來說縣令讓他們進來，才行禮后喊道:“有大夫來成縣救人，開城門！”

城門大敞，謝七讓人燒煙，煙氣繚繞間，謝行安踏進了空蕩的縣城，衣袂飄飄。

巷道無人，偶有兵士轉悠，可緊閉的門窗後頭，有不少人趴在那裏看他們，神情冷漠。等人扛着一箱箱藥材走到街上的時候，他們才驚覺，這條命大概有救了，聲淚俱下。

作者有話說：

烹缸:意同拎缸，恐嚇之意。

搭漿:質量馬虎，標準下降。多指辦事敷衍了事，搪塞應付。

——《揚州傳:綠楊明月映珠簾》

風疹會傳染，嚴重確實會死，青蒿醫治和蒼朮加皂莢點煙祛除邪氣參考《本草綱目》

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